回復術士だと思っていたら、世界で最初の衛生兵でした！ ～勇者パーティーを追放されたヒーラーは、戦場の天使と讃えられました～【 #たらした 】

第八章 統計を用いてプレゼンテーションしていきます！

第一話 消耗品のご用命は、商業ギルドへです！

　事実上の衛生課長官であるエイダは、必然的に各所との面談を強いられていた。

　他部署との摺り合わせに始まり、衛生兵志願者の面接、各都市から物資の寄贈や援助を申し出てくる貴族たちの相手、ひいては新聞記者の取材などなど。

　ともかくひっきりなしに人と会うのが彼女の仕事だった。

　本日も早朝から来客――キノワ大佐の訪問があり、彼は課内を物色したのち大量の嫌味を吐き捨てて去って行った。

　難癖について思うところは別段なかったが、それでも対応に時間を割かれたのは事実であり、彼女は体力を消費していた。

「これを苦もなくこなしてしまうのですから、ヨシュア上級大佐には頭が下がりますね。課長補佐、大変なお仕事です」

「いえ……おそらく、苦もなくこなしているわけでは……」

　側近であるザルクの言葉は、どこまでもむなしい。

　エイダが走り回ることで、連鎖的にヨシュアもあちこちを駆けずり回り、胃痛に苦しむこととなるからだ。

　だが、エイダはそれを知らない。

　どころか、

「珈琲、控えてくれているでしょうか」

　などと、見当違いの心配をしてしまう。

　また胃薬を調合しようかなどと考えているうちに、次の来客がやってきた。

　一つ深呼吸して、彼女は応接室へと客人を招き入れる。

「どうぞ」

「ゴードン・アウシュミッス、参上仕（つかまつ）りました」

　姿を現したのは、糸のように細い目が特徴的な、恰幅のいい壮年男性。

　商業ギルド、ルメール本部の長。

　つまり、

「ギルドマスターさん、よく来てくださいました」

「太客の元には自ら足を運ぶ。これは商人の礼儀です」

　ゴードンは、ふくよかな腹を揺らして笑う。

「さて、時候の挨拶を省く無礼、どうかお許し願いたい。時は金なり、商人の愛する言葉です」

「むしろ話が早くて助かります」

　ゴードンはすぐさま、実利に基づいた話を始めた。

　割り切った対応は、エイダにとっても有り難かった。

「先日承りました消耗品の納品書がこちらです。ご確認を」

　差し出された書類には、包帯、脱脂綿、ガーゼ、針と糸などが、どれほどの数が納品されたかが認められている。

「難しい発注でした。縫い針、鉗子（かんし）、それに止血帯ですか？　ギルドの職人たちも、あれには手を焼いておりました。見たことの無い器具だと」

　止血帯とは、帯を巻き取ることで効果的に傷口を縛り上げる道具であり、エイダが賢者の知識を参考に考案し、ギルドで量産を図ったものだ。

　現在では衛生課の標準装備――救急箱の中に収められていて、実際に戦場で活用されている。

「これは、ご迷惑を……」

　下げられた白い頭を見て、ゴードンは「何のことはありません」と腹を叩いて見せる。

「当ギルドの職人はみな腕っこき。難解な注文ほど、やる気を出すものです」

「そうなのですか？」

「はい。……ですが、自信を失う者もおりました。失敗、挫折、また失敗。そんなとき、彼らは強い酒を呷り、古（いにしえ）の物語へと心を逃がします」

「物語に？」

「ドワーフのことです。大っぴらには誰も言いません。しかし、職人は誰もがドワーフに憧れるもの。金細工、鍛造、切り硝子（がらす）。彼らの工芸に敵うものはいませんからね」

