私の召喚獣が、どう考えてもファンタジーじゃないんですけど？

第18話 リンと初めてのMPK その4 『新機能』

　ボールを咥えて立ち止まるコタロウに、鬼の形相を浮かべたモンスターたちが追いつき、せっかく開けた出口までの道を再び塞いでしまう。

　コタロウがこれでもかというくらい、モンスターの一団に袋叩きにされるが、鋼鉄の体にはまったくダメージが通らず、傷ひと付かない。もはやモンスターの集団など意に返さないコタロウは、口にしたボールを咥えたままブンブンと頭を振り、『獲ったよ〜♪』と自慢げにアピールしていた。

「リン、コタロウに煙玉を使わせて、しばらく動かないように命令して」

「うん。コタロウ！　『噛む（バイト）』、　そのあとは『お座り』だよ」

　リンの命令を耳にしたコタロウは、口にした白いボールならぬ煙玉を鋼鉄の口で噛み砕くと、白い煙が鋼鉄のボディーを覆い隠し、その姿が瞬時に消えてしまう。

「み、道が⁈ どうするの！」

「ま、マズイでござる。もうヒーラー佐藤のMPが！」

「もう【挑発】スキルを使うMPが……ヤバい、道を塞いだ奴らのタゲが僕たちに⁈」

　道を塞がれ、お代わりとばかりに連れてこられたモンスターのタゲが、コタロウからシュガー同盟の面へと移ったとき、MPが底を着いた四人に抗（あらが）う術（すべ）はなかった。

　必死にモンスターの群れを突破しようと試みるが、ヒーラーのMPは尽き回復のヒールができなくなったため、タンクのHPは減りはじめる。必死にスカウトとアタッカーが再び道をこじ開けようとするが、取り囲むモンスターの壁が厚すぎて突破できない。もはやシュガー同盟四人の命は風前の灯火（ともしび）だった。

「クソッ、やられた。もう逃げられん。油断した、まさか同じMPK……同業者だったとは⁈」

「失礼ね。私たちを、あんた達と一緒にしないでちょうだい」

　モンスターの壁の向こうから、凛とした勇ましい声が聞こえてきた。四人の佐藤が声のした方へ顔を向けると……そこにはリンとハルカ、そしてクマ吉の姿があった。

「そ、そのモンスターは⁈　なんでレアモンスターがここにいるでこざるか⁈　そいつはたしかに倒されていたはずでござる！」

　姿隠しながら、リンたち一向を監視していたスカウト佐藤が、クマ吉を指差して声を荒げていた。

「ああ、別に私たちはレアクエストなんかはじめていなかったのよ。召喚獣をレアボスに見立てて、あんた達がMPKを仕掛けてくるか、確かめるためにひと芝居打ったのよ」

「クマ吉、名演技だったね。上手い、上手い♪」

「くま〜♪」

　リンに褒められご満悦なクマ吉が『エッヘン』と胸を張る。

「僕たちは、まんまとあなた達に騙されて、MPKを仕掛けてしまったわけですか？」

「そういうことね」

「クソ、お前ら何者だ？　あまりにも手際が良すぎる。まさか初心者を装ったMPKギルドなのか⁈」

「人聞の悪いこと言わないでちょうだい。私たちは好きでMPKなんて仕掛けないわよ。降り掛かる火の粉を払っただけ。どう？　MPKを仕掛けた自分たちが逆にMPKされる気持ちは？」

「ふざけるな！　いいわけないだろう！　死んだら獲得経験値が失われるんだぞ！」

「この神気オンラインはレベル三十を超えてから、莫大な経験値を必要とするから、正直なところ死にたくないでござる」

「も、もうHPとMPが……ここまでです。一週間分の稼いだ経験値がロストは痛いですね」

　会話しながらもモンスターの攻撃は次々に繰り出され……HPがドンドン削られていく。MPも尽きたいま、回復はおろか包囲網を突破する余力も残されておらず、シュガー同盟の前には死の影がチラつき出していた。

