迷宮保険

戦いは人の数だけ

　“獅子の泉亭” は、さながら野戦病院の様相を呈していた。

　城塞都市住人の治療の中心である “カドルトス寺院” が、城壁を越えて侵入した魔物の襲撃を受け、その機能を麻痺させていたためだ。

　円卓と椅子代わりの洋樽を片付けられた一階の酒場は、あっという間に負傷者で埋まっていった。

　それは遊撃的迎撃戦に駆り出された探索者たちだけに留まらず、近隣の住人たちにも及んだ。

「――構わん！　探索者でなくても負傷者は中に入れて治療しろ！」

「壁際の円卓や樽も運び出して、店の前の障害物（バリケード）にしろ！　――なに！？　“巨人” や “竜” には意味がない！？　 “オーク（ゴブリン）” が来たらどうするんだ！　“オーク（ゴブリン）” が！」

　探索者ギルドの長や酒場の主が次々に部下や従業員に指示を出す中、制服の袖をまくり上げたハンナ・バレンタインは、負傷した探索者の傷に “小癒（ライト・キュア）” の 水薬（ポーション）を染み込ませた包帯を次々に巻いていた。

　本来なら小瓶一瓶を服薬させるのだが、数には限りがある。

　ギルドの倉庫や数ブロック先の “ボルザッグ商店” から払底させる勢いで備蓄を吐き出させているが、ギルドの備蓄は元々数が少ない上に先に出撃する探索者たちに優先的に配給してしまった。“ボルザッグ” に至っては、いつ補給線が断たれるかわかったものではない。

　“獅子の泉亭” と “探索者ギルド” の周辺には、レベル９に認定されている良編成のパーティを二組配置してあったが、寺院のようにネームド（レベル８以上）の魔物に押し寄せられたら防ぎきれるかどうか。

　ハンナは血で汚れた手の甲で額の汗を拭った。

　立ち上がって次の負傷者の元に向かう。

　今は仕事の時間。

　謹厳に、実直に、的確に、自分の職務を果たす。

　彼女はこの世界の女性たちの最先端を行く、キャリアウーマンなのだ。

◆◇◆

　その様子を、ダイモンたちのパーティは家屋の陰の裏路地から眺めていた。

　リーダーの戦士の号令一下、見事な連携で三匹の “食人鬼（オーガ）” を屠っていくパーティの戦いぶりを。

　まずホビットの魔術師（メイジ）が左手に嵌めた指輪の魔力で、三匹の “食人鬼（オーガ）” のうち肌の青い二匹を塵に変えた。

　瞬きをするかしないかのうちの神速の手際だった。

　一瞬で仲間を失った緑の肌をした他の二匹よりも上等の武器と鎧を装備した上位種―― “食人鬼頭（オーガロード）” が、ギョッとしたように立ち止まり、すぐに劣勢を挽回しようと呪文の詠唱を始める。

　魔術師系第三位階の中規模集団（グループ）攻撃魔法、“焔爆（フレイム・ボム）” だ。

　魔術師が初めて覚える最初歩の集団攻撃魔法だが、脳足りんな “食人鬼” たちの間では、この呪文を修得しただけで頭（君主） を名乗れる。

　しかし “食人鬼頭” の涎まみれの醜い口が、呪文を紡ぐことはなかった。

　ふたりの僧侶（プリーステス）が倍掛けで嘆願した “静寂（サイレンス）” の加護が、完成すれば低レベルの探索者のパーティを壊滅させかねない強力な呪文を完全に封じ込めていた。

　それにしても、ソプラノとメゾの祝詞のなんと美しいユニゾンだろうか。

　まるで聖歌のようである。

　今度こそ本当に狼狽した “食人鬼頭” の隙を見逃さず、ドワーフの戦士が横殴りの強烈な一撃で、人間の胴ほどもある食人鬼の右膝から下を切り飛ばした。

　鮮血が吹き零れ、“食人鬼頭” が体勢を崩して街路に両手を突く。

　さらにリーダーの戦士が、巨大で凶悪な剣を持つ右手をその脅威ごと断つ。

　ダイモンたちが “あっ！” と驚愕したのはその直後だった。

　今まで姿が見えなかった六人目のメンバー――革鎧（レザーアーマー）に身を固めた盗賊（シーフ）と思しき男が突然視界に現れ、街路でのたうち回る “食人鬼頭” の延髄に深々と短剣（ショートソード）を突き刺し、その息の根を止めた。

