アトボロス獣王記

第247話 二度目の夜襲

「隊長、ジバ隊長」

　オンサバロの声に目がさめた。

　敵の夜襲に対する用意を済ませ、いつの間にか、おれは寝ていたようだ。

「おまえ、もう起きたのか」

　この猿人の副長には、仮眠をとるよう命令したはずだ。そのために今日の準備は、テレネ巡兵隊長にひきうけてもらった。

「あと二刻で日付が変わります」

　なんと、いつの間にか寝ていただけでなく、もう夜ふけか。

「起こしてくれるか」

「はい」

　からだを起こしかけて、すぐに目のまえが白くなった。

「待ってくれ。気を失う。いちどさげてくれ」

　天井を見つめた。おれのからだが、ここで限界なのか。

「伝令兵をつかい、フィオニ夫人を呼んでくれ」

　おれがそう言うと、次にオンサバロが伝令兵を呼んでいる声が聞こえた。

「あと、だれかいるか」

「ペルメドスがここに」

「おりも、起きたぞ」

「おれ」を「おり」となまるのはサンジャオ弓兵副長だけだ。それにペルメドス文官長もいるか。

　このふたりにも、夜にそなえ仮眠を命じていた。おれは寝るつもりもなかったのに、いつの間にか寝ていたようだ。

「ペルメドス文官長」

「はい」

「文官の見はりは？」

「打ち合わせどおり、百名によって全方位を見はらせております」

「二刻ほどで交代するのを忘れないでくれ」

「かしこまりました」

　見はりが日常的な軍人だと、心を無にしていくらでも見はりをする。だが一般では、二刻も立っていれば精一杯だ。注意力も集中力もなくなるはず。

「ほんとに賭けだな、こりゃ」

　サンジャオがつぶやいた。

「どのみち今夜に戦えば、生き残る者はいないだろう」

　ただでさえ数がすくなく激戦だったのに、寝ずに二度目の夜襲など戦えるわけがない。それならば開き直る。もはや見はりは文官にまかせ、兵士のすべてをひと晩ぐっすり寝かせると決めた。

