消えゆくは儚き蝋燭の光

第5話 広島、典子の章 4

　何が起こったのか。

　説明できる者は、ここにはもう、誰もいない。

『嘘じゃ、嘘じゃ、』

　あちらこちらで火の手が上がる。

　大地が沸いたように熱い。

　町全体に立ち込める焦げた臭いと、あぶらの臭い。

　見回してみても、視界に入るのは、無数の瓦礫と無数の死体。

『…嘘じゃろ、嘘じゃろ、』

　皮膚の爛れた人々が、水を求めて川に飛び込む。

　川には人の死体しか浮いていない。

　誰も彼もが赤黒く焼け焦げている。

　焼ける臭い。何が焼けているのか。

　そこかしこから響いてくるのは阿鼻叫喚。

『……嘘じゃろ、』

　しばし、ナナシは呆然と立ち尽くした。

　それしかできなかった。

『………！』

　だが、どこかで小さく、ナナシを呼ぶ声がする。

『典子、…典子！』

　残火の熱風に、顔をしかめる余裕もなかった。

　足が焼けるのも厭わず、裸足で必死にナナシは走った。

『典子！典子！』

　黒焦げになった人間の骸を何度か踏んだ。

　詫びようにも、口から出るのは嗚咽だけだった。

『典子！』

　ナナシの声など轟かない。

　膿むほど赤く熱い世界で、耳は典子の声だけを探し求める。

『典子！』

　鼻水も涙も止まらない。

　やがてナナシは足を失い手を失い、人間らしさをかなぐり捨てて一陣の風となり、ただ一心に典子の姿を探した。

　　　　　※　※　※

『……ッ』

　ナナシは、ゆっくりと人間のような姿に戻り、そして真っ赤に燃えさかる炎の前で、そのままその場に跪（ひざまず）いた。

「…の、典子、」

「…ナ、ナシ…？…そこに、おる、ん？…」

「ああ、ああ、おるよ。ここにおるよ、どこにおっても、探す言うたじゃろ。」

　ナナシの声は涙で震えていた。

「…ナナシ、ナナシ、…」

　典子は、燃え上がる建物の下敷きとなって、かすかに顔が見える程度で、消え入りそうな小さな声で、何度も必死にナナシを呼んだ。

「典子！典子！」

　ナナシは急いで典子の上の瓦礫を退かそうと、燃える瓦礫に手をかけ力を込めるがびくともしない。

「典子、典子！」

　人ではないナナシは、それでもこの世界においても何の役にも立たない。

　泣きながら、燃える柱の下に身体を潜らせ、体を炎に焼かれながらも瓦礫を持ち上げる。だがやはり、びくともしない。

「熱い、熱いよ、ナナシ、…助けて…」

「今助ける。今助ける！今助けるけ、死ぬな、典子！」

　ナナシの声だけが、炎の中でも息を紡ぐ。

　しかし、

「………ぁ、」

「典子！！」

　木の爆ぜる音と共に、ガラガラと瓦礫が一気に崩れ落ちた。

『典子！典子！待って、待ってくれ！待ってくれ！！』

　ポツリ、ポツリと雨が降る。

『嘘じゃ、嘘じゃ、……嘘じゃ！』

　炎を消すことのない黒い雨に打たれながら、ナナシはその場に崩れ、焼ける大地に手をついたまま、意識を失うその瞬間まで、ただ、無力にむせび泣いた。

　静かに青い炎が立ち上る。

　そして＜其れ＞はゆっくりと、灼熱の大気に溶けるように、実体を喪っていった。