弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

エピローグ 狂乱の刻（後編）

　日が落ちた頃、アレスはアースガルド家の調査報告という名目で、自身の執務室に７名の配下を呼び寄せた。

　配下を集める理由は何でも構わなかったが、口実だけは事前に作っていたのだ。指示があるまでは報告書を提出するなと、彼らに言い含めたのはアレス自身だった。

「レスターよ、第一図書館で怪しい動きをしている者はいたか？」

　王宮には複数の図書館があり、本の種類別に蔵書されている。

　第一図書館に収められるものは国内の文化、風習などの歴史に関するものと、各地の掟や法律などの法学書だ。そしてレスターが所属する法務部は、王城の第一図書館に併設されている。

　判例や先例を調べるために、法務官は図書館を利用することが多く、司書の機能も法務部に一部移譲されているため、彼が行動しても不自然にはならなかった。

「同僚にも探りを入れましたが、目立った動きはございませんでした」

「そうか」

　レスターは呼び出されるまでの間に調査を済ませていたが、特別な動きをしていた人間はどこにもいない。

　館内に限れば至って平穏で、普段通りの動きしか確認されていなかったのだ。

「この段階で、どこにも動きが無いということは……やはり今か」

　推測が中（あた）らずとも遠からずと判断し、アレスは口の端を釣り上げる。

　だが指示の意図が分からないレスターは、その笑みにどんな意味が含まれているのかも分からず、考え込んだアレスに戸惑っていた。

「殿下、どうなされましたか？」

「いや、大儀である」

　適当に返答したアレスは彼らを率いて、図書館に向かう。

　真っ暗闇になった城内を、多少遠回りでも目立たない道順で歩んでいった。

「斧の用意はいいな」

「館内に隠してはございますが、何にお使いになるのですか？」

「すぐに分かる」

　渡り廊下を通って目的地に辿り着くと、入り口に３人の歩哨だけを残して、彼らは無人の室内を進んだ。

　見張りを事前に遠ざけていたため、行く手を阻む者はいない。

　そのまま図書館の最奥部まで到達したアレスは、古ぼけた書架の間に挟まれた、鋼鉄の扉の前で足を止めた。

「ここか」

　鋼鉄の扉は３つの錠前で閉じられた上に、鎖まで掛けられていた。

　また、王城の床は基本的に石材だが、この場所は入口を中心として半円状に床材が変わっており、鏡面になるほど磨かれた大理石が敷かれている。

　開口部の前面には年代物の赤い絨毯が続き、館内の雰囲気からは浮いている場所だ。

「侵入された形跡は無さそうだな」

　アレスは鎖や錠前、鍵穴を軽く調べたが、特に異変は見当たらなかった。

　手にしたランプで床を照らしても、周囲の埃は均一に積もっている。

「ならば、始めるとしよう」

「始めるとは……まさか」

　レスターが持ち込んだ斧を、アレスは無言のまま配下たちの腕に押し付けた。

　武器を配り終えると、その視線は再び、厳重に閉ざされた扉に向く。

「そのまさかだ、上階に続く道を開け」

「殿下。これより先には、我々の権限では進めません」

　状況から薄々察していたが、レスターはアレスの命令に動揺した。そこは機密文書のみが保管された、立ち入り禁止区域だからだ。

　内部には代々の王族が犯した失策や、外交の裏側、その他の密約文書が主に収められている。

　失伝すると不利益があるため処分はできないが、明るみにもできない文書の数々――それらが管理された書架が、扉の先に存在していた。

「正規の手続きを踏まずに、王太子でもない私が入ることは能（あた）わぬか」

「恐れながら、左様でございます」

　ここは次代の王が、周辺国家との間に起きた事件を学ぶための場所だ。

　世間に知られている事実とは異なる、真の歴史を知るための、開かずの間でもある。

　そしてアレスは王太子に指名されていないため、入室は当然許されない。

　王位継承の儀式でもない限りは、この扉は閉ざされたままだ。

「だが、知ったことではないな」

　それらの決まり事は先刻承知の上だ。

　全てを理解した上で、彼はここに来た。

「何のために斧を用意させたと思っている。鎖と錠前を、扉ごと叩き壊せ」

「殿下、お止めください」

　機密が封ぜられた書庫の扉を無許可で打ち破るなどと、正気の沙汰ではない。

　第一王子であろうとも、重責に問われる可能性が高い暴挙だ。

