迷宮保険

道化師★

　……シャン……。

　澄んだ錫杖の音が、どこからともなく響き、近づいてくる。

　――どこだ？　どこから響いてくる？

　ドーラは自慢の耳をピンと立てて、音の発生源を探った。

　頭巾に空けられた穴から、三角形の 獣耳（ケモミミ）がヒョッコリと顔を出す。

　今回は諜報任務のため、いつも愛用している漆黒の “悪の兜（イビル・ヘルム）” ではなく、濃褐色の覆面と一体になった忍頭巾を被っている。

　その頭巾の下には “鉢金” の代わりに、ダイアデムと呼ばれる頭部用のリングを着けていた。

　このリングも強力な魔法が付与された品で、“悪の兜” には及ばないものの、＋１相当の強化がなされた魔法の兜に匹敵する装甲値（アーマークラス）を誇っている。

　……シャン…………シャン…………。

　音は四方から反響するように響いてくる。

　やがて、それが徐々に集約され始めた。

　頭巾の下でドーラの額に汗が滲む。

　拡散していた錫杖の音は、ついに一箇所に――舞台へと収斂された。

　……シャン……シャン……シャン……。

　舞台の奥から、ひとりの小柄な人影が歩いてくる。

　手に奇妙な形の錫杖を持ち、緑と赤の道化服に身を包んだ、男にも女にも、子供にも大人にも見えて、そして見えない人影。

　有り得べからざることだ。

　なぜなら舞台の奥は “書割” であり、この城のどこかの部屋を描いた大道具に――つまりは絵にすぎないのだから。

　道化服姿の小柄な人影は、絵の中からこちらに向かって歩いてきているのである。

　……シャン……シャン……シャン……。

　――シャンッ！

　最後に一際高く錫杖を鳴らすと、道化師は舞台に現れ出た。

　観客席に――ドーラに向かって典雅にお辞儀をしてみせる。

“レディース ＆ ジェントルメン．今宵はわたくしめの一夜限りの公演にお越しくださり、恐悦至極にございます”

「なにがジェントルメンだい。ここにはわたししかいないじゃないか。とんだ失敗興行（閑古鳥）だね、“フラック（呼び込み係）”」

　ドーラは腰に片手を当てたしなやかなポーズを崩さないまま、“道化師” に向かっていった。

　フラック――呼び込み係、広報係を意味する、この道化服姿の小男への蔑称である。

　いや、そもそも本当に小男なのかさえ、定かではない。

　顔には年老いた老婆のような奇怪で醜怪な面を付けていて、素顔を窺い知ることが出来ないからだ。

　声は幼いように聞こえたかと思えば、老いているようにも聞こえ、瑞々しく聞こえたかと思えば、しゃがれて聞こえる。

　判別のしようがない。

https://kakuyomu.jp/users/Deetwo/news/16817330669396996222

“これはこれは、どなたかと思えば、ドーラ・ドラ様ではございませぬか。お久しゅうございます。お見受けしたところご壮健で相変わらず見目麗しいご様子。重畳至極にございます”

　“道化師（フラック）” がそういって揉み手をして見せる。

“このところなかなか最下層にはお見えにならないので、わたしを始め真祖などもその美しいご尊顔を拝することが叶わず、実に残念に思っておりました。はい”

「世辞はいいよ。そっちこそ、いつも穴蔵の底で三文芝居を演じてるくせに、なんだってこんなところまで出張ってきてるんだい？」

“巡回興行も、わたくしめの大事な仕事のひとつ。決して疎かにはできませぬゆえ”

　――毎度毎度、苛つかされるって言ったらない。

　話しても話しても本題に近づくことのない、この真面目に話しているようで、すべて冗談の上で転がしているような話し方。

　まったく虫酸が走る。

　ドーラは内心の苛立ちに囚われぬように務めなければならなかった。

「話す気が無いなら、腕尽くで吐かせるまでさね」

　いつの間にか、利き手である右手に “手裏剣（苦無）” を握ったドーラが、音もなく舞台に近づく。

“ははは、相変わらず激しい御気性だ。よいでしょう。見事わたしを捕まえることが出来たなら、わたしの知りうる限りのすべてをお話ししましょう。わたしの知りうる限りのすべてを”

