全部見せます！ラノベができるまでPart.01

ユズルユ村いいとこ、何度もおいで

　突然の遭遇戦を切り抜け、カイナは刺々（とげとげ）しい空気に貫かれながら歩いた。敵意にも似た静かな怒りを発散しているのは、先程の弓使いの少女だ。

　彼女は村の入口が見える丘の上まで来て、振り返った。

「村についたのです！　おかえりなさい、にぃに！」

「あ、ああ。ただいま、サワ」

「はいなのですっ！」

　そう、カイナをにぃに……兄と呼ぶ少女の存在。カイナには生まれ育ったユズルユ村に、沢山の妹たちがいた。弟たちもだ。皆、同じ人間を母として育てられた。その人は、カイナにとっては武術の師匠でもある。

　小柄なショートカットの少女、サワはこう見えてもカイナの次に年長の姉でもある。

　だが、今は子犬のように満面の笑みで見えない尻尾を振っていた。

　それも、あとからユウキが現れると先程の殺気に凍り固まってゆく。

「ふう、到着かあ。わぁ、風光明媚（ふうこうめいび）ってやつだね。ここでセルヴォ君やカイナ君が……そして、カルディアが育ったんだ」

　額（ひたい）に手を当て、ユウキが開けた景色を見渡す。

　湯けむりを燻（くゆ）らす故郷は、最後に見た時から全く変わっていなかった。山間部の谷間にある集落で、あちこちに大小様々な温泉が湧き出ている。湯治（とうじ）に訪れる病人や怪我人も、この村ではゆっくりと心身を休めて笑顔になるのだ。

　懐（なつ）かしむ気持ちが込み上げたが、カイナはゴホン！　と咳払（せきばら）いを一つ。

　純真無垢を絵に書いたようなサワが、眉間（みけん）にしわを刻んでユウキを眇（すが）めていた。

「で、あなた誰ですか？　なんなのですか。にぃにの悪い虫ですか？　そうなんですか？　……返答次第では、あたしにも考えがあるです。実力行使は不可避なのです」

「こらこら、サワ」

「だって、にぃに！　サワは……サワは寂しかったのです。にぃには、旅立ってから手紙も念信（ねんしん）も送ってくれなかったです。一度も村に帰ってきてくれなかったのです」

「それは、その、悪かった。こいつはユウキ、客だ」

「お客様……ああ、よかったのです！　あたし、てっきり……でも、外様（とざま）の無関係なお客様なら、問題はないのです！　……そうでないのなら、クフフフ」

　多少、妙なこじらせ方をしているが、懐かしい妹のサワだ。

　彼女が、邪（よこしま）に歪（ゆが）めた顔を引っ込めたので、カイナも故郷に戻ってきたと実感できた。改めて満面の笑みで、ガシリ！　とサワが腕に抱き着いてくる。

　筈（はず）、だった。

　だが、彼女がしがみつこうとした右腕は、羽織（はお）った上着の下にはなかった。

「あ、あれ？　にぃに、腕が……」

「ああ、やられた。一撃で持っていかれた」

「え、嘘……だ、だって、にぃにはあんなに強くて、母さんだって」

「世の中、上には上がいるんだ。サワ、お前も危ない真似（まね）はよせ。……と言っても、聞くようなお前じゃないかも知れないがな」

　サワは表情を強張（こわば）らせたが、すぐにカイナの現状を理解してくれたようだ。だが、まだ動揺も顕（あらわ）で震えている。

　そんな彼女に、不意にユウキが歩み寄った。

　あまりにも自然に、そして優しい所作（しょさ）だった。

　ユウキはそっとサワを抱き締めると、その頭を撫でる。

「ごめんね、びっくりしちゃったんだよね？　わたし、ちょっと行くあてがなくて、カイナ君に助けてもらったの。少しの間かもしれないけど、末永くお世話になるね？　サワちゃん」

