アトボロス獣王記

第166話 第二の故郷

　北へ北へと二日にわたり舟を走らせ、アグン山のふもとに着く。

　テサロア地方の北部は初めてだ。それも最北のアグン山。

　白におおわれた世界だった。歩く道は雪がのけられ茶色い地面が見える。それ以外は真っ白だ。木々の枝葉にも雪は積もり、目に入るすべてが白かった。

　それでもヒックイトの里へとつづく山道の入口までくると、時代が変わったのだと痛感した。山道の入口には、見はりの猿人がふたりいたからだ。

　昔の話では、山の深くに住む民（たみ）で、めったに下界にはおりてこない。逆によそ者が入れば、すぐ首を斬られると聞いたことがある。

　外界とへだたれた村なら山の入口に見はりなど不要だ。だがいまは、ふたりもいる。人の出入りが多いということだ。

「おお、族長が里帰りされたぞ、レヴェノアの王もいっしょだ！」

　見はりの猿人がわれらを見つけ、駆けだしていった。そうか、里帰り。もう今年最後の日だった。

　アグン山の山道を登る。登るにつれて人は増えた。ヒックイト族のむかえだ。

「やれやれ。グールがでたとの話だが、もう終わっとるようじゃ」

　言ったのは、となりを歩くボンフェラート宰相だ。さきほどヒックイト族の猿人と話をしていた。くわしく聞いたらしい。

　アグン山にでたグールは三匹で、もう退治できたとのことだった。おれたちが舟にゆられていた二日間のあいだに終わったと。

「では、われらは無駄足を踏んだと？」

「まあ、ゴオ近衛隊長をはじめ、ヒックイト出身の者も多くいる。暮れの里帰りにはなったようで、まるで無駄でもなさそうだわい」

　山道を登りきると、大きな砦（とりで）があった。丸太によって造られた防壁（ぼうへき）だ。櫓（やぐら）をくんだ見はり台もあり、そこには弓を持った猿人がいた。

「砦を造ったか。里も変わったのう」

　ボンフェラート宰相がつぶやいた。ならば、これはあとになって造ったものか。

　砦の入口は大きく開門されており、なかには大勢の人が待っている。その人垣がわれた。五十あたりに見える猿人の男が歩いてくる。かなりの猛者（もさ）だろう。岩のような風格がある。

「ヒックイト族の現族長、ガラハラオじゃ」

　となりのボンフェラート宰相が小声で教えてくれた。ならば、あれが軍師ラティオの父か。

「ゴオ族長、おかえりなさいませ」

　ガラハラオが、おれたちのまえで言った。

「いまは族長ではない」

　うしろからゴオ近衛隊長はそう答え、ガラハラオのまえに歩みでた。

　新旧の族長が連れだって砦のなかに消えていく。やはりここはヒックイトの里。レヴェノアの王がきていても、もと族長のゴオにあつまるか。

　そう思ったが、離れたところにいるアトボロス王は、猿人の婦人に抱きしめられていた。

　かなり力の強い抱きしめられかたで、背の低いアトボロス王の足が浮いている。

「タジニよ、われらが王を窒息させるつもりか！」

　ボンフェラート宰相の声に、婦人が腕をといた。

「母子の再会に水をさすんじゃないよ！」

　宰相はタジニと呼んだ。ならばあれが軍師ラティオの母。もはや家族のようなものなのか、われらが王と。

　その抱きしめられた王も、うれしそうな顔をしている。ここにくるまで、王は深刻な表情だった。心配していたのだろう。

　タジニという婦人だけではない。次から次へと、屈強そうなヒックイトの男たちが、アトボロス王にあいさつする。それが懐かしそうに声をかけたり、王の肩に気安く手を置いたりとするのが意外だった。

「宰相、聞いた話では、王がこの里にきたのは一回限りのはず」

「あの王のまわりにいるのは、ラボス村へいった連中じゃ」

　なるほど、あの救援が間にあわなかった村か。

　ヒックイトの猿人にかこまれた王のあとを追い、砦のなかに入る。そこは大きな広場だった。

　おれたちや近衛兵は、どうしたらよいのだろうか。そう思っていたら、現族長であるガラハラオが帰ってきた。

「ボンフェラート、近衛兵には使用していない小屋に案内する。まきや寝具は、こちらで用意しよう」

　宰相が、なぜだか笑って現族長をながめた。

「ガラハラオ、無口が信条じゃったおぬしが、よくしゃべるようになったのう」

「まったくだ。性にあわぬが、だれひとり代わってもくれぬ」

　ラティオの父親は無口だったのか。それでも人の上にたつのなら、変わらざるを得ないか。

「アトは、うちに泊める。それでよいな？」

　宰相がうなずこうとしたとき、別の声が割って入った。

「族長、せっかく、アトボロスがきたんだ。宴会をせねば」

　屈強そうな猿人のひとりが言った。ラボス村に同行した者だろう。そのとおりだと賛同する声もあがる。

「ちょいと、あんたら、アトはここまで舟できたんだ。ゆっくり休ませな！」

　しかるような声をあげたのは、軍師ラティオの母親タジニだ。

「そりゃねえぜ、せっかく会えたのになぁ」

「見ねえあいだに大きくなって」

　ヒックイトの男たちから不満の声があがった。

「アトは、うちの子だよ。親子水入らずを邪魔するんじゃないよ！」

「それを言うなら、おれたちゃ、ラボス村で里にこいと誘ったんだ」

「おお、そうだ、あのとき、みなで相談したな」

「そんならもう、ヒックイトの息子だ」

「おお、ええこと言う。レヴェノアの王は、ヒックイトの息子か」

「あんたら、宴会したいだけだろうに！」

　婦人は怒ったが、男たちに押しきられた。

　広場の一角に大きな天幕があり、そこを宴（うたげ）の席にしようと決まった。ヒックイトの男たちとアトボロス王が入っていく。

「よい機会じゃ。おぬしらもこい」

　ボンフェラート宰相が声をかけたのは、おれとノドム、そしてケルバハン船長だ。

　これはあれだ、テレネという娘の村でボンフェラート宰相が言ったことだ。アトボロス王なら近隣があつまると。おどろくことに、それはレヴェノア国だけでなく猿人の里でもおなじになった。

「予想外のことばかりだな」

　となりにいた熊人の船長、ケルバハンに声をかけた。

「まったくだ。どれほどの上物がでることやら」

　ケルバハンが答えたのは、アトボロス王のことではない、そう思った。