「陛下がお知りになれば、如何なる処罰があるかも分かりません」

「何も言うな。これは国のためだ」

　レスターの諫言は真っ当だが、アレスは忠告を聞き入れるつもりなど毛頭なかった。

　この作戦は既定路線であり、変更の余地など残してはいないからだ。

「全責任は私が取る。構わん、やれ」

　その言葉には取り付く島もない。

　これ以上の反論は受け付けないという意思表示も込めて、アレスは強く命じた。

「こうまでする真意を、お話しいただくわけには参りませんか？」

「今は語る時期ではない。私に忠義を尽くすと言うなら、今はただ信じよ」

　これは宝物庫破りや、墓荒らしに近い命令だ。集められた面々は顔を見合わせたが、アレスが頑として折れなかったため、抵抗はそれほど長く続かなかった。

　交代で扉を破壊することが決まり、最初の２人が意を決して斧を振りかぶる。

「で、では」

「ご無礼を！」

　重厚な扉から甲高い破砕音が響き、王家の機密を守る最後の砦が崩れ始めた。

　アレスは後方で一人、その作業を見ながら思案を続ける。

「これで良い。この選択に間違いは無いはずだ」

　王国暦５００年６月以降、アレスは一つの疑問を抱えていた。

　それはアクリュースが、どの時点で（・・・・・）禁術の発動方法を知ったのかだ。

　第一王子のアレスですら、時を超える秘術の詳細など知らない。

　精密な陣の描き方を始めとした時渡りの起動方法を、いつ、どこでアクリュースが入手したのかは、解決すべき疑問だった。

「仔細を記した禁書の保管場所は、ここに違いあるまい」

　例えば人身御供（ひとみごくう）を用いた雨乞いの記録などは、第一図書館の書架を探せば見つかる。

　しかし再発を防ぐために、具体的な手順を記した書物は残されていない。

　生贄を伴う儀式は禁術と呼ばれるようになり、現在では禁止されているのだ。中でも王族が主導したものは、求心力の低下を防ぐために秘蔵されている。

　そのため禁術に指定された、時渡りの在りかについては、第一図書館の最奥部である可能性が非常に高かった。

「だがここには、外部に流出すれば損害の大きい情報が集まっている。第一王女のアクリュースであろうとも、門前払いだろう」

　ましてや死亡を偽装している人間が、自由に入れるはずもなかった。

　そしてここは警備が厳しい王宮でも、とりわけ厳格な場所だ。体制に口を出せる立場にいなければ、ここまで手勢を侵入させることすら難しい。

「それに鍵は父上と司書長、法務長官が分散保管している。手勢に命じて同時に盗むことも、現実的ではない」

　一つでも盗難が発覚した時点で厳戒態勢が敷かれ、錠前も交換される決まりだ。

　正攻法では中に入れず、王宮の警備を搔い潜っての潜入も難度が高い。術の詳細を記した書物を奪い去ることは、一見して不可能だった。

　だからこそ、時期についても目星はつく。

　逆説的に考えれば、侵入可能な期間が限られているからだ。

「私の暗殺に成功した直後。それ以外には無い」

　アレスの暗殺後は国王が心労に倒れ、宰相が事態の収拾に当たっていた。

　その時期は体制が非常に不安定であり、混乱に乗じて配下を忍び込ませるのは、平時と比べれば容易いことだ。

　つまり時渡りの術を記した禁書は、目前の立ち入り禁止区域にある。

　同時に、アクリュースが禁書を入手する時期も、今日から２週間以内と計算できる。

　結末から逆算したこれらの経緯は、どれも確度が高いものだ。

　そして最後にもう一つ、アレスには確信していることがある。

「現時点のアクリュースは儀式の詳細を知らず、術を発動できない。もしくは存在そのものを知らないのだろう」

　西侯と北侯の激突で大量の死傷者が出ているのだから、遅くとも半年前には試行できたはずだ。

　わざわざ２年近くも待ち、決戦が間近になってから、アースガルド領で試す理由など無い。

　また、王の最有力候補であるアレスとて、書庫の中身は最低限しか把握していないのだ。

　原始的で眉唾物とされる禁術の中に、本物の魔法が隠されていると伝え聞いた人間。その数は五指に収まるが、アクリュースは確実に除外される。

　前提条件の全てを彼の立場から精査すると、図書館が狙われた理由まで明白となった。

「保管された機密文書が目当てであり、禁術を目的にしていたわけではない。これが答えだ」

　表沙汰にできない王家の弱みを握れば、反乱が失敗した際には保険となる。