　それでも、相手には兵士がいると思わせないといけない。

「そろそろ、篝（かがり）を消す？」

　だれかが部屋に入ってきた。この声はテレネ巡兵隊長。

　巡兵隊の百名が、この晩に偽装の役を演じる。

「テレネ隊長」

「はい」

「すこし、待っててくれ」

　テレネ隊長は答えなかった。

　昼におれと会ったときも、ひとことも発しなかった。おどろいた顔をして、それだけだ。

「ジバ隊長、フィオニ夫人です」

　あおむけで天井を見ているおれの視界に、のぞきこむフィオニ夫人の顔が入った。

「すまない。もういちど」

「わかったわ」

　フィオニ夫人がひたいに触れた。水の精霊による癒やし。それが終わり、やっとおれは上半身を起こすことができた。

「お待たせした、テレネ隊長」

　林檎（ミーロ）の乙女は青ざめた表情で、おれを見つめていた。

「まるで死人を見るような顔だな。まあ、それも正解だが」

　軽口をたたいてみたが、テレネは真面目にうなずくだけだった。

「篝（かがり）を消し、兵は防壁に身をひそめてくれ。敵には弓兵がいる。ためしに撃ってくるかもしれない」

「承知しました、ジバ隊長」

　テレネ隊長は応（こた）え、いそぎ駆け去っていく。

「入口の扉をあけてくれ」

　オンサバロが入口の扉をあけた。

「この部屋の明かりも、いったん消したい。外の雰囲気をなんとかつかみたいのだ」

　おれの言いたいことは伝わったようで、だれも文句は言わない。部屋にあったランタンの明かりが消された。あけた扉と窓から、うっすら光は入ってくる。

　その入ってくる光が弱くなった。巡兵隊百名の働きにより、城壁の篝（かがり）が消されたか。

　敵は、この街を見はっているはず。城壁の明かりが消え、どうしたのかと思うだろう。

　しかし、やはり部屋のなかからでは見えにくかった。見えにくいというより、つかみずらい。

「オンサバロ、おれを背負えるか？」

「もちろんです。いくらでも」

　長身の副長に背負われ回廊にでた。

　上の歩廊にある篝（かがり）は消したが、この回廊には壁の金具にランタンを吊るしてある。まだ明るすぎるか。

　ちょうどそこに、テレネ巡兵隊長が帰ってきた。

「ジバ隊長、上はすべて消しました」

「回廊にそなえつけのランタンも、いちどすべて消してくれ」

「歩廊だけではなく、回廊まで真っ暗になります。平気ですか？」

「異様、まさに異様だと、敵に思わせたい。一刻だけだ」

「わかりました。すぐに」

　駆け去るうしろ姿を見て、ふいに思った。

「オンサバロ、われら守備隊は、林檎（ミーロ）の乙女ではなく、林檎（ミーロ）の女神と呼ぶべきだな。いまこのとき、まさに救いの女神だ」

　たった百名の救援。されど疲れていない真っさらの戦力だ。すべての兵士が休めるのは、テレネひきいる巡兵隊のおかげだった。

　オンサバロも感心するように口をひらいた。

「近所の者から話を聞きつけ、すぐに人と馬をあつめたと聞きましたが」

　そう、彼女の住まいは、この街から馬で一刻ほどの小さな村だった。グラヌス総隊長が惚（ほ）れているとのうわさだが、たしかにたいした女性だ。

「歩廊にあがってくれるか」

「はい」

　背負われたまま歩廊にあがる。

「そうか、街自体も明るいか」

　歩廊の上から見るとわかる。夜の闇のなか、この円形にまとまった街の明かりは、

光の柱かと思うほどに目立つ。

「街におりてくれ。いや待て」

　城壁から見る街の明かり。きれいなものだった。だがこの夜の景色も、もう見ることはないかもしれない。

「よし、地上におりてくれ」

　ひとことも文句を言わず、オンサバロはおれを背負って階段をおりた。

　西門まえの広場に着く。

「明るいのは、石の灯籠（とうろう）か」

　西と東を結ぶ大通り。そこに間隔をあけてならぶ石の灯籠だ。家々の明かりより、その灯籠の明かりが強い。

「ジバ王都守備隊長」

　ペルメドス文官長の声だ。追いかけてきたか。

「文官長、一刻のあいだ、石の灯籠を消したい」

「承知しました。すぐ手配いたします」

　副長の背中でゆられつづけたからだろうか。視界がうっすらとなってきた。

「オンサバロ、どこかにおろしてくれ」

　右に左に、オンサバロが周囲を見た。

「噴水の階段に」

　広場のはしにある噴水か。すり鉢状の階段になっていて、演劇場の客席にもなる。

　オンサバロは早足で歩き、噴水の階段におれをおろした。

「座ってみると、便利だな。背もたれになる」

　階段と客席を兼ねているので、通常より段の高さがある。背をもたれさせ、夜空を見あげた。

「部屋に、もどりますか？」

「いや、やはり外のほうがいい」

　部屋のなかより外のほうが、なにかしら感じるものがあった。風とも音とも言えるが、気配のようなものとも言える。

「なら、椅子（いす）を用意してやらあ」

「すまんな、サンジャオ」

　聞こえた声に答えておく。

　しばらく待っていると、サンジャオが椅子を持ってきた。ひじかけの付いた立派な木の椅子だった。