「ね、ねえ、お願いだよ。僕……死にたくないんだ。僕たちが悪かったよ。謝るから助けてよ。お願い」

「拙者らが悪かったでござる。助けてほしいでござる」

「すみませんでした。もう二度とMPKなんかしないから、助けてください」

「くっ、わかった。すまなかった。MPKギルドシュガー同盟は今日で解散する……だから助けてくれ」

　モンスターと戦いながら謝罪をする四人……MPが尽きたヒーラ佐藤は、戦いで手一杯の三人に代わり頭を下げて助命を嘆願する。

「はーちゃん……なんか可哀想だし助けてあげても？」

　ハルカの横で話を聞いていたリンは、許してあげてと声に出すが……ハルカは口元をキュッと引き絞りキッパリと言い放つ。

「リン、いくらリンのお願いでもコレだけはダメ。自分がやられて嫌なことを他人にしておいて、いざ自分の番になったら許してくれ？　ふざけないで！　そんな都合のいい話あるわけないじゃない。それにこの人たちは心から反省なんてしていないわよ」

「え？」

「今までいろいろなゲームをしてきたから、わかるわ。この人たちは心から反省なんかしていない。自分が助かるためなら、他人がどうなろうと関係ない。どんな嘘でも平気で吐くタイプよ」

　いつもと雰囲気が違う声に、リンが心配して隣のハルカに顔を向けると……そこには、ゾッとするほど冷たい視線を放つ親友の姿があった。

「は、はーちゃん⁈」

「ほんと、コイツら見ていると昔の自分を思い出して、情けなくなるわ。だからリン……ここで許すわけにはいかないのよ」

　すると、さっきまで頭を下げていたヒーラー佐藤が、憎たらしい表情を浮かべながら顔を上げる。

「あ〜あ、大抵はこれでコロッと騙されて許してくれるのにな〜、残念」

「ちっ、騙されないのか！」

「ダメでござるか〜。上位ギルドにMPKを仕掛けて負けるとき、たまにこの手で許してもらえるのだが、騙されてくれなかったでござる」

「仕方ありませんね。今回は負けを認めて素直に全滅しましょう」

「今回は俺たちの負けだ。だがな、お前らの顔と名前は覚えたからな。ダンジョンやフィールドでお前たちを見かける度にMPKで嫌がらせしてやるから覚悟しとけよ。それだけじゃない。リアルでもお前らを探し出して、嫌がらせしてやるよ！」

　四人の佐藤が悪びれた様子もなく、太々（ふてぶて）しい態度で、リンとハルカに答える。

「ね！　言った通りでしょう？　反省なんてする玉なら、MPKギルドなんてやっているわけないのよ。だから徹底的にやらないとね♪」

「はーちゃん、やり過ぎたらダメだよ？　約束！」

　リンが片手の小指を立ててハルカの胸の前に出すと、ハルカもまた小指を出して二人で指切りをする。

「リン、分かっているってば、約束！」

「うん、約束！　えっへっへっ」

「ああ、リン……なんて天使な笑顔！」

　ハルカが思わずリンを抱きしめて至福のときを堪能する。本日二回目のリン成分補充にハルカはホクホク顔になる。

「さて、リン成分補充はこのくらいにして、この人たちをどうするか考えないと……私たちを付け狙うと宣言までされた以上、このまま放っておくのも面倒ね。ん〜」

　腕を組み、目を閉じたハルカ……ふいに何かを閃くと手をポンと叩き声を上げる。

「そうね、この人たちが今後、他のプレイヤーにMPKを仕掛けたら……ネットに今日のことをバラ撒きましょう」

「え、ば、バラ撒くって、はーちゃん何を……」

「ふっふ〜、初心者の洞窟で、私たちにMPKをしたあげく、やられたことをネットでバラ撒くのよ。MPKギルドが、初心者に逆MPKさられたなんて知れ渡ったら……いい笑い者だわ。間違いなく一生涯、他のプレイヤー達に馬鹿にされ続けるでしょうね♪」