　これには、エイダも驚いた。

　職人たちがドワーフを尊敬しているとは知らなかったのだ。

　加えて、実利主義者のゴードンが亜人に言及するということの意味を悟る。

　金になるのであれば、なんであれ構わないと彼は言っているのだ。

「ご賢察。それは商人の好む聡明さです。たとえば世に流通する魔剣。あれを編み出したのは、なにを隠そうドワーフです。特許――専売権は、ギルドにあるわけですが」

「そうなんですか？」

「はい。彼らは真に偉大な技術者、金になる技を持つものです」

「ギルドマスターさん」

「なんでしょう」

　ぐっと身を乗り出したエイダの、その瞳は意志の光で燃えていた。

「止血帯。それから以前お話しした救急箱。これらの先買権を取ることは、可能でしょうか」

　先買権とは、ギルドとの利益契約だ。

　発明の権利を保障し、売上利益の一部を権利者へと分配する代わりに、製法を公開するというもの。

　もしも成立すれば、代金を支払うことで誰もが発明品の作り方を知れるようになり、そのたびにギルドと発明者にはマージンが入ることとなる。

「欲に目がくらまれた……わけではないようですね」

「はい、私が先買権を取得しなければ、誰かが代わりに取得するでしょう。そうなったとき、応急手当に必要な代物を、本来の値段で購入することは難しくなる。違いますか？」

「本当に聡明な方だ。一切が正気とは。まるで友を思い出します」

　ゴードンは、感じ入ったように答えた。

　もしも第三者が特許を取り、権利を行使すれば、ギルドもエイダも、自由に止血帯などを作ることはできなくなる。

　そうなったとき割を食うの誰か？

　戦場で戦う、兵士である。

　これが、エイダには看過できなかったのだ。

「こんなタイミングで申し訳ありません。前々から、折を見てお願いしようと考えていたのです」

「構いませんよ。しかし」

　だからこそ不思議だと、彼は僅かに眉根を寄せた。

「このような買い付けを、兵科の長が個人的になさっているなど前代未聞。権利を守るとなれば、軍部を通した方がよほど効率的でしょうに」

　ゴードンの疑念は的を射ていた。

　たとえば、食料品であれば主計課が産地より直接買い付けるか、間に商業ギルドを挟む。

　軍需工場で生産されたものを運ぶのは、兵站課の仕事。

　しかし、エイダが行っていることは、彼女個人の資産を運用した、直接的な開発事業で、中間がすっ飛ばされている。

　つまり、

「末端まで行き渡らない物資、というものがありまして。私も苦心しています」

「他者の息がかからない製品が必要というわけですか。もしや……兵站課と因縁が？」

　微笑むエイダ。

　ゴードンは深く頷く。

「雄弁は銀、沈黙は金ですか。しかし――存念があれば、お聞かせ願いたい。身共らも、兵站科には思うところがありますので」

「というと？」

「そのままの意味ですよ。お国を守る兵士でもないくせに、彼奴らは軍票（さつたば）にて身共らの頬を張るのです。印象がよい、と考える方がおかしい」

「……衛生課も、戦いはしません」

「金で命は買えませんので」

　実に商人らしい言葉。

　そして、恐らくはこれが本質なのだろうとエイダは考える。

　軍票――代替通貨は、どうしても商人からは嫌われるものだ。

「ところでエーデルワイス様。闇市をご存じですか。いま、各地で広がりを見せ、ギルドは頭を抱えているのですがね」

　闇市（ブラックマーケット）。

　商業ギルドに属さないものたちが、法外に行う商いの総称であり、だからこそ正規のルートでは手に入らないようなものも取り引きされている。

　あまりに露骨な話題の転調。

　エイダでなくとも、関連性を見いだすのは当然であった。

「それに、兵站課が一枚噛んでいると？」

「おや？　身共はなにも」

「誘導されたと感じましたが」

「とんでもないことで」

「でしたら商談に戻りましょう。時は金なりなのでしょう？」

「……食えない方だ」

　と呟き、すぐにゴードンは筋道を戻した。

「別口で頼まれておりました、戦闘糧食の開発についてですが」

「上手くいきましたか？」

「単刀直入に言えば……ご期待には添えないかと」

　神妙な声音。

「注文にありました、栄養に優れ味がよく長期間保存できるものとなれば、結局は兵站課に卸（おろ）しているものと同じになります。要望を満たしているとは言えません」

「魔術による保存は難しいと？」

「身共の専門は商いゆえ」

　魔導については門外漢であると前置きをした上で、ゴードンは語る。

「その条件を満たすのは、時間の凍結に関わる大魔術ぐらいではないかと。凍らせれば傷まないというわけではありませんし、溶かす必要もあります。どこから魔力を調達するかという問題もまたありましょう。コストパフォーマンス、重要な言葉です」

「むー……」

　顔の前で両手を合わせ考え込むエイダ。

　ゴードンはこれを暫く眺めていたが、やがて腰を上げた。

「さて、次の予定がありますゆえ、身共はこれにて」

「今日はありがとうございました。引き続き、便宜を図って頂けると嬉しいです」

「無論、エーデルワイス様は軍票を用いない上客太客、勉強はさせて頂きます――そういえば」

　出口の前まで来たところで、彼は振り返った。

「これは風の噂ですが……この街（ルメール）の領主殿は軍を――いえ、人類王すらを嫌っており、圧力をかけたがっているとか」

「なぜです？」

「情報は金と申します」

「…………」

「今回は特別にサービスしましょう。領主殿は、過去に愛する方を一度失っているのです。それは、軍隊の仕業だとされています」

　ピクリとエイダが反応するのを見届けて。

　ゴードンは、満足そうに頷いた。

「では今度こそ、失礼をば――」

　一礼し、ギルドマスターは去って行く。

　後ろ姿が見えなくなるまで見送り、エイダは副官へと言葉を投げた。

「……どう思いますか、ザルク少尉」

「小官に解るのは、一筋縄ではいかない男と言うことだけですな」

「前線の方が、やはりよほど気楽です」

　政争。

　街ごとの利権争い。

　兵科ごとのいざこざ。

　一瞬で全てを自覚するほか無かったエイダは、少しばかり疲れた様子で息を吐き出し。

　次の来客への応対を始めた。