だから言ったのに……。

前編

「えーっと、確か海斗くんの家はこっちのはず……」

　8月の終わり。暮（く）れ泥（なず）み、夕食の材料を買いに来た主婦たちで賑わう商店街を、私――足立裕香は歩いていた。

　スマホの地図アプリを見ながら、お上（のぼ）りさんのように辺りを見回す。

「――あっ！　あのコンビニ！」

　アプリと彼氏からの事前情報を頼りに、私は地域密着型の小さなコンビニを見つけた。

　あの店の通りを真っすぐ歩いたところに、私の最近できた初めての彼氏――栗原海斗くんの家がある。

「早く行かなきゃ」

　憧れの彼を待たせてしまっては悪い。自分の方向音痴を恨みながら、私は少しばかり駆け足で向かった。

　海斗くんとは、同じ某KO大学に通う同級生であり、ゼミ仲間でもある。容姿端麗、成績優秀、文武両道と才気煥発な人物で、私は入学した頃から憧れの念を抱いていた。

　しかし、転機は訪れる。

　3年に上がった頃、偶然にも私と彼は同じゼミを選択していたのだ。憧れの彼と同じゼミで学べると浮足立つも、私はすぐさま自分の分不相応さに辟易し、消沈した。

　彼は絵に描いたような完璧超人。対する私は、特段美人でもなければ、成績優秀というわけでもなく、図書室でひたすら本を読み漁る本の虫。

　大学デビューをし、多少垢抜けた格好をしてはいるものの、周りの女学生たちよりも地味だ。強いて言えば、幼少期から伸ばし続けた腰まである髪ぐらいが、私の美点と言えるかもしれない。

　大学入学を機に暗めの茶髪に染めたものの、毎日欠かさず髪のケアだけはしている。たとえどんなに面倒であっても、これが私の自己同一性（アイデンティティ）なのだから。

　だが、その甲斐あってか、なんと彼の方から付き合いを申し出てくれたのだ。

「僕、前から図書室にいる君が気になってたんだ。初めて見た時から、他の子達よりも綺麗な髪で、ちゃんと毎日手入れしてて、努力してる良い子だなって」と。

　私は初めて異性から褒められた。そのうえ、自身が陰で努力していることも、彼はちゃんと分かってくれたのだ。

　私は二つ返事で了承し、人生初の彼氏をゲットしたのである。

　頬を染めて、声を上ずらせながら告白してくれた彼の顔を、未だに覚えてる。

　――あれから3ヶ月。順風満帆な日々を送る私は、初めて彼の家に招かれることとなったのだ。

「はぁ……ようやく着いた」

　私は胸をなでおろし、息を整える。

　小走りで辿り着いた先は、2階建てのアパートだった。白のペンキが所々剥がれかけ、建物の年季を感じさせる。

　アパートの隣には、青いネットで覆われたゴミ捨て場があり、大家の手書きと思わしきゴミの分別の仕方や、ゴミの回収日の看板が立てかけられていた。

　彼の部屋は201号室。つまり、階段を上がって3つ奥の部屋だ。

　私は彼に会う前に、走ったせいで乱れた髪や服を直し、メイクが崩れていないか手鏡でもチェックした。

　――よし、大丈夫！

　そう思って階段を登ろうとした瞬間、

「あら？　佐伯さん？」

　と、後ろから声をかけられた。

　振り向くとそこには、買い物袋を両手に持った、ふくよかな女性が立っていた。

　だいたい60歳くらいだろうか。人の良さが滲み出る相貌には、彼女の人生経験の豊富さを物語る痕が口周りに刻まれている。

「ごめんなさい！　人違いだったわね。栗原くんの彼女さんに似てたから、つい……」

「す、すみません。私がその、栗原くんの彼女です」

「まあ、そうなの！　ってことは、また別れたのね。もう……。

　――あっ、私はここの大家の丸山です。初めまして」

　特徴のあるしゃがれ声の女性は深々と頭を下げてきた。

　私も彼女に倣い「初めまして。足立です」と頭を下げる。

　すると丸山さんは、買い物袋をゴソゴソと漁りながら、こちらに近づいてきた。

「勘違いのお詫びに……はい、これ。栗原くんと二人で仲良く食べてちょうだい」

　丸山さんは、みかんやパインが入ったフルーツゼリーを2つ渡してきた。彼女の買い物袋の中には同じゼリーが複数あり、おそらくこの人の好物なのだろうと合点する。

「ありがとうございます」と受け取ってバッグに詰めた私は、丸山さんに尋ねてみることにした。

「あの、『また別れた』ってどういうことなんです？　それに、佐伯さんって……」

　すると、大家はハッと目を見開き、辺りを見回して小声で話し始めた。

「ここだけの話なんだけどね、栗原くんってプレイボーイなのよ。

　ほら、彼ってイケメンじゃない？　それに成績もいいし運動神経もいいから、女の子が放っておくわけないでしょう。

　だからあの子、女の子と付き合っては別れてを何度も何度も繰り返してるのよ……。

　彼が大学入学した時からこの家に住んでるから、かれこれ3年ね。その間に7人くらいの女性と付き合ってるのを見たことがあるわ。貴女も含めたら8人目ね」

「そ、そんなにいたんですか……」

「そうなのよ〜。しかも1年付き合うどころか、半年も経たずに別れるなんてザラなんだから……」

「それで私を前の彼女さんだと勘違いしたってことですか？」

「ええ。だって別れたとか聞いてなかったし、付き合って3ヶ月も経ってなかったんだもの……。まあ、惚れた腫れたを逐一（ちくいち）大家に報告する人なんかいないんだけどね。

　それに、後ろ姿がそっくりだったのよ。佐伯さんも清楚な子で髪が長かったから。

　とにかく、足立さん――だったかしら？　貴女も気を付けなさい。余計なおせっかいかも知れないけど、もし栗原くんに泣かされたら、おばちゃんが一言言ってやるわ！

『いい加減落ち着いて、ちゃんと一人の女性を愛しなさい』ってね！」

　丸山さんは買い物袋をぶら下げた右手で力こぶを作ってみせた。

　彼女の陽気な人柄に思わず笑みが溢れる。

「ありがとうございます。もし何かあったら相談します」

　こうして、私は丸山さんと別れ、海斗くんの部屋に入るために階段を登った。

　丸山さんにああは言ったものの、今は私が海斗くんの彼女だ。たとえ過去に何人付き合っていようとも、今は関係ない。

　私にとって海斗くんは初めての彼氏。完璧超人の彼がいるという現状が今の私を輝かせている。

　だからこそ、彼好みの彼女になり、料理や掃除、洗濯などの家事スキルも見せつけて、海斗くんを繋ぎ止めたいのだ。

　でも、もし彼に嫌われてしまったらどうしよう。「もう飽きた」と、まるで飴の包み紙のようにあっさりと捨てられてしまったら……。

　悶々としながらも、私は彼の部屋の前にあるインターホンを押した。

「海斗くん、こんにちはー」

『あっ、いらっしゃい裕香さん。今開けるねー！』

　爽やかな声がインターホン越しから返ってきた。10秒もしない内に、アパートの扉が開かれる。

「いらっしゃい。さあさ、上がって」

　私は彼に促されて間口へと上がりこんだ。

　しかし、私は後悔するのだった。あの時の忠告を無視したことを。

　恋は盲目とはよく言ったものだ、と――。