迷宮保険

続・工匠神計画

　竈（かまど）を造るために、材料の石をもらいにボッシュさんの作業（工事？）現場に向かう、わたし、フェルさん、パーシャ、そしてアンの “フレンドシップ７”の四人娘。

（レットさんたちは、三人で “大蛇（アナコンダ）” 狩りに行ってしまいました。食料調達という名目ですが――ええ、分かっていますとも。“試し斬り”がしたいのですよね。まったく男の子というのは、いくつになっても子供です）

　ガキン、カキン！　という騒々しくも規則正しい掘削音が聞こえないので、休憩中かな？　と思ったところ、諸肌を脱いだボッシュさんが、ミスリル製のつるはしの柄に手を置いて、ヴァルレハさんと話し込んでいました。

「お邪魔します」

　おふたりに顔を向けられ、ペコリと頭を下げるわたしたち。

「……なんじゃ、石ならそこにあるから好きに持っていけ」

「あ、ありがとうございます」

　“偉大なるボッシュ” に一瞥され、アンが緊張しきりな様子で頭を下げます。

　きっと初めて石をもらいに来たときも、勇気を振り絞ってボッシュさんに話しかけたのでしょう（見かけだけなら、とても怖そうなお爺さんですから）。

「……そんな不細工な石塊（いしくれ）では大した竈は造れんじゃろうが、しばらく我慢しとれ。こっちの作業が終わったら、ちゃんとした石を切り出してやる」

　でも、このとおり。

　話してみると、とても気さくな人だとわかるのです。

「おトイレを造り終わったら、次は何を造るのですか？　何か考えているのでしょう？」

　思わず訊ねてしまいました。

　なんというワクワク感！

「……用水路だ」

「「「「用水路だってーーーっっ！！？」」」」

　ビックリたまげたＭＭＲ――です！

「……水浴びの度に、いちいち汲みにいってたら疲れるじゃろう。岸辺から水を引いてやる。風呂小屋の中にも水路を通せば、好きなだけ浴び放題だ」

「あ、あたい、このじっちゃんのお嫁さんになってもいい！」

　感動に打ち震えるパーシャに、激しく同意するわたしです。

（ああ、また浮気の虫が……許してください、アッシュロードさん）

「い、いつ工事に取りかかるの！？　その水路はいつ出来るの！？」

「……水路を掘るだけなら一週間もあれば充分じゃろう。じゃが、その前に下調べがいる」

「下調べ？」

「汽水湖だから、下手に水の流れを変えると、せっかく見つけた水汲み場（淡水域）が使えなくなってしまうかもしれないのよ」

　怪訝な顔をしたパーシャに、ヴァルレハさんが説明してくれました。

「ああ、なるほどね。水路を造って水を引いたのはいいけど、勢い余って海水まで一緒に引きこんじゃうかもしんないもんね」

「……だから、この娘に手伝いを頼んだ」

　そういって、ボッシュさんがヴァルレハさんを見上げました。

「お任せください、尊きご老公。それでは――」

　ヴァルレハさんはボッシュさんに恭しく頭を下げると、わたしたちに優しく微笑んで、地底湖の方に歩いて行きました。

　“尊きご老公” とは、ドワーフの人たちへのとっておきの敬語らしいです。

　以前カドモフさんが同様の言い回しで、ボッシュさんを呼んでいました。

「じっちゃん、ヴァルレハに何を頼んだのさ？」

「……地底湖の流れの分析だ。水飲み場から水路を掘っても海水が混じらないか、計算してもらう」

　ドワーフは建築に関係ない計算は苦手じゃからな、とボッシュさん。

「……流れの計算には浮きを流しての計測がいる。しばらく掛かるじゃろう。それまでに雪隠を掘って、あとは氷室だ」

「氷室？　氷室なんて造れ――あ、そうでしたね」

　わたしはポン！　とオジサン臭く、拳で掌を叩きました。

「…… “凍波（ブリザード）” の呪文を使えば雑作もないだろうよ。この湿度だ。食い物は長持ちするにこしたことはない」

　四人娘は唸る……しかありません。

　この人を熟練者（マスタークラス）の近衛騎士としてではなく、工兵隊長として仕えさせているトレバーン陛下の気持ちが、今こそ理解できます。

　この人に剣を持たせておくなんて、もはや国家的損失としか言いようがありません。

　ガキン！　カキン！　と再びつるはしを振り始めたボッシュさんにお礼を言い、わたしたちは手頃と思える石をもらって、自分たちのかがり火に戻りました。