「う、うぐぅ……すぐいなくなるのか、ずっとなのか、はっきりするです」

「まあ、そこは成り行きで。わたし、お金もないんだよね、あはは」

「……駄目女（だめおんな）。こっ、こんな人をにぃにに近付けてはいけないのです！」

　ユウキの包容を振り払うと、不意にサワは弓を構えた。矢筒に手が伸びたが、そのまましばし黙考（もっこう）を挟む。そして、結局弓の弦（つる）を外して歩き出した。

「とにかくっ、みんなに知らせるです！　にぃにが帰ってきた、それも祭の前に！　今年の樹礼祭（じゅれいさい）は、とってもいいことが起きそうなのです！」

　転がるように走り出すサワを追って、カイナも歩を進める。

　すぐ横に並んだユウキに、申し訳なくてついぎこちない言葉が溢れた。

「その、あれだ、済まない。サワは昔から、こう、妙なとこがあって」

「妙？　おかしくないでしょー、よかったじゃん？　お兄ちゃんのこと、大好きなんだ」

「俺も、サワのことを大事に思っている。……確かに、文（ふみ）の一つも送るべきだったな」

「テレパシー的なの、念信、だっけ？　魔法でチョチョイじゃないの？」

「そうなんだが、改まって言葉を選ぶと、いつも、なんというか」

「ああ、照れくさいのね。わかるー、なんかめっちゃわかるなあ。ふふふっ」

　幸い、ユウキは気を悪くした様子はなかった。

　それでほっとして、カイナも足取りが軽くなる。

　だが、安堵から出た言葉に意外な展開が待っていた。

「それにしても、サワの奴……そろそろ年頃だし、好（す）いた男の一人や二人、いてもいいものを」

「……ちょっと、マジですかー？　カイナ君さあ、それ本気で言ってる？」

「兄の俺が言うのもなんだが、サワは利発で賢い子だ。妙に腹黒い時があるが、基本的には器量良（きりょうよ）しで優しい子なんだ。俺にはそれがよくわかる」

「いやいや！　いやいや、いーやっ！　わかってないじゃん！」

「そ、そんなことは」

「呆（あっき）れた、そういう系なんだねー、カイナ君。トホホ、同情しちゃうなあ、サワちゃんに。残念系男子かよー、もぉ」

　訳がわからない。

　かわいい妹の幸せを祈るのは、兄ならば当然なのだが。

　けど、プイ！　と顔を逸したのもその時だけで、改めてユウキが顔を覗き込んでくる。大きな黒い瞳がキラキラと、まるで星空のように輝いていた。

「それで？　その、樹礼祭ってなに？　お祭りなんだよね？」

「ちょっと待て、ユウキ……お前はどこの生まれだ？　何故（なぜ）、天界樹（ユグドラシル）を讃（たた）える感謝の祭を知らないのだ。……ひょっとしてお前、魔族なのか？」

「まさかぁ、違うけどさ。違うけど……ま、いっか！　お祭り、楽しみだねーっと！」

　サワを追って、ユウキも走り出す。

　二人はじゃれるように、しかし本気の敵愾心（てきがいしん）とニマニマした微笑（ほほえ）みとで駆けていった。もう仲良くなってしまったのかと、カイナも自然と頬（ほお）を崩す。勿論（もちろん）この時、彼は自分の認識が大いにずれていることに気付かない。

　そして、村の門をくぐればすぐに見知った顔が集まってきた。

「おやおや、カイナじゃないかね？　こいつぁ驚いた！」

「おーい、みんな！　セナさんちのカイナが帰ってきたぞ！」

「セルヴォは一緒じゃないのかね？　……最近、都会の方は騒がしいみたいだが」

「例の、魔王とかいう魔族が暴れておるんだろ。やれやれ」

　あっという間に、村を離れていた数年の時間が埋まった。

　誰もが笑顔で、カイナを迎えてくれる。

　村人たちにもみくちゃにされながらも、カイナは周囲を見渡した。

「村長にまずは挨拶をしたい。セルヴォのことも、話したいんだ」

「ああ、村長の自慢の息子だからな、セルヴォは」

「よし、誰かひとっ走りしてくれ！　村長も呼んでくるんだ！」

「となれば、今夜は宴（うたげ）だな！　どれ、羊を一匹潰して祝うか」

「我らが村の英雄の凱旋だ！　さあさあ、忙しくなるぞ！」

　基本的にユズルユ村は、その規模の小ささ故（ゆえ）に村人たちの団結力が強い。仲の悪い者同士もいるが、温泉を代々守ってきた間柄でもある。だから、最低限のことはわきまえているのだ。

