弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

第七話 顔面をぶん殴らせろ

　時渡りの術を知っているか。

　そう聞かれた刹那、王子の頭には無数の考えが浮かんだ。

「時、渡り？　……王家に伝わる禁術だぞ。何故、貴様が」

　王子は信じる相手を間違えて、謀略の具として利用されてきた男だ。

　しかし次代の王となるべく教育されただけあり、物事に対する理解力はある。

　だから、彼が何をどう考えても結果は同じだ。

　クレインが放った言葉の意味は、一つの事実しか示さなかった。

「ええ、それが私に掛かっています」

「バカなことを言うな。それを掛けられるのは父上だけだ！　それがどのようなものかも知らず――」

「殿下」

　体面を取り繕うこともせずに立ち上がり。

　焦りと恐怖が半々の顔で――人外の者を見る目で――クレインを見た。

　しかしクレインは依然として余裕だ。

　紙を一枚手に取ると、それを王子に向けて差し出した。

「殿下の、次のお言葉を当ててご覧に入れます」

「何だと」

「どんなに予想外のものでも構いません。答えを知ってから状況をやり直して、当てます」

　堂々とそう言い切られては、王子としても言葉に詰まる。

　何故このタイミングで打ち明けてきたのか。

　仮に本当だとして未来で何があるというのか。

　様々な考えは頭に浮かび。浮かんでは消える。

　しかし既にクレインは提案を終えているため、ボールは王子側にあった。

　何かは考えなければならないし、反応を見る必要もある。

　だから王子は、言葉を絞り出した。

「昨年の秋。私の弟が、誕生日を迎えた時に言った言葉は？」

「答えまでお教えください」

「……王位を、争う」

　間違い無く不敬な発言だし、跡目争いに関するものだ。

　最悪の場合は、口に出すだけで極刑が待っているだろう。

　クレインが第二王子と接見できたはずがないし、まともな思考回路をしていれば当てられるはずがない言葉だ。

「ありがとうございます。確認できたので――」

　それを確認したクレインはナイフを抜き。

　ブリュンヒルデが反応するよりも早く、己の首を切り裂いていく。

「なっ、な、何をしている！？」

「やり直します。紙を手に取ったところから」

　最後の言葉を言ってから、喉を突き。

　驚愕と恐怖で顔を引きつらせた王子の姿を目に焼き付けて、クレインは死んだ。

　そして場面は、二分ほど前からまた始まる。

「殿下の、次のお言葉を当ててご覧に入れます」

　そう言ってクレインは、今のやり取りを書面に起こし。

　紙を伏せた状態で差し出してから、再び王子に向かい合う。

　記入の手間があっただけだ。

　やり取り自体は当然、変わらない。

「……昨年の秋、余の弟が誕生日を迎えた時に言った言葉は」

「王位を争う。どうぞ、紙をご覧ください」

　軽く答えてから、クレインは質問と答えが書かれた紙を王子にめくらせた。

　あらかじめ、王子が何を言い、何が答えになるかを記入してから問答を始めたのだ。

　当てられた王子は驚いて、動きを止めた。

　過去に戻ることで、未来予知に近いことはできている。

　しかし一度では足りない。

　この疑り深い王子はすぐに信じないかもしれない。

　だからクレインは、同じことを繰り返す。

「では、もう一度。絶対に当てられないと思うお言葉をどうぞ」

「……私はラグナ侯爵を、忠義の心に溢れた名臣だと思っている」

　事情を知っていれば絶対に出てこない発言だ。

　それを確認してから、クレインはもう一歩踏み込む。

「あと一言、続けてください」

「貴様……。いや、いい。……そして陛下はラグナ侯爵と同世代で、彼を盟友と見ている」

　前半は第一王子の認識とまるで違い、後半は本当のことだ。

　これも普通に会話をする分には出てこない、文脈が出鱈目な発言だった。

「次は、殿下に答えを伝えた直後から」

　手慣れたもので、あっさりと。果物でも捌くかのようにクレインは自ら命を閉じていく。

　恐怖と驚愕。そして焦りの表情を浮かべる王子を目に焼き付けたまま、クレインは再び死んだ。

　そしてクレインは蘇り、再び王子を追い詰めていく。

　場面は王子が絶句している場面から始まるが、クレインが発する言葉は同じだ。

「では、もう一度。絶対に当てられないと思うお言葉をどうぞ」

　今の発言を一言一句違わずに記載した紙をテーブルに伏せて。

　王子が全く同じ発言をして。

　紙をめくったところで、クレインは笑う。

「ラグナ侯爵家は忠義の心に溢れた名臣で、陛下の盟友……ですか」

「バカな、なんだこれは！？」

「はは、殿下のお言葉をいただいてから、時を渡っただけですよ」

　王子からすると、ここまで来れば三択だ。

　思考を完全に読まれているか。

　何らかのトリックか。

　本当に王家の秘術――眉唾物の魔法――が掛けられているか。

　いずれにせよ厄介ごとでしかない。

　判断に窮した王子はブリュンヒルデの方を見たが、それはクレインも想定していた。

「ブリュンヒルデに暗殺を命じたところで、無駄です。やりようならいくらでも」

「ぐっ……」

　数年ぶりに王都へ来たような田舎貴族が、近衛騎士の名前を知っている。

　事前に調べておけば出ただろうが、アースガルド子爵家に宮中を調べるようなツテは無い。

　それは接触前に確認済みだったので、王子は余計に混乱していた。

「殿下にとっては信じ難い未来が訪れます。それを信じていただくためなら、もう少し証拠を積み上げたく思いますが」

「先に言え。未来とはなんだ」

　動揺と混乱を繰り返し、王子の内心はパニックに近かった。

