消えゆくは儚き蝋燭の光

第7話 昭和50年、名もなき小さなモノの章 2

「お母様とお子様と、優先的にどちらの治療を進めるべきか、ご判断願えますか。」

　息を切らせて病院へたどり着いた父親へ、医師は努めて冷静に冷酷な決断を求めた。

　父親は、血が滲むほど唇を噛みしめ、

「…少し、考えさせてもらえますか。」

　絞り出すように出した声は、とても小さかった。

　できるだけ早くご決断ください、と急かされ、父親は一旦病院の外に出て、震える手で煙草をくわえた。

「………っ」

　なぜ、なぜ。なぜ律子達がこんな目に。

　渦巻く赤い感情に圧し潰されそうな顔は苦く歪む。そこへ、

「すみません！佐伯さん！急いで集中治療室に戻ってもらえますか！」

　ライターで点かない火をカチカチ鳴らしていた父親のもとへ、看護師が血相を変えて走ってくる。

「え、あ、はい！え、律子に何かあったんですか！？」

　父親は急いで煙草を投げ捨てると、慌てて集中治療室へと駆け出した。

　　　　　※　※　※

『いやぁ、よかったわぁ。あんたんとこの〈ツレ〉が代わりに死んでくれたからさ、俺の〈アレ〉が生き延びられたわ～。これで期限を全うしてくれりゃ、俺もようやく輪廻の輪に戻れるってもんよ！』

『………』

『まあ生まれる前の赤子なんか、あの父親も見捨てるつもりだっただろうしな。あんたの〈ツレ〉が死ぬ方が妥当だよな。なあ！』

　〈其れ〉によく似た濁った〈邪〉が、歪んだ顔のまま、〈其れ〉の元へ戻った〈ソノモノ〉を指差し嘲笑を浴びせる。

『………』

　〈其れ〉は、紡ぐ言葉を見つけることさえ難しく、ただ〈ソノモノ〉を抱き、俯いた。

　目頭が燃えるほど熱い。

『ったくよ。たった一人殺しただけで、どれだけ回り道させやがるんだってんだ！さっさと生き返らせろよなあ！』

　〈邪〉が〈其れ〉に手を伸ばし、歪んだ眼（まなこ）で同意を求める。

　だが〈其れ〉は〈邪〉の手から逃れるように後退し、顔を背けて一心不乱に走って逃げた。

『………』

　〈其れ〉の胸には〈ソノモノ〉がしっかり抱かれている。

(お前は、お母ちゃんを守りたかったんじゃな。ただ、それだけだったんじゃな。優しいなぁ、なあ、)

　走りながらも、ずっと涙が止まらない。

　だが、

『……お母ちゃんを、守りたかった…？』

　ふと、〈其れ〉は立ち止まり、胸に抱いた〈ソノモノ〉をじっと見据えた。

『お前は、お母ちゃんを、救いたかったんか？』

　すると、一つの事実が胸にストンと落ちてきた。

(………。ああ、ああ、俺は、…俺は、ホンマに、取り返しのつかんことをしたんじゃな！)

　途端にガクガクと身体が震え出す。

　寒気が込み上げてきて奥歯がガチガチ鳴り出した。

《どうかこの子だけは！この子だけは助けてください！》

『………あああああ！』

　〈其れ〉は、鉈を振り上げた先の、幼子を庇うように胸に抱いて〈其れ〉を見上げた、あの若い母親の顔をようやく思い出したのだ。そして、

『あああああ！』

　その母親が抱いていた幼子の顔は、幼い頃の典子そのものだった。

『……そんな！』

　〈其れ〉は崩れるようにその場に踞（うずくま）り、頭（こうべ）を垂れた。

　生まれて初めて芽生えたものは、深く重い罪悪感。

『ああ、ごめんな、ごめんな、ホンマに、ホンマに、ああ、ごめんなさい…ごめんなさい…』

　許しを乞う相手もいない虚空へ向けて、〈其れ〉は何度も詫び続けた。

　だがそんな贖罪など、今さら何者の耳にも届きはしない。

　それでも〈其れ〉は踞ったまま、ただ必死に、声の続く限り詫びる言葉を紡ぎ続けた。