アトボロス獣王記

第73話 太古の呪文

　見えたのはランタンの灯りだった。

「生きとるようじゃな」

　声でわかった、ボンじいだ。

　背中に固いものが当たっている。地面か。おれは倒れているのか。

「土壌の癒やし（パネス・フィリア）」

　土の精霊による癒やしだ。からだに力がもどってくる。

　起きてまわりを見た。イーリクが、ランタンの灯りをつけてまわっている。

　ほかのみなも無事のようだ。グールの姿はない。

「マルカよ」

「はい」

　ボンフェラートに呼ばれ、マルカが走っていく。

「わしの癒やしでは弱い。アトにかけてやってくれ」

　マルカが倒れているアトの上に手をかざした。アトだけ、まだ起きていないのか。

　立ちあがり、アトに近づく。心配そうな顔でグラヌスもきた。

　マルカが精霊の癒やしをかけ終えると、アトがゆっくりと目をあけた。

「アトよ、大丈夫かの？」

「あれ、グールは？」

　そうだ。あの黒い雛鳥を確認しようとしたが、ボンフェラートが止めた。

「見んでいい。穴の奥は赤子の死体の山じゃ」

　赤子は雛鳥の餌（えさ）か！

「ボンじい、いったいこりゃ･･････」

　老賢人に聞こうと思ったが、遠くから赤子の泣き声が聞こえた。

「あっ、いけない！」

　マルカが駆けていく。

「とりあえず、ここをでるか」

　みながうなずく。のっそりと起きてくる人影があった。領主の息子カルバリスだ。あいつ生き残ったか。悪運の強いことで。

　みなで道をもどり、赤子を連れて坑道からでる。

　壁に灯（とも）したランタンがあるので、帰り道は簡単だった。

　陽の下にでると、まぶしくて目を細めた。数刻しかたっていないが、ひさしぶりに太陽を見た気がする。

「それで、ボンじい、ありゃなんだ？」

　村へ歩いて帰りながら、ボンフェラートに聞いた。

「神話などで聞いたことがあるじゃろう。闇の精霊じゃ」

　やはり、そうなのか。昔話、この世の始まりの話だ。

「無のなかに光と闇の精霊が生まれた。光と闇の精霊がぶつかり、火の精霊が生まれた。火の精霊が踊り、風の精霊を生む･･････」

　おれが暗唱した昔話にボンフェラートがうなずく。背後からイーリクの声が聞こえてきた。

「風の精霊があつまり、やがてそれは水の精霊となる。水の精霊は火の精霊を冷やし、そこに土の精霊が生まれた」

　そう、昔話のつづきだ。イーリクも知っていたか。

「作り話だと思ってました」

「おれもさ」

　イーリクにむかって首をすくめる。

「あの鳥は、いわば闇の精霊使いじゃった。なぜか、首がもげて死んでいたが」

　首がもげてと、ボンじいは言った。では、あの矢はかすったのか。

「アト、危なかったな」

「胴体をねらったけど、ふらふらしてたから」

　そう言ってアトは、悔（くや）しそうに顔をしかめた。

「なに、アトじゃと！」

「おうよ。アトが弓で射ったぜ」

「あのとき、闇の精霊がまわりで蠢（うごめ）き、動けぬはず」

　アトが首をひねった。ありゃ、本人は気づいてないのか。

「左手が光ってたぜ」

　それを聞くと、ボンフェラートは人が変わったように抱いていた赤子をおれに預けた。アトに駆けより左手を持ちあげる。そして両手で包み、目をとじた。

　ふたりが立ち止まったので、みなも止まる。待っていると、ボンフェラートは目をあけて大きく息を吐いた。

「水の精霊の痕跡を感じる。わからんの。アトは、どの精霊も使えなかったはず」

　ふたりが歩き始めたので、みなもまた歩きだす。

「左手･･････」

　おれは思わず足を止めた。

「なんじゃ、ラティオ」

　おれは以前、ヒックイトの里にアトを連れていった。あのとき、納屋で夜ふけまで話した。アトの母親のことも色々聞いた。

「光ったのは左手。なんてこった」

「どうした、ラティオ殿」

「ラティオ？」

　アトがおれに近寄り、下から見あげてくる。

「アト、お母さんが最後に握った手、どっちだ？」

　左手をあげて見つめた。まわりのみなも、息を飲んだ。

「ありえん、水の加護。生命の受けわたしか。太古の精霊術として書物にあるが」

「ボンじい、母親が息を引き取るとき、左手は光ったって、アトは言ってたぜ」

　ボンフェラートは目をむいてアトを見た。

「せ、精霊の癒やしだと思ってた」

　アト自身も、信じられないといった顔だ。おれは抱いていた赤子を見つめた。

「すげえな」

　思わずつぶやいた。母親か。血は繋がっていなくとも、アトの母親なんだな。

「ラボス村、稀代の癒やし手（ケールファーベ）メルレイネか。おしい、じつに。一度、会いたかったの」

　くやしそうにボンフェラートは言うが、おしいと他人が言うのもどうかと思う。

「こら、ボンじい」

「おお、すまんの、アト」

　アトは首をふり、自分の左手を胸に抱きしめた。

　おれは歩きだした。立ち止まっているアトをふり返らない。みなも歩きだした。

　アトは泣いていた。そして泣くべきだとも思った。母親が最後のとき、力をふりしぼり自分に命をたくしたのだ。

「ボンじい、その水の加護ってのは、今後も残るのか？」

「いや、もう消えた。わずかに痕跡が残っていただけじゃ」

　そうか。では母親がたくした最後の命の一滴によって、おれら九人が救われたのか。

「皮肉だな。アトを守ろうと、みな思ってるだろ。ところが救われてるのは、いつもこっちのほうの気がするぜ」

　六人の仲間には聞こえているはずだが、だれもなにも言わなかった。

　おれはといえば、なにか大きな力を見た。そんな気分だ。精霊や呪文ではなく、人の想い、それが運命の歯車をまわしている気がする。

　その大きさは、自分の小ささも感じさせ、空にむかって大きく息を吐いた。