　しかしクレインは何でもない風に、軽い口調で言う。

「王国歴５０１年末か、５０２年初頭のことですが。殿下は手勢諸共に暗殺されます」

　王族が死ぬという予言。

　しかも表向きは国王の最後の子で、次代の王になることが確定している相手に向けた一言だ。

　本人を前にしているのだから、今すぐに不敬罪で殺される確率の方が高い。

　だが、その言葉を告げることで、クレインが得られるメリットは何か。

　そんなものは王子には考えつかない。

　教育されてきた嘘を見破るための術も全て活かし、王子はクレインを冷静に観察するがそれも無駄だ。

　仮に本来の歴史で死んでいなくとも、手違い一つあれば王子は死ぬ。

　クレインは一切の嘘を言っていないのだ。

　当然、何も不審な様子は見えない。

「それは、本当のことか」

　だから返答は気の抜けたものとなった。

　クレインが騙そうとしているのであれば、既に半分引っかかってしまっている。

　開幕から揺さぶられっぱなしの王子は、何とか落ち着こうとしたが。

　冷静になる間を与えず、クレインは言い募る。

「当日の細かい状況はまだ調べていませんが、私が協力すれば殿下の死は回避できるはずです」

「では何が望みだ。それを伝えて何を狙っている」

「……ふむ。では、一つ願いが」

　ここに来てようやく、クレインがこの話で何を伝えたいのか。

　その結論が出てきた。

　メリットも目的も伏せられていた中で、ようやく王子に理解できそうな分野が来たのだ。

　ここで挽回しようと、彼は最大限に頭を回す。

「願い、か。これが単なる脅しならば、もっと効果的なやり方はあるはずだな」

「左様でございますね」

　クレインとしても。そろそろ本題に入っていい頃だとは思っていた。

　しかし王子とはまともに取り合わず。

　何一つ、彼が理解できない流れで進めようとしている。

「死なない方法を伝える代わりに、利益を引き出すというのもあり得ない」

「はい。儲ける手段ならいくらでもあります」

　大商会に声を掛けてハイリスク・ハイリターンの投資話をいくつか見繕い、その中から成功するものだけを選んで金を出していれば、大富豪になれる。

　王子から引き出せる金銭的なメリットなど無い。

　むしろこのままいけば、クレインが金銭を援助する立場となる。

　ではクレインは、何を目的にこの話を始めたのか。

「政治的なしがらみを抱えているわけでもあるまい。……貴様の目的は何だ？」

「前提として、最終的な目標は殿下と北侯に友誼を結んでいただくことです」

　結論であるクレインの願いを述べる前に、前提が出てきて焦らされた。

　これには思わず舌打ちをする王子だが、反応を返さないわけにはいかない。

「事情を知った上で、貴様はそう言うのか」

「はい。それが全員幸せになれる、唯一の道へ通じますので」

　過去へ戻れるというのが与太話だとしても、仔細を聞いてから処理を考えるべきだ。

　王子はそう判断した。

　仮に全てが出まかせだとしても、王族を相手に揺さぶりを仕掛けて、何がしたいのかは確認しておきたい。

　そう思い、王子は沈黙を経てから答える。

「……貴様の利益は、一体どこにある」

「領地が平和になればそれでよく、利益は考えていません。しかし、そうですね……ここで先ほどのお話に戻りますが」

　そう言って、クレインは一本。

　人差し指を立てて、天井に向けた。

「強いて言えばただ一つだけ。個人的な願いがございます」

「今の私に出せるものは、そう多くもないが」

「いえいえ。殿下のご承諾さえあれば、すぐにでも叶う願いです」

　今のクレインは完全に不遜な態度だが、もう王子にはそれを咎めるでもなく、先を促すことしかできなかった。

　対するクレインは、やはり余裕の笑みで言う。

「その願いさえ聞き入れていただけましたら、決して裏切ることなく協力するとお約束致します」

「……」

　王子にとって、流れは予想外の展開ばかりだ。

　しかし王子としてもクレインが味方になるか否か。それを確かめるためにやって来た。

　現状ではかなり怪しい男だが、味方になると言うならば使い道はあるだろう。

　彼はそう計算した。

　しかし対価は何か。内容を聞かずに承諾はできない。

「迂遠な言い方はよせ。何が望みかと聞いている」

「その前に、ブリュンヒルデも退室を」

「……」

「何があろうと。こちらから命じるまで、絶対に扉を開けるなとご命令を」

　護衛は彼女が最後だ。

　彼女が退室すれば、得体の知れないクレインと二人きりになってしまう。

　だから王子も迷ったが、最終的にはその言い分を飲んだ。

「……くそっ。下がれ、ブリュンヒルデ。言う通りにしておけ」

「承知致しました」

　正直に言えば王子とて、下がらせたくはない。

　しかしここまでやられっぱなしで、怯えているような様子を見せるのは許されないと思っている。

　だからこそ彼は、素直にブリュンヒルデまで部屋から追い出した。

「これで場は整いましたね」

「それで貴様は、一体何がしたい。先ほどから何一つとして分からん」

　確かに部屋に入ってからのクレインの言動は意味不明だ。

　明瞭に目的を導けるような、一貫的な発言はしていない。

　だから王子は当然聞いた。

　聞かれたのだから、クレインも答える。

「私の望みはごくシンプルで、すぐにでも叶う小さな願いですよ。つまりですね、殿下――」

　クレインが咳払いをして、一呼吸置いてから願い出ること。

　彼の要求とは宣言通りに、この場で、今すぐにでも叶うものだった。

「――顔面を、ぶん殴らせろ」

「は？」

　承諾を待つまでもなく、クレインは握りしめた拳を振り上げた。

　そして、唖然とした表情で固まる王子の横っ面を、全力で殴打する。