アトボロス獣王記

第三章 グラヌス 決意の火

第44話 運河の渡し舟

　馬がへたってきた。

　ザンパール平原はまだ遠い。馬を換えるか。もう一頭、馬をうしろに連れている。換え馬だ。

　手綱をゆるめ、馬の速度を落とす。

「グラヌス」

　背後から少年らしい透きとおる声がした。

「アト殿、どうされた？」

「なにか、怒ってる？」

「そんなことはない」

「そうか」

　怒ってはいない。だが、じつのところ、腹が立っている。

　民（たみ）を守るのが兵士の役割。それがどうだ。村や町の兵士は仕事をしておらず、コリンディアの歩兵隊にいたっては錯綜（さくそう）してウブラ国に戦争をふっかけようとしている。

　ひとつの村が全滅し、ひとつの街が襲われたのだ。いまこそ、歩兵隊の力が必要であろうに。

　馬を止め、地面におりた。

　前方にまわり、馬の顔を見る。意外にへばってはいない。すこし休ませれば、また走れるだろう。

　きた道をふり返るが、ほかの騎影はない。

「アト殿、仲間の馬は見えるか？」

　馬上のアトが地平線にむけ目を細めた。

「見えないな･･････」

　どうやら、この馬が群をぬいて優秀だったようだ。

　人とおなじように馬も能力には差異がある。みじかい距離なら足の速さはわかりやすいが、こういう長駆に関する能力は、ためす機会がないのでわかりずらい。

「とりあえず、運河までゆこう。そこでみなを待つ」

　それぞれ換え馬を二頭か三頭は連れている。自分もすでに一回換えた。

「グラヌス」

　ふいに呼ばれ、馬上のアトを見あげた。

「馬のあつかいを注意して見てきた。ひとりで乗れるかもしれない」

　おどろいた。アトは馬に乗れないので、ずっと二人で乗ってきた。その合間に見て学んでいたというのか。

　もういちど道をふり返る。仲間は追いついてこない。馬はこの二頭だけだ。大事にすべきかもしれない。二人で乗るより一人ずつのほうが馬への負担が軽い。ためしてみるか。

　二頭をつないでいた縄を右手にもち、馬に乗った。左手で自分の馬の手綱をにぎる。

　アトの馬が方向をまちがえば、自分が引っぱってやればいいだろう。

「ゆっくりと走ってみる」

　アトがうなずいた。馬の腹を蹴り、出発する。

　駆け足ほどの速さだが、アトは上手く乗れているようだ。

　ここまで行動をともにし、この少年の性格はわかっている。いつも必死だ。まわりの足を引っぱらないように、常に考えている。

　コリンディアの歩兵を止めたのち、アトはどこへ行くのだろうか。考えられるのはアグン山のヒックイト族だ。

「グラヌス、もうちょっと速くてもいい！」

　後方から声が聞こえた。

「わかった、すこし速度をあげる」

　ふり返りアトに伝える。思ったそばからこれだ。少年は、がんばりすぎる。機会があれば、ラティオに相談しておこう。

　馬は快走をつづけ、運河の船つき場まで来た。

　テサロア地方を分断するかのように中央をながれる運河。その所々には、渡し船の船つき場がある。

　ここまで、歩兵隊の姿は見なかった。もう河をわたったのか、それとも、ちがう道を進んでいるのか。

　後続の到着に首をながくするかまえでいたが、あらわれたのは、ヒューをうしろに乗せたラティオの馬だ。

「意外だな。二人乗りが、ほかより早いとは」

「いや、グラヌス。限界だ」

　ラティオの乗っている馬を見た。口のはしに泡がでている。

「あまりに差がついたんでな。潰れるのを覚悟で走らせた。これが最後の馬だ」

　そういうことか。だが、この判断の思いきりがラティオだ。副長のイーリクは自分より頭がよいと思うのだが、慎重（しんちょう）すぎてよく失敗をする。

「ほかの者は、どのあたりだろうか」

「さてな。おまえを追いかけるので精一杯だったんでな」

　自身の呼吸をととのえながら、ラティオは馬をおりた。

「それでグラヌス、おまえさんとこの歩兵隊は見たか？」

　自分は首をふった。

「そうか。すでに運河をわたったのか、または、ちがう道なのか･･････」

　ラティオが、おなじことを考えている。

「七人、めざす場所はおなじ。待たずともよいだろう」

　ヒューはそう言い、運河に指をさした。渡し船が岸に近づいてくる。

「そうだな、馬も二頭あるみてえだし。よくもったな」

　ラティオが感心している。自分は胸をそらした。

「アト殿が馬に乗れるようになった」

「おまえが誇（ほこ）るな。だが、それはすげえ。こっちの鳥もそうなりゃいいけどな」

「馬はきらいだ」

　そういう問題ではないと思うのだが、この鳥人族は独特だ。いや、鳥人族にはこのヒューしか会ったことがない。鳥人族ではなく、この者が独特なだけかもしれない。

「旅のかた、乗りますかね？」

　船つき場の男に呼ばれた。渡し船は桟橋についている。舟は平底の舟だ。馬もいっしょに乗れるだろう。

　アト、ラティオ、ヒューの三人を見ると、三人ともがうなずいた。よし、向こう岸にわたろう。