第4話 勧誘


 店を出ると、俺たちは並んでなんとはなしに街を歩いた。

 話すことはあまりなかった。

 俺たちは仲間から捨てられたもの同士。

 長年苦楽を共にした人間に裏切られたのだ

 強がってはいても、やはり、口は重かった。


「ルポルさん」


 街の中央にある噴水まで来ると、マキナが口を開いた。


「今日はありがとうございました。私、今日、とても嫌なことがあったけれど、ルポルさんのおかげでそんなに嫌な日にならなくて済みました」


 マキナはぶん、と頭を下げた。

 顔を上げるとおさげ髪が元気に踊り、彼女はにこりと笑った。


「ルポルさんに出会わなかったら、きっと私、泣いてました。でも、そうならずに済んだのは、この出会いのおかげでした」


 そいつはお互い様だよ。

 俺も、マキナのおかげで救われた。

 命だけじゃなく、心も。


 そう言おうと思ったが、なんだか気恥ずかしくなって、口にはしなかった。


 噴水広場には人通りが多かった。

 どこに行くのか、みな足早に俺たちの近くを通り過ぎた。

 噴水の縁に座っている若い女の子が、退屈そうに俺たちの方を見ていた。

 

「これからどうする」


 代わりに、俺はそう聞いた。

 するとマキナは少し困ったような顔つきになって、


「分かりません。けど、また仲間を探すしかないですね。私、一人じゃ何にも出来ないし」

「……そうか。そうだよな。俺も一緒だ」


 あーあ、と俺は空を仰いだ。


「まったく、面倒くせーなー。また一から始めないといけねーのか」

「ルポルさんは大丈夫ですよ」

「大丈夫じゃねーって。自慢じゃねーが、俺ぁ何の特技もねーんだから」

「大丈夫です」

「だから大丈夫じゃないんだって。もう能力も限界っぽい。魔力も物理攻撃力も伸びが悪いんだ」

「大丈夫です」


 マキナは何度も繰り返し、なんだか嬉しそうにニコニコ笑った。


「な、なんだよ。根拠はあんのか」

「あります」


 マキナは大きく頷いた。


「だってルポルさん、いい人だから。それって才能ですよ」

「俺がいい人? は。そんなことはねえよ」

「あります。私、そういうの、よく分かるんです」

「俺は俺のことがもっとよく分かってんの。自分のことは、自分が誰より知ってるからな」

「ルポルさんは、自分のことしか知らないんです」

「え?」


 俺は眉根を寄せた。

 マキナは目を細めて、俺を見た。


「私は、これまでたくさん仲間から捨てられて来ました。色んな人間を見てきました。だから分かるんです。パーティーには、ルポルさんのような人間が必要なんです。ルポルさんのようなリーダーが必要なんです。強さとか能力とか、そんなのを基準にして仲間を選ぶと、絶対に上手く行かないんです」


 俺は思わずにやりと口の端を上げた。


「……言うじゃねえか」

「はい。私、人に迷惑かけてばかりで役立たずですけど、人を見る目には自信があるんです」


 急に照れくさくなって、思わず目線を外して、頭をガリガリと掻いた。


 なんだよ。

 こいつ、励ましてくれてんのか。

 自分だって、死ぬほど落ち込んでるだろうに。


「……ありがとよ」


 俺は言い、右足を引いて半身になった。


「それじゃあ、お前もいい仲間を見つけろよ」

「はい。ルポルさんも」

「ああ。やってみるよ」


 じゃあな、と言って、踵を返した。

 背中から、ありがとうございました! という声が聞こえてきた。

 俺は振り返らず、手のひらをひらひらさせた。


 歩きながら、考えていた。

 マキナ。

 ものすごい能力を持ちながら、そのせいで力を持て余してギルドを追放された少女。


 きっと、扱いは大変だ。

 俺なんかじゃ、制御できない。

 彼女のとんでもない力を制御するには、俺じゃあ力不足だ。


 ……でも。

 とある気持ちに、俺の心は支配されていた。


 あの子と旅をしたい。


 俺は思わず足を止めた。

 そうである。

 俺はもしかすると、今、人生の岐路に立っているんじゃないか。

 大げさに言うと、そんな気さえしていた。

 俺はマキナという少女に、少なからず惹かれていた。

 強さじゃない。

 特殊技能でもない。

 彼女の、性格に。


 焦燥に駆られるように、俺は振り返った。

 すると、行きかう人々の雑踏に紛れて、すでに彼女の背中は見えなくなっていた。

 考えるより先に走り出していた。

 あんまり言いたかないが。

 俺はその時、“運命”みたいなものを感じていた。


 あんな人気のない森の奥深くで、同じ境遇の人間が出会ったんだ。

 こんな偶然があるか。


 俺は焦って彼女を探した。

 人通りはますます増え、これではもう見つからないかもしれないと思った。

 その時。


 意外にも、あっさりマキナの背中は見つかった。

 彼女は噴水広場の出口の手前で立ち止まっていた。

 なにをするでもなく、じっとしていた。

 まるで――


 まるで、何かに迷っているように。


 俺は少し離れたところで、その様子を見ていた。

 いざとなると、やはり声をかけづらかった。

 俺は自分に自信がなかった。

 この子をギルドに誘って、責任が持てるのか。

 人に嫌われてばかりの俺に、そんな資格があるのか。


 そんな風に考えていると。

 いきなり――マキナが、振り返った。


「あ」


 マキナは驚いたように口を真ん丸に開いた。

 多分、俺も同じような顔つきになった。


「ル、ルポルさん。どうしたんですか」


 マキナは歩み寄って来て、そう問うた。


「ああいや、なんつーか」


 俺は目線を外して、頬をほりほりと掻いた。


「その、いや、なんつーかさ」


 俺は口ごもった。

 考えてみれば、誰かを仲間に誘うのは人生で初めての経験だった。

 人を誘うための言葉って、こんなに言いづらいものなのか。


 ちらとマキナを見ると。

 彼女は何かを期待するかのように、息を吞んで俺を見ていた。


 その時の顔を見て、根性を決めた。

 俺は一歩、マキナの方へと歩み寄り、言った。


「マキナ。よかったら、俺と一緒に旅をしないか」


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