全部見せます！ラノベができるまでPart.01

森に住むということ

　行商人の馬車で街道を揺られて、半日。

　日が傾く頃には、カイナはユウキと徒歩で森へ分け入っていた。故郷であるユズルユ村は、鬱蒼（うっそう）と木々が生い茂る山奥にある。古くより湯治場（とうじば）として栄えた、小さいが活気のある集落だ。

　カイナは必要最低限の手荷物を片手に、魔法を励起（れいき）させる。

「この辺（あた）りは変わらないな。あの日、旅立ったままの景色だ」

　そうは言っても、地図を目の前に広げるのは忘れない。魔法で浮かび上がる光の文字や記号は、幼少期に山野を駆け回った頃のままだった。

　ユウキがそっと身を寄せ、地図を覗き込んでくる。

「えっと、歩いて小一時間ってとこかな？　地元だよね、カイナ君の」

「ああ」

「地図、必要？」

「勝手知ったるなんとやらでも、大自然を舐（な）めないほうがいい」

「なるほどね」

　ハキハキと端切れのいいユウキは、よく通る声が活力に満ちている。耳にここちよくて、まるで楽器が歌うような声音（こわね）だった。

　だが、こうしている今もそこかしこに危険が忍び寄っている。

　自然の中では人間など、ちっぽけな存在でしかない。

　隻腕（せきわん）となったカイナは勿論（もちろん）、最強の勇者であるユウキだってそうだ。

「頻繁にではないが、モンスターも出る。あまり側を離れるなよ」

「うんっ」

「……何故（なぜ）、俺についてきた？　金などなくても、なんとでも工面できるだろうに」

「それについては、そのぉ……はは、えっと……借金がありまして」

「借金？　金貸しにか」

「ううん、友達に」

「やれやれ、そういうことか」

　カイナは溜め息を零（こぼ）しつつ、歩き出した。

　今ならまだ、日があるうちに村へと入れるだろう。

　進む先は獣道のようなもので、慣れた者でなければ森の奥に迷い込んでしまうだろう。だが、この地形は大自然の織りなす芸術品であると同時に、村の者たちが管理してきた先祖代々の大切な土地でもある。

　ユウキに合わせてゆっくりと歩いたが、そんなカイナを彼女は追い越し振り向く。

「それと、お墓参りかな。どうしても一度、行きたいと思ってたの」

「ユズルユ村に縁（ゆかり）のある者なのか？　お前は」

「ううん、違うけど……わたし、凄く遠いところから来たんだけどね。でも、いい機会だし、会ってみたくて。あのセルヴォ君と共に旅したカイナ君と、あともう一人」

「……カルディアの墓に参るつもりか。まいったな」

「駄目？」

「いや、そんなことはない。……ありがとう」

　カルディアは、カイナやセルヴォと共に育った幼馴染（おさななじみ）の少女だ。

　そして、今はもうこのユグドルナのどこにも存在しない。

　魔王との決戦に挑み、カイナたちを庇（かば）って死んだのだ。

　それからの一年で、世界の情勢も親友も、なにもかもが変わってしまった。カイナ自身さえも、変わらざるを得なかっただろう。

　だからこそ、まだ変われる。

　失い亡くす中で、カイナはまだ生きているのだから。

「カルディアと知り合いだったのか？」

「ううん、でも……謝りたくて」

「ん、そうか」

「えっ、そんだけ？　普通、もうちょっと踏み込んで聞くでしょ」

「いや、いい。お前の気持ちだけで十分だ。それに、詮索屋（しりたがり）は嫌われる」

「嫌わないよー、もぉ！　ただ、そだね……いつか話せたらいいかなって」

　それだけ言って、ユウキは前を向く。

　背中に揺れる黒髪を追って、少しだけカイナも歩調をあげた。

　他愛もない話が行き来して、お互いの武勇伝や些細（ささい）な体験談が交わされた。仲間内でもユウキは不思議な少女として名が通っていたが、カイナはこんなにも普通な女の子だとは思ってもみなかった。

「そうか、あの重装甲は機械式のカラクリなのか」

「そそ。わたしの力を重量で安定させ、同時に瞬間的に増幅することができるの。……すっごく高かったんだからね。伝説の武具もかくやという値段でさあ」

「それで借金か」

「まーねっ！」

　一昔前の冒険者ならば、なにも不思議なことではない。

　携（たずさ）えた武器や防具の質は、そのまま自分の生存率に直結しているのだ。良いものを使いこなせば、より強大な敵を倒すことができる。富も名声もその実績についてまわるものなので、以前は皆が優秀な刀剣や鎧を求めていた。