　ここにはまだ、魔王の侵略も闇の軍勢も、外の世界の遠い話だ。

　だが、今のままではいずれ……そう思えば、先程のダイオウカマキリも気になった。

「そうか……もしや、魔王に呼応して魔物たちの生態系も変わってきているのか？　確か、魔族にはそうした力を持つ者もいると聞くが」

「どうしたね、カイナ。ささ、まずは村長とセナさんに挨拶じゃ」

「ああ、そうだった。すまない」

　ふと見れば、サワはまだユウキを追い回している。

　そして、それを笑って見ている若者たちも武装していた。狩りの道具ではなく、剣や槍を携えている。革鎧を着込んだ者もいて、なかなかに本格的な装備だ。

　村人の一人が、サワとその仲間たちで自警団をしているのだと教えてくれた。

　聞けば、最近は物騒（ぶっそう）なモンスターも周囲をうろつくようになったという。

　先程それを間近で見て触れたカイナは、世の移（うつ）ろいをひしひしと感じた。この平和な村も、明日には魔王の軍団に侵略されるかもしれない。

　その時、自分は大切なものを守れるだろうか？

　今はまだ、としか答えられない自分がもどかしい。

　そう思っていると、不意に背筋を緊張が駆け上がった。

「カイナッ、この……親不孝者めがっ！　なんじゃ今更（いまさら）！　何年ぶりだと思っておる！」

　若い女の声が、鋭いパンチとなって頭上から襲った。

　飛び込んでくる一撃を避けるために、思わずカイナは身を投げ出す。そのまま地面を転がり、距離を取ってから身構え立ち上がった。

　今まで自分がいた場所が、陥没（かんぼつ）して大きくえぐれていた。

　その中心で、土砂煙（どしゃけむり）のなかから細い影が振り返る。

「ただいま戻りました、母さん。……師匠」

「おう、なんじゃなんじゃあ？　その腕はどうしたかや！」

「やられました。相手は手練（てだれ）の魔族です。一撃で切り落とされました」

「痛みは？」

「今も少し。ですが」

「……このっ、未熟者がああああっ！」

　持って生まれた美貌を台無しにする、憤怒（ふんぬ）の形相で女性が踏み込んできた。その耳が、怒髪天（どはつてん）を衝（つ）くが如（ごと）く尖って屹立（きつりつ）している。そう、彼女はエルフだ。

　周囲は呑気（のんき）に、やいのやいのと囃（はや）し立てている。

　だが、カイナにはその攻撃を避けるのが精一杯だ。それも困難で、自分でも思い知らされる。やはり、右腕を切り落とされたことで肉体のバランスが失われた。まだ自分は、左右非対称になった己の肉体を上手く扱（あつか）えていない。

　加えて言えば、攻防一体の両拳は半減してしまっている。

　それなのに、母にして師の猛攻は苛烈を極めた。

「このっ、アホンダラがっ！　そのザマでこれからどうするのじゃ！　この村でずっと、ぼんやりと生きるつもりかや！」

「いえ、それは！　考えてはいます！　し、しかし」

「問答無用っ！　ワシは、そんな子に育ててなどおらぬし、そんな男に鍛えてはおらぬ！」

「そうですが！　ええい、捌（さば）ききれない！」

　防戦一方の中で、不思議と殺気は感じない。

　当然だ、カイナの母は……師匠であるエルフ、セナは百戦錬磨（ひゃくせんれんま）の達人だ。自称『四百年無敗』とうそぶいているが、あながち嘘とは思えぬ程度には最強である。

　そのセナが、殺す気こそ感じないが激怒していた。

　そして、彼女の攻撃がテンポアップする。

　得意の蹴りが織り交ぜられると、否応なく手数で負けるカイナも心を決めた。

「そう、これだ……活路を開き、再び戦う力を得るには！　――見えたっ！」

　しなる鞭（むち）のように、空気を引き裂きセナの回し蹴りが迫る。

　カイナもまた、迫る一撃に蹴り上げで対抗する。

　既（すで）にもう、決めていた。

　一度田舎（いなか）に帰るなら……再び修行し、隻腕（せきわん）でも戦える技を身につける。そして、利き手の拳を失って尚（なお）、カイナは二本の足で、自分の足で立って歩けるのだ。

　肉が肉を打つ音が響き、蹴りと蹴りとが交差した。

　村人たちの喝采（かっさい）の中、片足を振り上げたままセナが鼻を鳴らす。

「フン、あいも変わらず未熟な蹴り！　腰が入っとらんのじゃ、腰が！」

「そうです。俺は、師匠が授けてくれた打撃、投げ、絞めと関節技……その全てを体得しながら」

「全ては教えておらん！　じゃ、じゃから、うむ。そ、そのぉ、よ、よよよ、よく帰ってき――」

「そうでしたか。俺はまた、修行を積んで強くなりたい。もう一度、いや、今度こそ。次こそ、セルヴォを守りきって、最後まで戦い抜くつもりです」

　その言葉に、セナはポッと頬を赤らめた。

　そしてどういう訳か、見えない二撃目の蹴りが襲って、そこでカイナの意識は途切れる。真っ暗な闇に落ちる感覚は、はっきりと師の妙技を身に受けたとは感じていた。

　だが、自分を失神させた蹴りは全く見えていなかったのだった。