　そういうと、“道化師” が再びひらりと書割の部屋に戻った。

　そして部屋の奥に描かれたドアの前まで行くとそれを開け、出て行く直前にくるりと振り返った。

“この城で、もっともわたしたちの再会に相応しい場所（舞台）でお待ちしております”

　ドアが閉じられた。

　その瞬間、観劇場のすべての扉を破って、騎士が、従士が、執事が、メイドが、調理人が、下男が、庭師が、馬丁が、それらの子供たちが、“道化師” によって死をもたらされ、その傀儡（くぐつ）と化した、この城に仕えていたありとあらゆる人間が、一斉に雪崩れ込んできた。

　夜の闇に拡がっていたドーラの瞳孔が、スッと細くなる。

　――やれやれ、結局鬼ごっこかい。

「――操り人形（マリオネット） 風情が、一〇年早いんだよ！」

◆◇◆

　瞬息で繰り出された拳がエバ・ライスライトの顎の先端を打ち抜くと、彼女は苦痛なく意識を失い、自身の脳を揺らした男の腕の中に倒れ込んだ。

「すまないな。でもあんたには休息が必要だ。俺たちにもな」

　エバを抱きかかえながら、男――ジグリッド・スタンフィードは彼女の耳元に謝った。

「ジグ」

「心配ない。ちょっと気を失わせただけだ。朝には目を覚ます」

　驚いたレットに、ジグは珍しく真面目な表情で答えた。

「それよりも、どうする？　“ボーパルキャット（首狩り猫）” がいないんじゃ、手詰まりだぞ」

　ボーパルキャット―― 城塞都市最強の探索者であり熟練者（マスタークラス）忍者であるドーラ・ドラの能力や装備を当てにした上で、どうにか成り立っていた仲間たちの救出計画である。