　膠着状態に陥った場合にも、停戦交渉を有利に進める外交材料にできる。

「そちらは、いずれ切り札となるだろう。一方で禁術の方はどうだ」

　クレインに術が掛かった際の発言を統合するに、王家が秘した術への信頼度は高い。

　だが発動するかどうかは分からない、お守りという認識なのだ。

　であれば術の確保を主目的として、手勢を送り込んだとは考えられなかった。

　王宮への侵入、裏工作という絶大なリスクと――保険の呪（まじな）い。

　この二つを天秤に掛けるだけの価値が無いからだ。

「安全策を入手するために、破滅の危険を冒す女ではない。ここで博打を打つくらいならば、検問を張られる前に逃げた方がよほど安全だ」

　クレインは致命傷となり得る「術の再発動」にばかり目が行っていたが、アレスからすると前後関係や主客（しゅかく）は全くの真逆だ。

　彼女の狙いはあくまで秘匿された王家の弱みであり、それらを奪取した際に、偶然に時渡りの情報が混じっていたのだろう。

　以上が、彼の下した結論だった。

「今となっては、どうでもいいことだがな」

「殿下、今ならまだ」

「引き返せるわけがあるまい。続けろ」

　鋼鉄の扉がひしゃげて軋（きし）んでいくと共に、レスターたちは青い顔になっていった。

　そして再度の諫言を聞き流したアレスは、書庫の扉を睨みつける。

「持ち去られていないのならば、必ずここにあるはずだ」

　１年半も考え抜いた、彼の最大の作戦。大罪を犯すと知りつつ、それでも実行されたこの作戦の真意とは。

　それはこの場で、自らが書庫を破り――時渡りの術を確保して――敵に渡さないことにある。

「禁書さえ入手すれば、もう恐れるものは無い」

　一つ目の錠前を破壊して、残りにも破損個所が増えている。鎖はまだ手付かずだが、３０分もあれば確保できるところまで到達していた。

　このままいけば敗北条件が消えるどころか、勝利確定の状態に手が届く。

　そう信じて作業を見守っていたアレスだが、二つ目の錠前が壊れる前に、図書館の入口を見張らせていたうちの一人が駆け込んできた。

「殿下、何者かがこちらへ向かってきます」

「何？」

　見張り役として入口に立った騎士は、異音を聞きつけた見回りかとも思った。しかし近づいてくるのは文官服を着た集団で、身のこなしが異様に鋭い。

　軽く、音も無く近づいてくる足取りからして、相当の使い手と判断した。だから彼は誰何（すいか）もせずに引き返し、主君に危急を伝えている。

「王宮内で仕掛けてくるか。では図書館の扉を固く閉じ、椅子で蓋をしろ」

「既に取り掛かっておりますが、侵入口は他にもございます。ここでは防戦できません」

　隣接した法務部を経由する道や、上階から伝って入る方法もある。

　この場所は守りに向いた作りをしていないが、しかしアレスからすれば、多少の時間を稼げれば十分だった。

「ならば２分だけ稼げ。避難用の脱出路を開く」

「御意」

　王宮の各所には、緊急時の脱出通路がいくつも張り巡らされており、それは第一図書館にも用意されている。

　書架の中に隠されていた、避難通路を開くための仕掛けを片手で操作しながら、アレスは深い溜息を吐いた。

「宮中に暗殺者を潜ませていた上に、この早さで決断できるほどの手練れか。まったく、敵ばかり有能で嫌になるな」

　図書館からの人払いを徹底した結果、図らずも暗殺された際と似た条件は作られていた。

　王宮内で行動に移せば敵もリスクを背負うが、数人の間者と雇い主を捨て駒にして、第一王子を始末できるなら安いものだ。

　誘い出しただけでは飽き足らず、隙を見せた瞬間に殺す用意もあったのだろう。

　そうとは理解したが、それだけだ。綿密なシミュレーションを重ねてきたアレスに、焦りや動揺はなかった。

「これも想定済みではあった。予想していた可能性の一つでしかない」

　結局のところ、アレスが生きてここまで到達した時点で、既に彼の――彼らの――決定的な敗北は消えている。

　どれほど悪くとも、ここからでは互角以上にしかならなかった。

　何故なら彼の手には、たった一つ。即座に効果を発揮する対抗手段が残されているからだ。

「そうだ。常識的な思考や策、正常な精神状態で奴らの上を行けるものか」

　アレスとしても、これは最後の手と捉えていた。

　だが、現実的に使う未来も見えていた。

　敵が強大で強（したた）かだと知るがゆえに、己の才覚で対処できる相手ではないことも自覚していたからだ。