「広場の中央、南にむけて置いてくれ」

　敵は北からくることはない。王は不在で城を攻める意味はないからだ。敵がねらうのは西か東の門しかない。

「これほど守りやすい街も、人生で初だな」

　思わずつぶやいたが、聞いていたオンサバロも大きくうなずいていた。

　もういちど背負われ、広場の中央に置いた椅子にかける。東の城壁から南の城壁も見えた。

　ふと思いついたことがあったが、あまりいい案ではない。

「王の居室に明かりを点ければ、敵はおどろくと思ったが、駄目だな。この街の市民まで混乱してしまう」

　椅子のよこに立つオンサバロが、ふり返り北を見つめた。

「そうですね。わが国の心のよりどころですから」

「よりどころか。あまりそれを思ったことはなかったが、皮肉なことに、いまもっとも会いたいのは、グラヌス総隊長でもなく、ラティオ軍師でもなく、あの少年だな」

　ひとつの国にとどまった月日を数えてみれば、おれはこのレヴェノアがもっとも長い。それはつまり、あの少年に仕（つか）えた期間が、もっとも長いということだ。

　ふいに暗くなった。大通りを見る。石の灯籠が消されたようだ。

　東から西までの城壁を見る。明かりの消えた城壁は、黒い壁のようだった。

　足音がふたつ聞こえた。ペルメドス文官長、そしてテレネ巡兵隊長だ。

　そのあとにサンジャオ弓兵副長もきた。手に鉄の弓を持っている。この椅子を持ってきたあとに、取りにいっていたか。

「サンジャオ、火車にひとつ、火矢を放ってくれ」

「わかった」

　弓兵副長が去っていく。

「すまん、もうすこし、門から離れたい」

　残る三人にむかって言う。ペルメドス、オンサバロ、テレネの三人により、広場の中央ではなく、そのうしろまで椅子ごと移動してもらった。

　西の門を見つめる。その上の空が、急に明るくなった。

「こんなに、明るいのね」

　作った本人、テレネ巡兵隊長がつぶやく。

　このテレネが、昼にあらわれたあとだった。武官も文官も総出となり、火車を作った。

　火車とは呼び名のとおり火をつけるものだ。荷車の上に麦わらを山のように載せて縛り、そこへ油をたっぷりと吸わせる。火矢によって火をつければ、それは轟々（ごうごう）と燃える火柱となるのだった。

　その火車を、西の門からでた外へいくつも置いてある。そのひとつへ、さきほどサンジャオは火矢を放った。

　そしてもうひとつ。昼のあいだに大量に作ったものがあった。松明（たいまつ）だ。

「テレネ隊長、両手に松明を持ち、西から東へと歩廊を走ってくれ」

「わたしが連れてきた巡兵隊は百。明かりは両手。つまり、二百の兵が東へ駆けたと、思わせたいのね」

　林檎（ミーロ）の乙女ならぬ女神は、隊長をしているだけあって、おれのねらいをすぐに理解した。

「そして悪いが、なかの大通りをもどり、もういちど」

「つまり、四百の兵が動いたと見せる。わかったわ」

　テレネが駆けだしていく。

　さてこれを敵はどう見るか。

　この戦（いくさ）が始まってこのかた、門は閉じられ、跳ねあげ橋もあげている。例外は、今日きた巡兵隊の百名のみ。

　この街にいる密偵や内通者は、外にでられなかったはずだ。城壁に見はりは常にいる。縄ばしこをおろして逃げるのも無理だ。

　まえにあったような抜け穴も、いまでは不可能だろう。城壁の一階にある倉庫や馬房は、守備隊がきっちりと定期的に点検している。

　アッシリアの兵士、そしてグールを操る者。敵のふたつは、こちらの内情を知る術（すべ）がない。それも昨日の朝からずっとだ。

　平地での戦いであれば、どれほど敵を倒したか手応（てごた）えは目に見えてわかる。だが、それもない。じっさいに戦うのはグールであるし、あちらからは倒れた敵の死体も見えない。

　正確な数もわからない相手が、思わせぶりな行動を取る。おれが敵の指揮官だったならば、とてもじゃないが突撃できない。

　そしてまだ二日目だ。この国の本隊は遠くウブラの地にあり、アッシリアとしてはあせる必要がない。

　それでも敵は攻めるのか。または、ようすを見るのか。

　オンサバロも、ペルメドスも、だまっていた。耳をすましているのだろう。

　見はりに立つ文官には、各ひとりに笛を持たせてある。グールがくれば鳴らす手筈（てはず）だ。その笛の音は、まだ聞こえてこない。

　笛は、竹のえだを切って作った小さなものだ。城壁の建設でつかっていた。あまりに多くの人手だったので、各現場の役人がつかうようになったのだ。それがこんなところで役に立つとは。

　城壁の上、西から東へ明かりの集団が動いた。松明を持ったテレネの巡兵隊だ。

　なにも音は聞こえなかった。レヴェノアの街は静まりかえっている。

　鐘（かね）の音が遠くから聞こえた。ペルメドスの館（やかた）には塔がひとつあり、そこにある日付が変わったのを知らせる鐘だ。

「もう、真夜中ですか」

　ささやくような小さな声でオンサバロが言った。

「ここから夜明けまでが勝負だ」

　おれの言葉に、オンサバロもペルメドスもうなずいた。