【Lost Dragonia】―故郷を失った少年と、故郷を探すドラゴンの旅―

Dragons' Heaven-08

　≪我が呼びかけへの反応に感謝する。海中にいるのであれば海面から顔を出して貰えぬか。我は空を飛んでおる故、そなたの居場所が分からぬ≫

　ラヴァニが呼びかけ、波の合間に何か見えないかと目を凝らす。声の感じはシードラと違うものの、ラヴァニの呼びかけに反応できるのなら魚などではない。

「ラヴァニ、見える？」

　≪いや、我の目には見えておらぬ≫

「警戒されてるんだろう、多分。むやみに姿を現せば捕らえられる可能性もあるんだし」

「シードラの仲間かな」

　≪そなたは海に住まう者か、数刻前に幼い仲間が戻らなかったか。我らが人から奪還したのだが≫

　ラヴァニが問いかけている間、はるか彼方では漁師たちが懸命の捜索を続けていた。船は汽笛を鳴らし、周囲に居場所を伝える。

　≪ねえ、誰かいるー？　船見なかった？　人が乗ってた船が沈んじゃったかもしれないんだ！≫

　≪何か分かったら教えて欲しい！　助けたいんだ！≫

　ヴィセとバロンも加勢し、ラヴァニと共に呼びかけを続ける。確かに何者かがいると分かってから数分、ようやくその正体が海面から顔を出した。

　つるんと丸いゆでたまごのような頭に長い首。額からは一角が生えている。薄青の体には白く大きな楕円形の斑点が広がり、その姿は昨日から行動を共にしていた存在とよく似ていた。

「あ！　シードラのおとなだ！」

　冬のどこか光量が足りない曇り空の下、黒い波のすぐ下に青白い体がうっすらと見えている。その体はラヴァニの体よりもふた回り程大きい。

　黒く大きな目がラヴァニの姿を捕え、大きな口をぽかんと開いた。

　≪おおっ!?　空を飛ぶ者だ！　おいみんな、本当に空を飛ぶ者だぞ！≫

　≪人じゃないんだな？　おれ達を捕まえに来たんじゃないんだな？≫

　≪人もいるが、空を飛ぶ者の背中に乗っている！　なんてこった、若輩（じゃくはい）の言っていた通りだ≫

　若輩とは恐らくシードラの事だろう。シードラは仲間と再会を果たせたのだ。

　シードラの仲間が次々に姿を現す。流石に誇張だったのか、島のように大きな個体はいないものの、７，８頭の成獣は興味津々で首を伸ばしている。

「あ、シードラ！」

　小さいため見つけ辛かったが、１頭の背にはシードラの姿もあった。

　≪ラヴァニさん！　えっと、ヴィーさんとマロさん！≫

　≪ヴィセとバロンだ。そなたを救い出した恩人だぞ≫

　≪うう～覚えきれなくてごめんよ！　それより仲間と再会できたんだ！　みんなでお礼を言いたくて、待ちきれずに向かっていたところさ≫

　シードラは思った以上に早く再会できたことで、もう既にブロヴニク地区を目指して泳いでいた。ただ、これだけの群れが動くとなれば魚も逃げてしまうだろう。

　ヴィセ達は苦笑いを浮かべ、漁が終わった時間で良かったと胸を撫でおろす。

「お礼なんていいんだ。それよりこの辺りで１隻だけで行動する船を見かけなかったか！」

「あのね、俺たち探してるんだ！　もしかしたら沈んじゃったかも」

　≪ああ、船ってあのへんてこな奴だよね。海の上でポンポンと音を立てて進んでいく≫

　≪おれは苦手で近寄らない。人には見つかりたくないんだ。若輩の恩人なら別だけれど≫

　やはり、シードラの仲間は人を避けて生きているようだ。船の音が聞こえたら逃げてしまうため、船の魚群探知機にも反応しない。もっとも、たとえ反応してもクジラなどと間違えられ、漁師の方から避けるだろう。

「とても大切な人なんだ、何か手がかりはないだろうか！　助けないといけないんだ」

　≪うーん……人は苦手なんだけどなあ。仲間を救ってくれたのだから、君達は悪い人じゃない。そんな君達にとって大切な人なら、その人も悪くはないんだろう≫

　≪あのポンポンを探せばいいのかい？≫

　船の内燃機関が奏でる音がポンポンとなるため、シードラの仲間は船の事をポンポンと呼んでいるらしい。そのポンポンが何をするものかは分かっていなくても、形状くらいは把握していた。