「まともな私で勝てないならば、今一度、いざ狂おう。弟たちが殺された、あの日のように」

　己の能力と分を超えた、常識外れの一手を打つ必要がある。

　どこかでは必ず、その決断を求められると確信していた。

「誰からも脅威と見られなかった第一王子に、今さら名誉や尊厳なども不要だ。友が背負ってきたものと比べれば、王太子の肩書にいかほどの重みがあろうか」

　自問をする遥か前から、答えは定まっている。

　アレスは迷いなく歩き始め、最後の手段を実行に移した。

「お前は領地を守るために、この手段を採った頃だろう。ならば私は攻勢のために、この手段を採る」

　彼の手元（・・）には切り札がある。王太子になる道が閉ざされるかもしれない、禁断の鬼札だ。

　それでも、それを使うことに躊躇は無かった。

「見よ、アクリュース。王都のどこかにいるならば、貴様からも見えるはずだ。この反撃の狼煙が」

　退路を確保したアレスは、未だ破られていない扉の傍らに立った。

　そして彼は、手にしたランプの灯で、扉の付近にある書架に火を放つ。

「で、殿下！　何をなされます！」

「手に入らないのなら、処分してしまえ……ということだ」

　このまま逃げたところで、目前に迫った刺客が情報を奪取していくだろう。

　敵の手に渡るくらいならば、図書館ごと、王城ごと焚書（ふんしょ）を決行する。

　それがアレスの打ち立てた反攻策だった。

「王家の機密も秘蔵の禁書も。何一つたりとて貴様らに渡しては、やらぬ」

　彼は眼前の書架に火が燃え移ったのを確認してから、別の棚にも次々と火を放っていき、仕上げにランプを叩きつけた。

　飛び散る油に引火して、急速に広がった火の手が、暗い館内を煌々（こうこう）と照らし上げていく。

「これで貴様が術の存在を知る時は、未来永劫に訪れない」

　王家の弱みが敵方に渡らなければ、敵が想定した決着方法を潰すことができる。

　この場で術が失われれば、アクリュースが新たに術を発動させることも二度と無くなる。

「どんな気分だ？　数年かけて積み上げた緻密な謀略が、今から半日と経たず灰燼（かいじん）に帰（き）すぞ」

　彼らが抱えた、たった一つの不安要素。王女が術を再発動させ、無力だった頃のクレインを謀殺しにかかるという懸念。

　それは現時刻を以って、時空を遡る神の御業ごと、この世から消滅する。

「く、くく、うふっ、うははははは！！　ふははははははは！！」

　王宮の施設に火を放ち、５００年をかけて蓄えた機密の大半を、アレスの独断で処分するのだ。

　国王がこの事実を知れば、実の息子の始末を含めた、重罰を検討しなくてはならない。

　己の未来を閉ざす暴挙を実行したにもかかわらず、それでもアレスは高らかに笑っていた。

「ははっ、燃えろ、燃えてしまえ！　炎に巻かれ、全て灰と消えよ！」

　乾いた古書はよく燃える。消火が遅れれば図書館の全焼に留まらず、最悪の場合は王城が消滅するほどの大火災となるだろう。

　これから起きる惨状を想像して、側近たちは顔面蒼白になっていた。

「で、殿下」

「な、なんという、ことを……」

　唯一アレスだけが、火炎の前に両手を翳し喝采を叫んでいる。

　彼は顔を紅潮させ、目を爛爛（らんらん）と輝かせ、生涯最高の瞬間に昂っていた。

「くく、ふふっ。笑いが抑えられんな、これは」

　今以上、これ以上に愉快なことが、これまでの人生に何度あっただろうか。

　深く考えるまでもなく、この火遊びこそが、彼の生涯で最も楽しい出来事だった。

「いつまた悪用する者が現れるとも限らん。このような力など、人の世に存在すべきではないわ」

　敵の目論見を粉々に打ち砕き、全勢力を出し抜いた愉悦を胸にして、アレスはマントを翻す。

　作戦を完遂した彼は、既に次の行動を見据えていた。

「何を呆けている、レスター。外に馬の用意はできているのだろう」

「できては、おりますが……」

「ならば脱出するぞ。手筈通りにな」

　広がる炎を背にして、高らかに笑いながら脱出路へ向かうアレスの姿は、その場の誰が見ても狂乱したとしか思えないものだ。

　しかし怨敵に一撃を入れたアレスは、不敵ながらも晴れやかな顔をしていた。

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　時を遡る手段はこの世から消滅しました。

　閑話を挟み、「第十一章　同盟締結編　改」に入ります。