孤剣 ～幕末妖刀異聞～

序幕 妖 刀

　───妖刀であった。

　刃紋に拭い切れぬ死相がある。

　「もう十五年も前になりましょうか。相模（さがみ）を旅した折、私はとある名主（なぬし）の屋敷に数日間ほど逗留を致しました。そこでこの刀を目にしたのが最初でございます。苗字帯刀を許された豪農で、刀剣の蒐集に凝っており、私も同じく刀剣の愛好家と知って、随分良くしてくれたものです。それから江戸に帰って間もなく、その名主が不慮の死を遂げたと聞き及びました。以来、この刀は行方知れずとなっておりましたが、八方手を尽くして捜し回り、この度（たび）ようやく見つけることが出来たのでございます」

　田島屋（たじまや）は感慨深そうにそう語ると、刀を白木の鞘に納め、男の前に差し出した。

　「どうぞ、ご覧になってください」

　男は刀を抜く。それだけで淀んだ空気が一瞬にして切り裂かれた気がした。行灯（あんどん）の明かりが刀身の上をぬらぬらと這うように蠢く。

　刃渡りは二尺四寸ほどの長さ。反りは浅く、身幅は狭く、重ねは薄い。

　刃紋はすっきりした直刃（すぐは）、鋒（きっさき）は丸みの少ない中鋒（ちゅうきっさき）である。地鉄（じがね）は微細かつ緊密な小糠肌（こぬかはだ）。匂口（においぐち）明るく締まって冴える。

　見事だが、それだけなら何の変哲もない打刀に過ぎない。しかし何よりも男の目を惹いたのは、その地鉄の色合いであった。内側から滲むような深く碧（みどり）がかった蒼が表れ、濡れそぼる潤いが刀身をひっそりと包み込んでいる。

　一見、優美で繊細である。だが決して鑑賞用のために作られた刀ではない。ただ「斬る」という一念のみが、刃先に生じる光となって宿っている。

　「作られたのは五十年ほど前と、それほど古い刀ではございません。作ったのも無名の刀工にございます。しかしその見事な出来映え、斬れ味、まさに名刀に勝るとも劣らない業物（わざもの）と存じます」

　薄暗い室内に田島屋の声が朗々と響いた。

　「しかし、その刀を手にする者の処には、必ず凶事が訪れるとも謂（い）われております。事実、その刀によって何十人もの命が奪われてまいりました。私が相模で世話になった名主も、その刀で己の家族や小作人を数人斬ったのち、自らの首を掻き斬って果てたのでございます」

　行灯の灯（ひ）が、風もないのにゆらりと揺れた。

　「・・・・・ふん、手にした者を凄惨な人斬りに変えるなど、まるで吉原百人斬（よしわらひゃくにんぎ）りの籠釣瓶（かごつるべ）だな」

　籠釣瓶は伊勢の名工、村正（むらまさ）の作だと謂われるが、河内守国助（かわうちかみくにすけ）の手による、同じ籠釣瓶の号を持つ刀も複数存在すると伝えられる。花魁（おいらん）を斬った次郎左衛門（じろうざえもん）が手にしたのは、果たしてどの刀であったか。そう考え、やがてどうでも良いことだと思い直した。

　刀を手にしたまま、男は田島屋に目を向ける。

　「しかしそれなら何故、わざわざ拙者（せっしゃ）に見せた？　拙者がこの妖刀に心を狂わされ、おぬしの命を奪うやも知れぬとは思わなんだか」

　その言葉に、田島屋は薄く笑みを浮かべた。

　「無論、それを考えなかった訳ではございません。しかしこれほどの業物を、どうして己の為だけに秘匿しておけましょうや。むしろ見るべきお方にこそ、見て頂きたかったのでございます。この刀の真価、きっとお分かり頂けるものと・・・・・」

　うむ、と男は頷いた。蒐集家の業というやつだろうか。彼らには価値ある物を手元に集めて保護し、それを後世に伝えてゆくことに対する強烈な自負がある。故にその証人を必要とせずにはいられないのだ。

　と、そのときふいに耳鳴りがした。刃の如く鋭利な響きが頭蓋の奥に反響し、男は思わず片耳を抑えた。

　「どうなされました？」

　田島屋が怪訝な表情でこちらを窺っている。

　「・・・・・いや、何でもない」

　男は平静を保ち、軽く頭を振った。耳鳴りがしたのはほんの一瞬のことだった。そして手にした刀をまじまじと見つめる。今のはお前か、と声に出さず刀に問うた。我ながら正気とは思えぬが、刀に呼ばれたと感じたのは初めてのことだった。

　「しかして銘は？」

　「号は孤月蒼（こげつそう）、銘は正比良（まさひら）にございます」

　男の問いに、田島屋はそう短く答えた。

　「───孤月蒼」

　「まるで蒼い月明かりを写し取ったかのような刀身に、その号が与えられました。正比良の銘は無論、その刀を打った刀工の名にございます」

　男は改めて刀を目の前に翳（かざ）す。その蒼い刀身に、魂まで吸い込まれそうな気がした。

　「・・・・・孤月蒼正比良（こげつそうまさひら）か」

　───この刀が欲しい。

　心の底から、そう思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　(続く)