　彼女と連絡がつかない以上、金もツテもない、それも未だレベル５の自分たちに採れる選択肢（オプション）など、もはや存在しないのではないか。

「ジグ、カドモフ。とにかく宿に戻って、彼女を休ませよう」

　ここで立ち話をしていても、なんの解決にもならない。

　少なくとも宿に戻れば、温かい食事と熟睡できる寝床がある。

「ミストレス・バレンタイン。あなたも」

「……はい」

　足取りも重く、レットたち五人は城塞都市目指して歩き始めた。

　意識を失ってジグに背負われて運ばれるエバ以外、それぞれがそれぞれに疲労に鈍く霞む頭で、それでもなんとか打開策を模索していた。

　そして何も浮かばないまま、高く分厚く堅固な城壁を潜った。

　レットたちは探索者ギルドの前で、やり残した仕事があるというハンナと別れた。

　四人となったレットたちは、その足ですぐ隣の “獅子の泉亭” の入り口を潜る。

　 “街外れ（Edge of Town）” から戻る途中にハンナから聞いた話によると、自分たちが迷宮に潜ってから今夜で三日目の夜らしい。

　時間と空間が歪んでいる迷宮ではよくある話だった。

　“獅子の泉亭” 一階の酒場に入ると、幾人かの顔見知りがレットたちの姿を認めて声を掛けかけた。

　しかし、すぐに人数が四人しかいないこと、そして四人のうち一人が仲間に背負われていることを見て取り、何も言わずまた卓に着いた。

「先に二階に上がってくれ。俺は何か食い物を持っていく」

　レットの言葉に、カドモフとエバを背負うジグはありがたく従った。

　食事よりも、入浴よりも、今はただただベッドが欲しかった。

　ジグたちの姿が階上に消えると、レットはカウンターに向かうでもなく、また女給に声を掛けるでもなく、“善”の探索者たちが占有する領分に足を向けた。

　一組のパーティが歓談する円卓の前に立つと、レットは開口一番に言った。

「――頼む、力を貸してくれ」

◆◇◆

　ハンナ・バレンタインは探索者ギルドに戻ると、すぐに受付カウンター奥の職員たちの席に行った。

　自分の席には着かずに、すでに帰宅しているギルド長の席に行き、机の引き出しに掛けられているドワーフ製のダイヤル錠”を、暗記している番号で開ける。

「……ハンナ、なにをしてるの？」

　上司の机の引き出しから備品庫の鍵を取り出したハンナに、誰かが声を掛けた。

　若い女の声。

　顔を見なくても、ハンナには誰だか分かった。

　同僚の受付嬢だ。

　もう帰ったかと思っていたが、まだ残業をしていたようだ。

「備品庫の鍵を借りたのよ。無断でね」

　ハンナは隠すことなく答える。

「ちょっと、何を言ってるの？」

「レットさんたちが還ってきたわ。三階にいた四人だけね。彼らは明日にでもまた潜る気よ。八階に残された仲間を助けるために……地図もキーアイテム（パスポート）もなしにね」

「だからって、ギルドの備品を勝手に貸し与えるわけ！？　あなた、自分が何をしようとしているのか分かってるの！？　職務規定違反とかそんなレベルの話じゃないわよ！？　ギルド財産の私的流用――業務上横領よ！？　逮捕されて城の地下牢に放り込まれるのよ！？」

「それが……それがどうしたっていうの？　彼らは明日にでも死ぬのよ？　人数割れしたパーティで、自分たちの力量（レベル）を遙かに超える階層に潜って」

「……ハンナ、落ち着いて考えて。あなたがギルドの備品を貸し与えたからって、それでどうなるっていうの。地図やキーアイテムがなければ、彼らだって諦めるかもしれないじゃない。でも、もしそれらがあったら彼らは本当に……」

「その時は、わたしも迷宮に入って死にます！」

　同僚を振り返ったハンナの目には、涙が溢れていた。

　そして、ハンナは言う。

「待つことだけが受付嬢の戦いだなんて誰が決めたの！？　受付嬢（わたし）には受付嬢（わたし）にしか出来ない戦い方があるのよ！　わたしだって彼らと一緒に戦いたいの！　命を賭けたいの！　もう、もう――待ってるだけは嫌なのっ！」

「……ハンナ」

「お願い、見逃して……お願い……」

　再び同僚から顔をそらすハンナ。

　涙が頬を伝って、床を濡らす。

「……本当にバカな娘。あれほど研修で探索者に感情移入はするなって叩き込まれたのに」

　同僚の受付嬢は、そういって鼻をすすった。

　彼女の目にも涙が浮かんでいた。

　もしかしたら、これがハンナとの今生の別れになるかもしれない。

　親友と呼んでも差し支えのない、かけがえのない存在との。

　それでも彼女はハンナを止めることが出来なかった。

　友として、なにより同じ女として。

　なぜなら彼女は今、命懸けの恋を戦っているのだから――。

「わたしは何も見ていない。わたしは今の時間にはもうギルドから退庁していた――それでいいわね？」

「ありがとう！」

「ハンナ・バレンタイン。あなたに――あなたと、あなたの大切に想う人たちに、女神 “ニルダニス”の御加護がありますように」

　同僚の受付嬢はそういうと、一度も振り返ることなくギルドから出て行った。

「……ありがとう」

　その背中にもう一度 礼を述べると、ハンナは備品庫に向かって走った。

　探索者ギルドの受付嬢でもっとも若く、もっとも利発で、もっとも美しいといわれる、名家バレンタイン侯爵家の一人娘、ハンナ・バレンタインの戦いが始まった。

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迷宮保険、初のスピンオフ

『推しの子の迷宮　～迷宮保険員エバのダンジョン配信～』

連載開始

エバさんが大活躍する、現代ダンジョン配信物！？です。

本編への導線確保のため、なにとぞこちらも応援お願いします m(__)m

https://kakuyomu.jp/works/16817139558675399757

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