　竈……といっても、砕いた岩盤の欠片で造るのですから、それほど本格的な物でありません。

　コの字形に石を並べて積み上げただけの、簡単な代物です。

　ですが、火熱が逃げにくくなった分、お湯も早く湧くようになり、薪の節約にもなります。

　ちゃんとした竈は、ボッシュさんが石材を切り出してくれるまでお預けです。

「――出来ました！」

　アンが作業で汚れた手をパムッ！　と叩いて、歓声を上げました。

　榛色（ヘイゼル）のふたつ結びの三つ編みが、嬉しそうに揺れています。

「お～、よくやった、よくやった」

　わたしはお姉さんぶって、うんうんと頷いてあげます。

　実はわたし、長らく周りの人から “天然不思議ちゃん” と思われていて、常にお姉さんぶられる立場だったので、なにやら快感だったりします。

「そ、そんな、わたしなんかに勿体ないです」

　うっすらとそばかすの浮いた顔の前で、慌てて手を振るアン。

「ねえ、せっかく竈が出来たんだしさ、お昼には少し早いけどなんか作ろうよ！」

　いてもたってもいられない、といった表情で提案したのは、もちろんパーシャです。

「食材は何が残ってるの？」

「配給のオートミールと干し肉が少しあります。蛇の肉は今朝食べた物が最後です」

　フェルさんの質問に答えるアン。

　“大蛇（アナコンダ）” の肉は生物なので、出来るだけ早く食べてしまわなければならないのです。

　それでも一昨日遅くに獲ったばかりだというのに、今朝食べたときにはもうかなり臭くなっていました。

　火を充分に通さなければ、食べられなかったでしょう。

　ボッシュさんが言われたとおり、この拠点で長く生活するのなら氷室は必須です。

「それじゃ、それでお粥を作ってみましょう。普通に作るのではつまらないので、昆布出汁の和風粥とかどうですか？」

　昆布も生物ですので、早く食べてしまわなければなりませんからね。

　蛇の肉にしろ昆布にしろ新しい物が獲れたら、氷室が完成するまではヴァルレハさんとノエルさんに頼んで、フリーズドライしてもらいましょう。

　本当にこの湿度は、人間だけでなく食べ物にとっても最悪の環境です。

　今のところ食中毒を起す人が出ていないのが、不思議なくらいです。

「和風って、エバの生まれた国の料理のことでしょ！　なんか美味しそう！」

「新鮮なお肉は、レットさんたちが帰ってきてからのお楽しみと言うことで」

　そうしてわたしたちは、ワイワイがやがや、“昆布出汁の鹿肉入り麦粥” を作って楽しく食しました。

　大変、美味しゅうございました。

　大変、美味しゅうなかったのは、その日の晩ご飯でした。

「……すまん、一匹も獲れなかった」

　その日遅くに拠点に戻ってきたレットさんが、疲れ切った顔で告げました。

　ジグさんやカドモフさんの顔にも、疲労が滲んでいます。

「お疲れさま。そういう日もあるわよ」

　マグに注いだ熱い白湯を振る舞いながら、フェルさんが慰めました。

「でも狩りに出た他の人らも、みんな手ぶらで帰ってきたみたいよ」

　頭の中が蛇の肉で一杯だったパーシャが、歯ぎしりをしました。

　そして一転、

「まさか、早くも狩り尽しちゃったとか！」

　Ｏｈ Ｎｏ！　と言わんばかりに、両手で頭を抱えます。

「単に遭遇（エンカウント）しなかっただけだとは思うが……」

「……だが “大蛇” ばかりを狙うのも考えものだろうよ……一〇〇〇人の人間がそればっか喰ってれば、遅かれ早かれ狩り尽す……いくら魔素に充ちた迷宮とは言っても、あの大きさになるまで何年もかかるだろうしな」

　白湯を啜り啜り、ジグさんが零しました。

「そんなこと言ったって、この階層（フロア）にあの蛇とケルプ以外、食べられそうな魔物なんていないじゃん」

　グ～、キュルルル～♪　と盛大に鳴るお腹を抱えて、ぼやくパーシャ。

「いえ、そんなことはないかもしれませんよ」

　欠食児童を慰めるべく、わたしは少しばかり悪戯っぽい笑顔を浮かべてみせます。

「パーシャ、あなたアナゴの蒲焼きを食べたことはありますか？」

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本編への導線確保のため、なにとぞこちらも応援お願いします m(__)m

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