弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

第四十三話 影として

「お初にお目にかかります、アースガルド子爵」

　青みがかった髪をした、利発そうな青年。

　顔面偏差値は高めで、女性から声を掛けられることも多いのだろう。

　クレインがマリウスに抱いた第一印象は、実のところこれだけだ。

　学があり文官も兼任できるというので、文官不足だったアースガルド領には是が非でも雇い入れたいと思っていた。

　ほぼ無条件で採用となったのだから、面接に大した力は入れていなかったのだ。

「そう硬くならなくてもいいよ。まずは座ってくれ」

「では、失礼致します」

　後に活躍して頭角を現したものの、護衛役に選ぶ前の段階ではそれほど意識をしたことは無い。

　だから初対面の時のことは、ランドルフの時ほどは覚えていない。

　完璧な所作で応接室のソファーに座るマリウスに対し、対面に座るクレインもある意味新鮮な気持ちで対応した。

「無理に呼び立てて済まない。評判を聞いて、是非にと思ってね」

「いえ……私如きに、勿体ないお話です」

「そうか？　かなり優秀と聞いているが」

　立場にもよるが、貴族家の当主かそれ以外かで身分がかなり上下する。

　実家のことを考えれば横柄な態度は取れないとしても、侯爵家の一族と伯爵家の次期当主が大体同じくらいの扱いだ。

　そこいくと男爵家の三男と子爵家の当主では、最下級の貴族と上流貴族くらいの開きがあった。

　しかしそれを差し引いても態度が硬いと思っていると、マリウスの方から理由を話し始める。

「兄の補佐だけを考えておりましたので。私にこのようなご提案が来るとは、露とも」

「ああ、そう言えばそうか」

　社交界での知名度がゼロに等しいということは、どこからも重要人物とは見られていなかったということだ。

　有能さの割りに全く表舞台へ出て来ず、働きぶりは全く知られていない。

　精々が実家周辺と、雇用していたアイテールが知っているくらいだろうか。

　王子と手を組む、上り調子の子爵が指名してまで迎え入れる。

　この展開は予想外としか言いようがないだろう。

「一度力を試してみたい気持ちはございましたので、有難くはございますが……本当によろしいのですか？」

「ああ、裏方は全部任せるから存分に働いてくれ。仕事ならいくらでもある」

　彼は、機会さえあれば存分に腕を振るいたいと思っていた。

　しかし生い立ちの関係で、補佐以上の仕事を振られることがなく燻っていたのだ。

　侯爵家に取られかけたこともそうだが、この点でもランドルフと似ているな。

　などと思いつつ、クレインは笑顔で言う。

「父の旧友であるアイテール男爵に頼んだのはな。絶対の信頼を置ける、側近になれる人物の紹介なんだ」

「でしたら……」

　一族や親戚から選んだ方がいいのでは。

　そう思案しかけたマリウスは、事前に調べてきたアースガルド子爵家の情報を思い返し、悟る。

　子爵家に代々仕える家臣の数は少なく、親戚とも軒並み疎遠だ。

　しかも先代当主が急逝して、クレインは地盤固めにすら数年をかけている。

　それに近頃急に増えた家臣は王家の命令でやって来た者たちや、北の出身ばかりで――家臣団の忠誠が篤いとは言えない。

　特定の勢力からばかり人を受け入れて、バランスが悪い状態でもあった。

「……なるほど、そういったご事情でしたか」

「これだけで察せる辺りからして、有能だと思うぞ？」

　王都から派遣されてきた役人に全幅の信頼を置くのは難しい。

　門下生たちもビクトールが次を紹介すれば去るかもしれないし。概ね身分が高くて引き止められない。

　一度子爵領に仕官すれば、実家で大事でも起きない限りは留まってくれる人物。

　しかも無名の人材で、大勢力の息がかかっているわけでもない者。

　求める条件がそうと定まれば、マリウスから見ても自分が選出された理由に納得がいく。

「とは言え任せるのは裏方だ。派手な活躍はできないし、誰が見ているわけでもない」

「それでも……重要な役割をお任せいただけると、そう理解しております」

「もちろんだ」

　そしてマリウスに特殊な部分があるとすれば、ここだ。

　例えばランドルフは大舞台で活躍したいと願う男であるが、マリウスは違う。

　率直に言えば、彼は兄たちの予備だ。

　それ以上を望めない人生だった。

　いくら学んでも、いくら鍛えても、実力を発揮するだけの大きな仕事が来なかったこと。

