Quest-05
スルツキーと別れ、ヴィセはエビノ商店へと向かった。バロンを迎えに行き、宿に戻らなければならない。
≪テレッサに頼りきりで良いのか。毎日バロンを預けているだろう≫
「ああ、そうだな……ちょっと甘え過ぎだったかも。明日は休日だし、商店も休みだろう。明日はバロンも一緒に調べ物に行こう」
≪それは構わぬが、バロンの奴、難しい話はすぐ飽きるぞ≫
「そうなったら、一緒に公園にでも散歩に行ってくれないか」
もう日が暮れてしまった。テレッサも店を閉める頃だろう。急ぎ足で向かったのだが、もう店の明かりは落とされていた。
「しまった、流石に閉めちゃったか……」
ヴィセは鍵が開いている事を確認し、ゆっくりと扉を開く。店の明かりは落とされていたが、２階からテレッサとバロンの楽しそうな声が響いてくる。
在宅なのは分かっていても、知り合いとはいえ女性の一人暮らしの家だ。勝手に入り込むのは憚られる。ヴィセはもう一度外に出て呼び鈴を鳴らした。暫くしてテレッサが慌てて下り、扉を開けてくれた。
「もう、遅い！」
「ごめん、調査をお願いしていたら時間が掛かってしまった」
「目的があって立ち寄ったのは分かってるし、協力するって言ったのは私だからそれはいいんだけど。バロンくんをほったらかしにしない！」
「ああ。明日はバロンの事も考えて一緒に行くよ。水道局の人が情報をくれるんだ」
テレッサは怒ったような顔をやめ、笑顔で手招きをした。ヴィセはカウンター横の椅子に座るように言われる。
≪帰らぬのか≫
「バロンは？」
「あー……もうちょっとで下りてくるよ。お昼寝してたから起こしたの」
≪先程は楽しそうな声がしていたが……どういうことだ≫
「さあ……」
テレッサは何事もないかのように笑顔のままで片付けを始める。それからまた２階へと上がっていき、暫く姿が見えなくなった。
テレッサは何かを隠している。バロンは何か面白い絵本でも見つけ、帰りたくないと駄々をこねているのか。上から声は聞こえず、何をしているのかが分からない。
先程までは声がしていたのだから、寝ているはずがない。数分待った頃、テレッサとバロンが階段を下りてきた。
「ごめんね！ さ、バロンくんまたね」
「うん！」
明らかに寝起きではないが、呼び鈴を鳴らす前に店に入り、声を聞いていたとは言い辛い。バロンは大きな紙袋を持ち、いつものように呑気に手を振る。
「その紙袋……買い物でも行ったのか？ 何を買ったんだ？」
「ねえヴィセ」
「ん？」
「はい！」
ヴィセがバロンに紙袋の正体を尋ねると、バロンは満面の笑みで紙袋を差し出した。
「何？」
「ヴィセにあげるやつ！」
「俺に？」
バロンは「えへへっ」と笑い、小さく飛び跳ねたり体をくねらせたりと落ち着きがない。プレゼントを早く見てくれという事だろう。
ヴィセは茶色い紙袋に手を入れ、中からゆっくりと……紙袋を取り出す。
「ヴィセくん、入り口に立たないでこっちのカウンターで開けたら？」
テレッサは中身を知っているのか、笑顔で様子を見守っていた。ヴィセは反応を待っているバロンのため、片手間ではなくきちんと開封する事にした。
何かを買ってきたのか、一体バロンは何を選んだのか。プレゼント自体は嬉しいが、バロンに渡した金はそんなにない。ヴィセがあげたお小遣いをヴィセのために使われては意味がなく、かえって気を使わせたのではと思ってしまう。
「えっと、この紙袋……あれ？」
≪どうした、早く中を確かめぬか。焦らすでない≫
紙袋には「シーラ建材」と印刷されている。手提げの紙袋には「ロードリンゲン文具」と書かれており、統一性がない。紙袋を軽く振ってみたものの重くはなく、音もしない。
「この店で選んだんじゃないのか？」
「違うわ。ねー？」
「ねーっ！」
「何が……入ってんだ？」
「へへっ、何でしょー！」
