アトボロス獣王記

第350話 見えた死の山脈

「千のうち、五百をだすだと！」

　声をあらげているのは、わが軍がほこる英才、軍師のラティオだ。

　しかも相手は、自身の父である里の族長、ガラハラオさんだ。

　ヒックイトの里、砦のなかにある広場にあつまっていた。

　この里は、レヴェノア国との交易で豊かになった。豊かになれば人も増える。

　ぼくが以前に聞いた話では、戦士の数は三千人を超えていた。それがいま動けるのは、約千人ほどしかいない。

　いかに昨夜の戦いが激闘であったかがわかる。だが、その生き残りの半数である五百を、レヴェノア軍に同行させると言うのだ。

「親父、待ってくれ。またここにグールがくる可能性は高いんだ。女子供を守る者が必要になる」

　ラティオの言葉に、割って入る声があった。

「この里の女は戦えるよ。忘れたのかい」

　母親のタジニさんだ。

「それは、わかってるけどよ」

「レヴェノアの軍師よ」

　ガラハラオ族長は、息子の名前ではなく役職で呼んだ。

「ヒックイト族は、戦いの部族。仲間のかたきは仲間が取る。他国に守られ、砦にとじこもるような男は、この村におらぬ」

　激闘だったのだろう。ガラハラオさん自身にも、いくつか傷の手当てをした跡がある。

「ぼくらは、レヴェノア国ではありますが、仲間ではないのですか」

　話す親子に、ぼくは歩みよった。

　ガラハラオさんが、ぼくを見る。強い目だった。

「レヴェノア国王、アトボロス。おまえは勝たねばならぬのであろう。自国民を守るために、ここにきたのだろう。ならば全体を見て、どう考える」

　逆に問われるとは、思っていなかった。

　砦を見まわす。じょうぶそうな丸太で造られた立派な砦だった。

　まわりにいるヒックイトの猿人たちも見た。戦う役目をになう男性の数はすくない。だが、たしかに女性や、手伝いになりそうな子供たちは多くいる。

「ぎりぎりの兵力だけを残し、最大の兵力でグールの本拠地へ」

　正解がわからない。だから考えたことを口にした。

「では決まりだ。われらヒックイト族の戦士は、半数が同行する。準備に一刻ほど待たれよ」

　そう言うと、ガラハラオ族長は背をむけ歩きだした。

　こちらも、グラヌス総隊長が動いた。

「われら遠征隊も、一刻のあいだ休みをとる。精霊隊で治癒のできる者は、レヴェノア、ヒックイト、双方を見てくれ」

　いっせいに動きだした。

「親父も、すっかりここの族長だぜ」

　ラティオに言われ、遠くで指示をだしている族長、ガラハラオさんを見た。

「なにが正しいのか、ぼくにはわからないよ」

「まあな。親父は、この里を背負っているし、おれらは、レヴェノアの兵士を背負っているしな」

　そう言われると、そのとおりだ。

　じゃまにならないよう、広場のはしで待っていると、一刻はすぐにきた。

「このアグン山を越え、死の山脈に入る道は、いくつかある」

　説明を始めたのは、ガラハラオ族長だ。

「だが大勢で歩ける道は、ひとつだけだ。先頭で案内する」

「親父もくるのかよ！」

「いまこのあたりを、もっとも知ってるのはおれだろう」

　ガラハラオさんまで同行するのは反対したいが、おそらく正しい。

　山の道というのは変わりやすい。通れていた道でも、倒木や土砂崩れで道がなくなっていることは多々ある。

　サンジャオ弓兵隊長など、かつては庭のように山々を駆けめぐっていたと聞く。だがそれも、過去の話だった。

　ヒックイト族の集団を先頭にして、まずはアグン山を越える道に入った。

「ずいぶん、山道がととのってるぜ」

　隊列のなかほどで、となりを歩くラティオが言った。

　聞けば、昔は細い道しかなかったらしい。それが荷車を押せるような幅のある道だ。じっさいに後方では、輜重隊と工兵隊が荷車を引いている。

「ここの木材をレヴェノア国で売っておるからの」

　教えてくれたのは、ボンフェラート宰相だった。

　そうか、木材を切りだすには大きな道が必要だった。

「ボンじい、しんどくなったら荷車に乗れよ」

　ラティオが言った。

　いつもなら軽口を返しそうに思えたが、宰相はうなずくだけだった。まだ体調はもどっていない。それがわかった。

　それから数刻ほど歩いた。

　アグン山を越えて死の山脈に入るのだが、なにもアグン山の山頂までいく必要はないらしい。

　うねうねと曲がる道を歩き、ふいに前方がひらけた。

「見ろよ、死の山脈だ」

　ラティオが言い、指をさした。

　いつのまにかアグン山の裏手にまわっていたようだ。

「あれが、死の山脈」

　ぼくはそれだけ言い、言葉を失った。

　このアグン山は、テサロア地方で最北となる。ぼくの住んでいたラボス村のほうが、まだ南だ。

　死の山脈を見るのは初めてとなる。世界がちがった。

　アグン山の裏手となるここから、ふもとまでは緑がある。だがそのさきだ。

　冬は極寒になると聞いている。そのためか緑はほとんど見えない。何重にもつらなる山々は万年雪で白い。そのすそ野には渓谷なども見えるが、すべては黒っぽい岩肌だ。

「このなかから探すのか」

　絶望に近い気持ちになった。だがラティオの声に救われた。

「あんまり奥へいけば、人どころか生き物は生きていけねえ。ここから一日ぐらいの距離じゃねえと、生活はできねえはずだ」

　たしかに。際限がないわけではない。

　すこし希望を持ちなおし、歩きだす。だが緑のない世界は、たちはだかるように不気味に見えた。