「なっ！　俺たちを脅すつもりか⁈」

　ハルカの発言に、アタッカー佐藤が懸命にモンスターへと大剣を振るいながらハルカを見ると、そこには……黒い笑顔を浮かべた少女の姿があった。

「脅すなんて人聞きの悪い……真実を述べているだけよ、ストーカーさん」

「えっ？　はーちゃん、この人たちストーカーさんなの？」

「さっきリアルで、私たちを探し出して嫌がらせしてやるって、いっていたでしょう？　二十年前ならいざ知らず、いまやネットでストーカー予告しただけで捕まる時代よ？　ゲームの中とはいえ、訴えれば何かしらの社会的制裁は受けるでしょうね♪」

「ふざけんな！　アレは言葉のアヤだよ、言葉のアヤ！　それにゲームの中での話だ。そんな話しても誰もまともに聞くもんか！」

「そうですね。それにたとえ訴えたとしても証拠がありませんよ」

「でござるな。この神気オンラインは始まって日が浅く、写真や動画データーの保存機能は実装されていないでござるからな。証拠がなければ誰も信じないでござる」

「はっはっ、ない知恵を絞ったのに残念だったね！」

　悪意ある感情を言葉にする四人の佐藤……それを見たハルカが口を開こうとしたとき――

「わう？」

――『証拠？』と言いたげた声で、煙玉の効果で姿を消して、お座り待機していたコタロウが吠える。

　ノソリと足を踏み出したコタロウが姿を表すと、コタロウがリンとハルカの足元へと駆け出してお座りする。

「あっ、コタロウ？　どうしたの？」

「わん、わん！」

　コタロウがリンに『見て、見て〜！』と吠えると……いきなりコタロウの胸部装甲が左右にスライドし、内部からスピーカーが迫（せ）り出してきた！

「え？　こ、コタロウ⁈」

　突然のことに驚くリン……するとコタロウの目が眩い光を発すると、カメラレンズから、指向性の光が発せられ、空中に映像が投影される。そこにはリンとハルカ……そしてシュガー同盟の面々が映し出されていた。

『今回は俺たちの負けだ。だがな、お前らの顔と名前は覚えたからな。ダンジョンやフィールドでお前たちを見かける度にMPKで嫌がらせしてやるから覚悟しとけよ。それだけじゃない。リアルでもお前らを探し出して、嫌がらせしてやるよ！』

　コタロウのスピーカーから、アタッカー佐藤の声が大音量で流される。

「えと、はーちゃん……これって……」

「うん……分かっているよ……リン……」

「やっばりそうだよね……コタロウ……これクマ吉が映っていないよ〜」

「クマー！」

「いやいやいやいやいや！　待ってリン！　そういうことじゃないから！　ここはコタロウが、プロジェクター見たいな機能を唐突に披露されて、それにツッコミを入れるところだから！　クマ吉が映っていないとか話す場面じゃないから！　そもそもクマ吉が二足歩行している時点で、背が高すぎて、画面から見切れて映るわけないからね！」

「そっか〜、クマ吉……残念だったね。次は一緒に映ろうね」

「クマ〜」

　意気消沈していた召喚獣をリンがそっと慰め、『次こそは映る！』と新たなる思いを胸にクマ吉が立ちなおる。その一幕を見ていたハルカは、苦笑しながら視線を移し、驚愕の表情を浮かべている四人の佐藤たちを冷ややかな目で見る。

「なっ！　これはまさか俺たちの会話か⁈」

「まさか録画機能が実装されていたでござるか⁈」

「まずいですよ。こんな証拠があったら……」

「ぼ、僕は関係ないよ！　捕まるならアタッカー佐藤だけだよね？　ね？」

「なっ、ヒーラ佐藤、裏切るつもりか！」

「いや僕らは関係ないですよ。捕まるならアタッカー佐藤だけですから」

「でござるな」

「てめーら！」

　互いに罵り合うシュガー同盟の四人……もはや連携もへったくれもなく、モンスターたちに袋叩きにされ、ドンドンHPが減っていく。

「それにしてもコタロウすご〜い！　えらい、えらい♪」

「ワン！」

　映像が止まり、スピーカーを体内に収納したコタロウが、『褒めて褒めて〜』とリンの周りを駆け回る。

「うん、私もだいぶコタロウに毒されてきたかな……もう大抵のことじゃ驚かなくなっているわ。これを悲しむべきか喜ぶべきか……判断に迷うところね。とりあえずコタロウは録画機能とプロジェクター、それにスピーカーを完備っと……うん！　慣れてくると十徳ナイフみたいで便利だわ！」