「ああ。魚を釣るためにそのポンポン……船という乗り物で海に出たんだ。それらしいものを探してくれないか」

　≪若輩の恩人の言う事だ、やってみよう≫

　シードラの仲間達は、一斉に周囲へと散っていく。ヴィセ達も範囲を広げ、空からの捜索を再開した。

　≪我ほどではないだろうが、ドラゴン化によって探れる気配もあろう。人に関する事ならば、我や奴らよりも詳しいのではないか≫

「そうだな。バロン、やってみよう」

「俺ちゃんと耳も目もいいもん」

「分かってるさ。助けるために出来ることは惜しまないって事だ」

　ヴィセの顔に赤い鱗が浮き始めた。瞳が金色に光り、額の端から角が生える。コートに隠れて見えないが、腕や背中にも鱗が浮き出ているだろう。バロンもヴィセが変身するならと、ドラゴン化を受け入れた。

「良く見えるし、波が跳ねる音も聞こえる……でも風の音が邪魔だな」

　≪我が飛びながら気を配るよりはいいだろう。気になる方角があれば言ってくれ≫

「ねえねえ、漁師のおじちゃん達、シードラの仲間見たらびっくりするよ？　大丈夫かな」

　ヴィセとバロンの普段より掠れた低い声が、風に乗って溶けていく。ヴィセは少し考えたものの、ラヴァニに船団へ引き返して欲しいと告げた。

　≪我には背に乗るヴィセとバロンの姿が見えぬが、ドラゴン化しておるのだろう？　その姿を人前に晒して良いのか≫

「ああ、いいんだ。こうやって頼ってくれて、俺達は信頼して貰えていると思う。俺達もみんなを信じないとな」

「俺もう泣かないよ。ヒュズって子みたいに分かってくれる人いるもん」

　ドーンの土砂崩れの中から救出したヒュズは、バロンの心の支えになっていた。見た目を化け物と言われても、バロンは自分に自信が持てるようになったのだ。

「無理矢理に強いフリしなくていいんだ。傷付いた分強くなるなんて、嘘だからな」

　≪傷も深ければ癒えぬものだ≫

「いいよ。みんなにいいだろって自慢するもん」

「自慢なんかしてみろ、お前の血を寄越せって追いかけられるぞ」

「やだ……じゃあ自慢しない」

　２人と１匹は海上を見渡し、時折トシオの名を叫んで声を届けつつ、船団の上と舞い戻った。

「うおわっ!?　あんた、その顔どうした」

「ビックリするじゃねえか、おっかねえ……ドラゴンみたいになってるぞ」

「ドラゴンの力を使った方が、より広範囲を探せるから！」

「そうかい！　わりいがもうちょい頑張ってくれ、俺達はもう少し南の漁場に行ってみる！」

　漁師達は驚いただけで、ヴィセ達の顔よりトシオの心配の方が先行していた。大きな網を投げてトシオが掴んでくれないかと様子を見る者、汽笛を鳴らす者、それぞれがヴィセ達の容姿そっちのけだ。

「はははっ、俺達の見た目なんか、どうでもいいって感じだな」

「おじちゃーん！　あのね、シードラが来ても驚かないでね！」

　バロンは声が通り易いようにドラゴン化を解き、漁師の船に呼びかける。だが漁師はシードラと聞いても何の事かさっぱり分からない。

「シードラって、何だ！」

「えーっと、シードラってのは海に棲むドラゴンの仲間みたいな……」

　ヴィセが説明を始めようとした時、ふいに付近の海面が大きく盛り上がった。次の瞬間、シードラの仲間の１頭が顔を出す。

「うおおおっ!?　なんじゃこりゃ！」

「ふ、ふええ！　ひっ、ひいぃぃ！」

　船の揺れくらいではびくともしない漁師たちが、全員揃ったように尻餅をつく。シードラの仲間は本当に人を避け、見つからないように生きていたのだろう。

「あ、えっと……こちらがシードラです。トシオさんの捜索を手伝ってくれています」

　ヴィセの紹介を聞き、１頭のシードラが悠々と首をもたげる。漁師達は目を見開いたままコクコクと頷くのが精いっぱいだ。

「よ、宜しくた、頼む……」

　漁師達は敵ではない事を確認できたからか、物に掴まりながらなんとか立ち上がった。シードラの仲間は船を不思議そうに見つめ、思い出したようにラヴァニへと振り向いた。

　≪ところで、君達が探していたと思われる人とポンポンが１つ見つかったよ。おれ達を見て何か言っているんだけどさっぱりだ。確認してくれないかい≫