ヴィセは紙袋の折りくちを立て、ゆっくりと中に手を入れる。手に触れたのは固いプラスチックの容器のようなものだった。
「え？」
ゆっくりと取り出し、カウンターに置く。それは１枚のお面だった。
ヴィセはそれに見覚えがあった。ワインレッドの光沢、額から生えた１本の角、つり上がった力強い目。目の縁を黒く塗られたそれは……。
「ドーン……キールのお面？」
「当たり！」
ドーンキールは、ヴィセがモデルとなった演劇ヒーローだ。キャロルはバロンがモデルとなっていて、ヴィセがあげたキャロルの仮面はバロンの宝物になっている。
よく見れば、お面はどこか手作り感があった。プラスチックではなく、紙になんらかの加工が施されている。造り自体はしっかりしていて、模様も完璧だ。店で売られていてもおかしくない。
だが細かい所で線がブレていたり、縁が少し歪んでいたり、どうにも大量生産品とは違っていた。
「もしかして……だけど、これバロンが作ったのか？」
「うん！ だってね、これがあったらヴィセはいつでもキールになれる」
≪ほう、器用なのだな。このようなものを作るとは≫
予想外のプレゼントに、ヴィセは驚きを隠せない。いつの間にこのようなものを用意したのか。何より、どこでこんな手の込んだものを作っていたのか。
それを明かしたのはテレッサだった。
「すっごく頑張ってたの。材料を買った後、知り合いの工房がバロンくんの熱意を気に入ってね。工房の職人さんと型を作ったり、文具屋さんの知り合いの手芸好きの人を呼んでもらったり」
「そこまでして……ドーンじゃ買わなかったのに」
「違うよ、買ってあげたいんじゃないの。バロンくんは、お金で買えないものをあげたかったの」
バロンは大きく頷き、自身の鞄からキャロルのお面を取り出す。大切にしているものの、量産品のプラスチックの仮面は酷使されている。事ある毎に被って見せるせいで、紐の付け根が割れ、目の縁にはヒビが入っている。それでもバロンの宝物だ。
「ヴィセは強いから、絶対にキールになれる！ ヴィセが悪い奴に負けないように、お面があったら安心！」
何が安心なのかは不明だが、バロンはヴィセが挫けそうな時も、ドーンキールになれば負けないと本気で考えていた。
バロンは子供で、まだまだ物事を知らず、出来ない事も多い。ラヴァニは人の世界に生きる以上、誰かの手を借りなければ生活が出来ない。
ヴィセはそんな１人と１匹を抱え、大きな使命を背負って旅をしている。弱音を零す相手がおらず、バロン達の前ではいつでも気を張っていなくてはならない。バロンはそれをちゃんと見抜いていたのだ。
「バロンくんは、大好きなヴィセくんの力になりたかったのよ。でもヴィセくんは買いたいものを買える。それに何でも出来ちゃうからね、ずっとこれを考えてたんだって」
「俺のために……」
「あなた、いいお兄ちゃんね」
ヴィセはこの仮面の重みと、込められたバロンの思いをようやく把握した。バロンは本当に口だけではなく、ヴィセの事を慕っていたのだ。
「バロン、有難う」
薄い紙を何層にも張った張り子のお面は、カサッと音を立ててヴィセの顔に当てられた。表面はスプレーでコーティングされ、とても頑丈だ。ヴィセは紐を頭の後ろに回し、親指を立ててポーズを取る。
「よく似合うじゃない！ バロンくん、ばっちりね」
「うん！」
≪演劇で観た本物よりも随分背が高いな、だが勇ましくてちょうどいい≫
「大切にするよ、必ず」
ヴィセの声がお面のせいでくぐもる。その声は少し震えてもいた。大切にするという言葉は、お面の事だけでなく、バロンの思いの事も指していたかもしれない。
ヴィセは仮面の裏で堪えきれない涙を滲ませつつ、確かに強くなれると言って笑った。
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