「だね、はーちゃん。冷蔵庫とか電子レンジ機能がつくと便利そうだね」

「リン、一応ファンタジーゲームだからねコレ……せめてロボット掃除機のルンパくらいにしときなさい」

「それも便利そうだね、えへへ♪」

「わん♪」

「くま〜♪」

「テメエら罪を俺に擦（なす）りつける気か！」

　和気あいあいと笑い合う二人と二匹……そんなリン達の耳に、タンク佐藤の荒げた声が聞こえてきた。

「僕は今回のMPKは乗り気じゃなかったんだ！　だから僕は関係ないからな！　ギルドシュガー同盟は抜けます。では」

「僕は別にリアルにまで手を出そうなんて考えていないからね。ギルドは辞めるよ。訴えるならアタッカー佐藤だけにしてね。じゃ！」

「拙者は元々、アタッカー佐藤のやり方に反対していたでござる。いい機会なのでギルドを抜けるでござる。さらばでござる」

　三人の佐藤は、もはやモンスターと戦いもせず、ただ突っ立ったまま。攻撃を受け続けていた。HPがゼロに達すると……そのまま抵抗することなく地面に倒れ伏してしまう。横たわった死体は、いくつかのドロップアイテムを地面にまき散らすと、すぐにその姿を消してしまう。

「クソが！　俺にすべての罪を擦りつけて逃げやがった」

　残されたアタッカー佐藤が悪態を吐いてモンスターに袋叩きにされる。見るみる内にHPは下がっていく。しかし仲間にも見捨てられた佐藤には……もう、どうでもよかった。

「いや、別に擦りつけてはいないでしょう？　自分で言ったことなんだし……仲間にも見捨てられて哀れね。で？　ストーカーさんはどうするの？　このまま、あの映像を持って警察に行ってもいいのよ？」

「……わかった。どの道、もうギルドシュガー同盟は今日で解散だ。もうMPKはしねーよ。これでいいだろう？　じゃあな」

　仲間にも裏切られ、ひとりになってしまったアタッカー佐藤が、寂しそうにリンとハルカに謝罪をいれると、自暴自棄になり大剣を地面に投げ捨てる。それを見たリンは……。

「あのMPKさん、人に迷惑を掛けるのはいけないけど、普通にゲームで遊ぶのは問題ないから……だからまた一緒に遊ぼう」

「……お前なにいっているんだ？　俺と遊ぶ？　バカじゃねーの？」

「ん〜、だってMPKさんはロールプレイングをしていたんでしょ？　なら、次は別の役を演じればいいんだよ。だからまた一緒に遊ぼう」

「……」

「MPKを仕掛けて来た相手と遊ぼうって……はあ〜、仕方ないな。リンがそういうなら、今回のことは水に流してあげるわ。警察にも行かないわよ。リンに感謝しなさい」

「ワン♪」

「くま〜♪」

「変な奴らだな……調子が狂うぜ。へっ、じゃあ、またな」

　その一言を残して、アタッカー佐藤がついにHPを全損させて、地面に倒れるとアイテムをドロップしてその姿が消えてしまった。

「……今度は一緒に楽しく遊べるといいな」

「リン……なんて天使！　尊い！　尊いわ！」

　リンに思わず抱きつきハルカと、その周りを二匹もはしゃぎはがら走り回る。

「や〜、はーちゃん抱きつかないで〜、あっ！　そういえば、はーちゃん」

「ん？　どしたのリン？」

「うん。MPKさん達が居なくなったけど……このあとはどうするの？」

「このあと……？」

「わう？」

「くま〜？」

　リンが指差す方を見るハルカと二匹の目に……ターゲットを失い、次々とリンたちにロックオンするモンスタの群れの姿が見えた！

「みんな……ふぉ、フォーメーションRよ！」

　ハルカのその言葉と共に、モンスター達が一斉にリンたちに襲い掛かって来るのであった！

　…… To be continued 『掃討戦』