　それが解消される――つまりは、重要性が高い激務を振られることを望んでいた。

　喝采や賞賛を求めるわけではない。

　己の力で何を為せるか。

　ただそれを追求したいという、求道者のような性格も持っていたのだ。

「情報を持って逃げられたら、子爵家が滅亡するくらいには重要な仕事だよ」

「……それを、私にお任せくださるのですか？」

「ああ」

　実直で勤勉。そして仕事で結果を出す男。

　何より、どんな窮地でも絶対に裏切らなかった。

　側近にするにあたり、これほど頼もしい者もそういない。

　だからクレインも強く求める。

「マリウス、俺に仕えてくれ」

　能力だけを見れば代用が利いたかもしれない。

　しかし人格や性格まで同じとはいかない。

　東伯軍と戦うことになろうが、陰謀渦巻く王都へ共に行くことになろうが。彼はいつでも冷静にクレインの後ろを付いてきた。

　どれだけ危険な任務であってもクレインを信じ。

　時には方向性を軌道修正して共に歩む男。

　北との関係が悪化して、同盟の際に多少の不利益を被ることになろうとも。マリウスのことを確保しようと決断したのは、信頼という面が大きい。

「……承知致しました」

　それを知らないマリウスにも、クレインが正面から己に向き合おうとしていることは分かった。

　だから彼もそれに応え、ソファーの横へ跪くと、臣下の礼を取る。

「不肖、マリウス・フォン・メーティス。本日よりアースガルド子爵のため、忠義を尽くすことをお約束致します」

　兄の影に隠れ、黒子として一生を終える。

　その覚悟を持ち人生を歩んできた男は、自分を求めるクレインの熱意を受けて何を思ったのか。

　今度は、彼の影として生きることを。

　暗部の一切を引き受けることを、自らの意志で誓った。

　たとえ汚れ仕事だろうと構わない。

　自分を欲して任せてくれる人物にならば、命を懸けて仕えようと決意したのだ。

　その様を見たクレインは大仰な誓いに驚き、そして笑う。

「なあマリウス。雇うにあたって、一つだけ条件があるんだ」

「どのような条件でございますか？」

　生真面目過ぎるのも考えものだと思いながら、クレインはたった一つの条件を彼に伝える。

　そしてそれは、そう難しいものでもない。

「今後はもう少し気楽にしてくれ。長く付き合うには、それも大事だから」

「……善処致します」

　互いの表情が苦笑へ変わったが、側近が無事に戻ってきたことへ、クレインは安堵している。

　しかし笑ってばかりもいられない事情は山積していた。

「さて、ここからが大変だな」

　マリウスを始めとして、他へ取られそうな人材の大半は先に確保できるようになった。

　最難関がマリウスであり、彼が獲得できたのだから今後は動きやすくなるだろう。

　もちろんこの決断が、同盟関係に悪影響を与えることも予想される。

　しかしクレインは最上の未来を目指し、完璧な結果を出していくと誓ったのだ。

　自分の右腕を代用で済ませることはできない。

「ここから先は、俺の交渉能力次第か」

　そう決めて、クレインも席を立つ。

　そして跪いたままでいるマリウスの前に立つと、しゃがみ込んで彼の肩に手を置いた。

「早速働いてもらうぞ。言った通り、任せたい仕事ならいくらでもあるんだ」

「お任せください。アー……クレイン様」

　これで各地の情報収集が可能となる。

　今回の道で初手を変えた結果がどう出ているか、他勢力への影響はすぐにでも調べる必要があった。

「相談事もある。激務になることは覚悟してくれよ？」

「元より覚悟の上です。私でお役に立てることがあれば、何なりと」

　他所の家に借りを作ってまで、己を獲得しようと力を尽くした。

　自分の実力と可能性を、そこまで買っている男が主君となったのだ。

　今後の関係次第ではあるが、それだけでも忠義を尽くす理由にはなる。

　仕官の経緯から、本来よりも士気の高くなったマリウスを配下に加え。

　クレインはかねてからの懸念だった、サーガからの情報を活用する算段を立て始めた。

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　マリウスの士気が上昇したことにより、以下の変化があります。

　忠誠心の向上。

　全能力が時間経過で上昇。

　特に忠誠心は、身代わりにされても躊躇（ためら）いなく死ねるレベルにまで到達する見込みです。