　華麗なまでの 隠れる（Hide in Shadow） から 不意打ち（Sneak Attack） だった。

　目の前のパーティは三匹の “食人鬼” を鮮やかな連携（パーティ・プレイ）で一蹴すると、うなずき合って外郭城門の方へ駈け去った。

　ダイモンが、クリスが、セダが、エドガーが、そしてリンダが……。

　その姿に打ちのめされていた。

　彼らは確かに守っていたのだ。

　この都市を、この街を、この区画を……住人を。

　自分たちように路地裏に怯え隠れてなどいない。

　そもそも、そんな考えなど微塵もないのだろう。

　特にかつての仲間エバ・ライスライトの姿は、埃や血や煤（すす）に汚れながらも、神々しいまでに凛々しく美しかった。

　妬み、嫉み、やっかみ、僻み……そんな言葉では言い表せない、心が押し潰されてしまうような劣等感と敗北感。

　そして、それは運命だったのだろうか。

　再び地響きのような足音が近づいてくると、太った人族（ヒューマン） 中年女とまだ幼女としか言いようのない猫人（フェルミス）の少女が、“食人鬼” に追われて街路に飛び出してきた。

　ダイモンたちは思った。

　自分たちの手には剣がある。

　身体には鎧をまとっている。

　魔術師は呪文を修得している。

　では、エバ・ライスライトにあって自分たちにないもの――それは、なんだ？

　なんだ？

◆◇◆

　総大主教（グランド・ビショップ）と呼ばれた司祭は、寺院の正面広場の惨状を目の当たりにし、胸の前で静かに聖印を切った。

　そして……。

　ビキビキビキビキッ！

「神域を侵す、不信心者どもがーーーーーーーーーーーーーっっっ！！！！！！！」

　無表情だった顔面に無数の青筋・血管を浮き上がらせ、剃髪にも関わらず怒髪天という表現がぴったりの形相で、夜空の “合成獣” を見上げた。

「このわたしが相手です――かかってきなさいっ！！！！」

　そして、付き従う大僧正（アーク・ビショップ）ともども、帰依する男神に加護を願った。

「「「「「「「「「――厳父たる男神 “カドルトス” よ」」」」」」」」」

「「「「「「「「「“呪死（デス）”」」」」」」」」」

「「「「「「「「「“呪死（デス）”」」」」」」」」」

「「「「「「「「「“呪死（デス）”」」」」」」」」」

「「「「「「「「「“呪死（デス）”」」」」」」」」」

「「「「「「「「「“呪死（デス）”」」」」」」」」」

「「「「「「「「「“呪死（デス）”」」」」」」」」」

「「「「「「「「「“呪死（デス）”」」」」」」」」」

「「「「「「「「「“呪死（デス）”」」」」」」」」」

「「「「「「「「「“呪死（デス）”」」」」」」」」」

　夜空から舞い降りてくる “合成獣（キメラ）” に向かって、怨念をぶつけるように矢継ぎ早に嘆願される聖職者系第五位階の加護――敵対する者に男神よりの “死” を賜うように祈り願う、その名も “呪死”

