弱小領地の生存戦略！ ～俺の領地が何度繰り返しても滅亡するんだけど。これ、どうしたら助かりますか？～

５５回目 ファースト・キス

　北の街に来てから、ちょうど一ヵ月。

　この日もクレインは夢を見た。

　血だまりの中で笑う亡者たちの姿を。

　そして、苦難の末に結ばれた少女のことを。

「……また、この夢か」

　夢見が悪く魘（うな）され、起きて数秒後。

　まだ日が沈んですぐの時刻で、眠りについてから三時間も経っていないと気づく。

　今回の人生が始まってから、もうすぐ半年。

　馬車で旅をしている間も、ずっとそうだった。

　そして北の街で生活を始めてからもだ。

　彼は前回までの人生で見てきた光景を、夢で見ていた。

　同じ状況を再現して、違う未来へ変えるまで。

　そうするまで、それは恐らく一生引きずっていく。

「違う。発展することだけが、生き残る道じゃない」

　そう言いながら頭を振り、今回の目標は何かを思い出す。

　何事も起こさず、陰謀に巻き込まれないような弱小領地のまま。穏便に北候の傘下へ入ることだ。

　それが恐らく、最も平和的に生き残れる道となる。

　そうは決めたが、自分はあの地獄から逃げているだけなのかもしれない。

　そう思えば、起きてからも心は沈んだ。

「……夢を見るのは、罪悪感からかもな」

　道順を覚えているので、もう一度同じ状況に辿り着くことはできる。

　しかしその過程ではどうしても同じことが起こる。

　周囲の人間、全員が自分の死を望み、自分が死ねば歓喜の声を上げるような状況。

　それをもう一度作ることになるかもしれない。

　そうならないために行動しようと思っても、何をどうしていいかは未だに分からず、むしろ前回の人生のことを考えるのを、頭が拒否していた。

　考えないようにすれば夢に出るようになり、夢に出てくれば考えざるを得ない。

「酷い悪循環だ」

　しかし心情的なものなので、これはどうしようもない。

　気持ちの上で言えば、あの狂気的な笑みを浮かべた者たちを、もう一度配下にしようなどとは考えられなかった。

「……ダメだな、寝られない」

　もう一度眠りにつこうとしても、飛び起きたばかりだ。

　すぐに寝るのも難しかった。

　だからクレインは枕元のベルを鳴らして、マリーを呼ぶ。

　甲高い音が響いてから数秒後。

　廊下をパタパタと走る音が聞こえ、彼女はすぐにやってきた。

「お呼びですか？」

「酒を持ってきてくれないか。種類は何でもいい」

「……分かりました。すぐにお持ちします」

　ランドルフと出会った際には、酒を飲んで眠りにつけばすぐに眠れたし、その日は悪夢を見ることもなかった。

　だから今では、眠れない時には酒の力を借りるようにしていた。

「これでいいですか？」

「ああ、銘柄は何でもいいよ」

　ワインを持ち戻ってきたマリーは栓を抜いてグラスに開け、クレインに差し出してからも、退出しようとはしなかった。

　しかし何を言うわけでもない。

「そろそろトム爺がもう一度来る頃だろ？　明日にでも来るかもしれないから、早く寝た方がいいよ」

「クレイン様が眠ったらそうしますね。……あ、また子守唄でも歌いましょうか」

「……やめてくれ、威厳が無くなる」

　不眠の例外としては、マリーが添い寝して子守唄を歌った時だ。

　その時は寝起きなはずなのに、ぐっすりと熟睡できた。

　それは事実として、彼も幼馴染のメイドにそれを命じるのは羞恥が咎めている。

「むぅ。でも最近のクレイン様、前よりは良くなりましたけど……まだまだ暗い顔をしてるじゃないですか」

「そうかな」

　そんなクレインを見て、マリーは口を尖らせていた。

「そうですよ、今も眠れなくてお酒を飲んでますし」

「飲みたい時もあるよ。マリーも飲んだら？」

　クレインがそう言うなり、マリーも予備のグラスを用意して。

　彼に注いだワインを手酌して、一気に飲み干す。

「いい飲みっぷりだな」

「私はお酒に強いからいいんです」

　それはクレインからすれば羨ましくもあるが、そうであれば酒に逃げることができなくなる。

　自分が酒に弱くて、むしろ良かったと思うクレインだが。

　少しの間が空いて、マリーがグラスを寝室に備え付けられたテーブルへ置き。

　何気なく呟いた。

「私たちには、クレイン様が何で苦しんでいるのかが分かりません。だから、見守ることしかできないんです」

「マリー？」

　いつになく真剣な顔をした彼女は顔をクレインに近づけて。

　暗く沈んだ目を、じっと見つめて言う。

「旅に出てからも、ずっと辛そうな顔をしていますよ」

「……そうかな」

　確かに夢見が悪い日が多く、トムとマリーが心配そうな顔をすることは多かった。

　しかし体感としては、徐々に心の傷は癒えてきている気がしていた。

　今回の人生で北侯と縁を結べず領地が滅びるようになれば、その時はまた立ち上がれるだろう。

　彼はそう考えていた。

「大丈夫だよ、俺は。やらなきゃいけないことは、沢山あるんだし」

　もし次回があるなら、その時にはもう諦めて王子とも交渉するし、配下たちとも上手く付き合う。

　ブリュンヒルデの生い立ちは分からないにしても、殺されるような事態はもう回避できる。

　だから、少しの恐怖と不快感さえ我慢してしまえばいい。

　クレインがそう割り切ろうとしていれば、マリーは唐突に話を変えた。

「ねえクレイン様。私のことをお嫁さんにしたいって言ったこと、覚えてます？」

「え？　ああ、五歳くらいの時だったかな」

　幼い頃に、クレインはマリーに向けてそう言った。

　しかしそれは子どもの口約束だ。

　その約束をしてから、十年も恋仲に発展していない。

　普通に暮らしていたなら、一年後くらいにはいい雰囲気になる時も訪れる。しかしそれは収穫祭の雰囲気と、酒の力に寄るところが大きかった。

　それにしても、どうして今その話をと、クレインが意図を考えようとすれば。

　彼の口に、何か柔らかいものが触れた。

「……え？」

「えへへ、ファーストキスだったりします」

　すぐに離れたが、クレインにそっと近寄りマリーはキスをしていた。

　話の脈絡が無い上に突然のことだったので、クレインは余韻を楽しむこともなく呆然としている。

「ちょ……な、なんで？」

「こんな別嬪（べっぴん）さんの前で難しい顔とか、悲しそうな顔ばかりしているからです」

　多少恥じらいながらそう言う彼女は、少しだけ顔を近づけると、今度はクレインの目を真っ直ぐに見つめながら聞く。

「今、クレイン様の目の前にいるのは私です」

「え、うん」

「……少しは、意識しましたか？」

　マリーとしては。領地を離れて少し元気になったクレインが、また落ち込もうとしているのを見ていられなかった。

　多少庇護欲や母性をくすぐられたところもあるが、しかし、遠いところで起きている問題を考えて、辛そうな顔をするくらいなら。

　目の前のことだけを見てほしい。

　少しは自分のことも見ろ。そんな思いもあった。

　そして、彼女は真面目な顔をして聞く。

「ねえ、クレイン様。このまま逃げちゃいませんか？　誰もクレイン様が貴族だって知らないところまで――二人で」

　逃げる。

　それは生き延びること。立ち向かうことをだけを考えてきたクレインにとって、初めて与えられた選択肢だった。