　あのセルヴォでさえも、剣士として武具の調達には常に気を配っていた。

　だが、それも銃の登場によって過去の歴史になろうとしている。

「友達がね、機械に詳しくてさ。それで作ってもらったんだけど、お友達値段でもすっごいコストが掛かっちゃって」

「だが、良い品なのだろう。お前の活躍は聞き及んでいる」

「うんうんっ！　……まあでも、戦う場所を失っちゃった。そっかー、あんまし活躍し過ぎても駄目なのかあ」

「いや、それは……ん？　――ユウキ、待て！」

　不意にカイナは、前を歩くユウキの手首を握った。

　酷く細くてすべやかで、力を込めれば左手でも握り潰せそうだ。そして、振り向くユウキがわずかに頬（ほお）を朱に染める。

　だが、構わずカイナは自分へと華奢（きゃしゃ）な痩身（そうしん）を引き寄せた。

「ちょ、ちょっと、カイナ君っ！　こっ、ここ、こんなとこで!?　もっと順序とかムードとか、それに今朝会ったばかりで」

「……魔物の気配だ」

「あっ、そういう……それだけかあ」

「当たり前だ」

「はーい。ちぇー、ちょっと自信失うよ」

　木漏（こも）れ日（び）が徐々に茜色（カーマイン）に染まる中、ゆっくりとカイナは大樹に身を寄せた。そして、ユウキを背に守るように身構える。

　ほどなくして、なにかが木々をかき分け地を踏み締める音が聴こえてくる。

　肌がひりつくように震えて、緊張感が五感をいつも以上に鋭敏にしていた。

　やがて、ゆっくりと巨大なモンスターが姿を表す。

　それは、人の何倍も大きな昆虫の魔物、鋭い両手を持つダイオウカマキリだった。小さく唸（うな）るような音を口元から漏らしながら、獲物を探して複眼を輝かせている。

「わお。結構大物だね」

「静かに。……妙だな、この辺りにこんな危険度の高い魔物が」

「ねね、カイナ君っ。わたしの鎧、出してよ。これくらいの相手なら」

「待て、他に音がもう一つ。番（つがい）だな、こいつが雄（オス）で――」

　やがて、森の奥からもう一匹が姿を現した。

　さらに一回り大きい、二匹目が雌（メス）だろう。

　春の陽気に木々が芽吹く中、モンスターたちの活動も活発になる。だが、ユズルユ村の周辺でこんな危険種を見るのは、カイナは初めてだった。

　せいぜい、凶暴化した熊（くま）や猪（いのしし）、鹿（しか）といった動物程度が普通である。

　森は村に恩恵をもたらすが、深入りすれば命の保証はない。

　それでも、森の処刑人（エクスキューショナー）ダイオウカマキリをこの場で見るとは思わなかった。

「さて、どうするか」

「やっちゃう？」

「却下だ。お前が危険だし、俺は今はお前を守る自信がない」

「逆だよ、逆。わたしがカイナ君を守るから。だってほら、これから一宿一飯（いっしゅくいっぱん）……っていうか、多宿多飯で（とりあえずしばらく）お世話になるんだし」

「……どうも調子が狂うな。このままやり過ごせるなら、それにこしたことはないが」

　その時だった。

　完璧に気配を消していたカイナとユウキは、同時に雄叫びを聞く。

　自分を奮い立たせるような絶叫は、年端もゆかぬ女の子の声だった。

　そして、雄のダイオウカマキリに矢が突き立つ。

「当たった、当たりました！　次の矢で……トドメなのですっ！」

　一撃を受けて身を翻（ひるがえ）した雄の、その眉間に真っ直ぐ二の矢が突き刺さった。そのまま頭部を奥まで貫き、突き抜けて絶命させる。

　やや荒いが、なかなかの手練（てだれ）だ。

　そして、迂闊（うかつ）でもある。

「チィ！　ユウキ、お前はここにいてくれ！」

「ちょ、ちょっとカイナ君！　ねえ、キミは！」

　この場にいるなら恐らく、村の住人だろう。狩人とは思えないが、弓の腕は見事だ。

　だが、戦いの技術はそれだけに限らないし、弓の扱い以外は素人（しろうと）に思える。

　飛び道具を撃つということは、自分の居場所を教えるということ。

　相手が複数の場合、慎重にならなければいけないのだ。

　その証拠に、残された雌が羽根を広げて身を屈（かが）める。ヴン！　と震える薄刃が音を響かせ、雌のダイオウカマキリが浮かび上がった。次の瞬間には、まるで点から点へと瞬間移動するように飛翔する。

　その先へと、カイナは全速力で自分を押し出した。

「クッ、間に合うか？　いやっ、間に合わせる！」

　強引に弓矢の射手（しゃしゅ）とダイオウカマキリの間に、自分を割り込ませた。

　そして、いつも通りに半身に構えて左腕をかざす。カイナの武術は攻防一体、今までは右利きだったので、左手で防御し右手で拳（こぶし）を打ち込んできた。

　だが、今はその両方を腕一本でこなさねばならない。

　やれるかやれないかは、考えなかった。

　やるという意思だけは、あの日から変わらずカイナの中にあった。

　絶叫とともに、蟷螂（とうろう）の斧（おの）が左右から連続して振り下ろされた。

「――ッ、グ！　避けても捌（さば）いても……ならば！」

　一瞬、先日の敗北が脳裏を過る。

　あの時も、鋭利な刃に身を晒（さら）した。

　避ければ後ろには、セルヴォがいたのだ。勇者たちのリーダー格、民の救世主たるヒーローを殺させる訳にはいかなかった。なにより、友をこれ以上死なせたくなかったのだ。

　その時の記憶がフラッシュバックし、大鎌を振り下ろす魔族の女が思い出される。

　忌（い）まわしい記憶を振り払うように、襲い来るダイオウカマキリを左手で弾（はじ）き、受け流した反動で肉薄する。密着の距離で肘（ひじ）を打ち込めば、手応えが感じられた。

　そして、浮き上がった恐怖が再び心の奥底に去ってゆく。

　だが、失った右腕はまだ痛んだ。

「カイナ君っ！　大丈夫？　もぉ、無茶だよっ！」

「だが、無理じゃなかった。そら、奴も逃げてゆく」

「トドメは？」

「必要ない。無駄な殺生（せっしょう）はより多くの血を呼ぶ。ここはそういう土地だ」

「だねっ」

　駆け寄ってきたユウキが、やたらぺたぺたと触ってくる。その手をやんわりと払いのけると……目の前に突然、木の上から矮躯（わいく）が降り立った。

　それは小さな身体に大きな弓を持った、カイナのよく知る少女なのだった。