　男神に嘆願が届かなければ、なんの効果も現さない。

　しかし嘆願が届けばどんなに高い生命力（ヒットポイント）を持つ相手だろうと即死する。

　文字どおりの生か死か。

　同じ位階に癒やしの加護としてはもっとも効果の高い “大癒（グレイト・キュア）” があるため、探索者の聖職者が嘆願することは滅多にない。

　その加護を、まるで礫（つぶて）をぶつけるように投げつけている。

　嘆願が届こうが届かまいが関係ない。

　とにかく敵が死ぬまで加護…… “死” を願い続ける。

　それは……まさしく呪詛であった。

　複数の口から泡を噴き、バタバタと火の粉舞う夜空から “合成獣” が撃ち落とされてくる。

　スカーレットはその様子に、思わず顔を顰めた。

　“牙を剥いた聖職者（プリースト・オブ・ファング）” がこうも醜悪だとは……これではもはや狂信者ではないか。

　やがて、僧正たちが祝詞を唱えるのをやめたとき、空には一匹の魔物も残っていなかった。

　総大主教（グランド・ビショップ）は再び石像のような無表情に戻ると、踵を返した。

「――はっ！　ま、まってくれ！　負傷者がいるんだ！　治療を、治療を頼む！」

　毒気に当てられていたスカーレットが、我に帰ってその背中に手を伸ばす。

　しかし高位の司祭たちは、そんな元姫騎士の嘆願など気にも止めずに立ち去った。

　大聖堂の大扉が、再び固く、冷たく閉ざされた。

　呆然とするスカーレットの耳には、一、一、五のリズムで叩かれる鉦鼓の音は届かない……。

◆◇◆

「―― ネームド未満（レベル８未満）は下がって壁に寄れ！　巻き込まれて 塵になるな！」

　アッシュロードは馴染みのセリフを守備兵に向かって叫ぶと、左手を食べる気満々で突進してくる “食人鬼” たちにかざした。

　 “滅消（ディストラクション）の指輪” が封じられている魔力を再び開放し、ギリギリまで引きつけた “食人鬼” をまとめて “塵” にする。

　一一匹の巨体が一瞬の硬直のあと灰よりも細かい塵となって崩れ去ったとき、周囲の兵士たちから再度の大歓声があがった。

「――城門の上に魔術師（メイジ）は集まったか？」

　側で拳を突き上げる守備兵たちの隊長に確認を取る。

　隊長は再び城門の上部に向かって叫んだ。

「集まっております！」

　アッシュロードは頷き、次の指示を出す。

「城門の前に “滅消” の帯域を形成させろ。それでネームドの “炎の巨人（ファイアージャイアント）” 以外は近づけん」

「はっ！　――しかし、その “炎の巨人” は？」

「俺が始末する」

「……は？」

「討って出るぞ――開門」

　アッシュロードは呆気に取られる守備隊長を無視して、城門の開閉を担当する兵に命じた。

　呆気に取られていたのは兵も同じだったが、慌てて我に返り開閉装置を操作する。

　長大なレバーが倒されると、重々しい音と共に太い鉄鎖が巻き上げられ、巨大で堅牢無比な 城塞都市 “大アカシニア” の外郭城門が内側に向けて開放された。

　アッシュロードは両手に大小の魔剣を携えて城外に出た。

　口の中に、剥き出しの金属を舐めたような嫌な味が拡がる。

　命じたとおりに、城門の上の魔術師たちが有毒粒子の結界を張ったようだ。

　とんまな “亜巨人（トロル）” が一〇匹以上彼に向かって突進してきたが、結界に入るなり塵となって消えた。

　残るは二〇匹以上の “炎の巨人” だ。

　敵としても攻城兵器がない以上、城門を破るには、巨人族（ジャイアント）の底知れぬ怪力に頼るしかない。

「――閉門」

　再び、重々しい音がして城門が閉ざされる。

（……柄にもなく芝居がかった真似をしちまったが、これでやっと指揮官の真似事から解放されて剣を振れる）

　満月に近い蒼月の下、濛々たる土煙と踏ん張っていなければ立っていられないほどの地響きを上げて、両手両足の指の数でもまだ足りない赤銅色の巨人が突進してくる。

　アッシュロードが身構え、まさに接敵（エンゲージ）のその瞬間。

　先頭を突き進んできた三体の巨人の首が飛んだ。

　巨人が倒れるよりも速く、高速回転する “球体” がアッシュロードの前に着地。

　鈎縄を使った “立体機動” で瞬く間に敵の数を減らした “影” がしゃなりと、その肢体を伸ばす。

「――次席近衛ドーラ・ドラ。ただ今参上！」

　そして鈎縄を瞬時に収納した左手で、予備の武器（サイドアーム）である “悪の曲剣（イビル・サーバー）” を背から引き抜く。

　右手にはもちろんメインウェポンである “手裏剣（苦無）”

「相変わらず派手な登場しやがる」

「筆頭近衛の背中を守るのがあたしの役目だからね。あんたばかりに美味しい真似はさせないよ」

「上等だ。久しぶりに派手に踊るか」

　グレイ・アッシュロードとドーラ・ドラ 。

　双剣の近衛騎士がふたり。巨人の群れの前に立ち塞がる。

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迷宮保険、初のスピンオフ

『推しの子の迷宮　～迷宮保険員エバのダンジョン配信～』

連載開始

エバさんが大活躍する、現代ダンジョン配信物！？です。

本編への導線確保のため、なにとぞこちらも応援お願いします m(__)m

https://kakuyomu.jp/works/16817139558675399757

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出演：小倉結衣 他

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