D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

4-4.『皆がいれば無敵だった』

「母親に煙草（たばこ）の吸い殻と一緒にポイ捨てされてさ。父親は顔も知らない。……孤児? ってやつ」

　――エーデルワイス・ウルフェンシュタインは、物心つく前に両親に捨てられ、流れ着いた貧困街（スラム）で育った。

　化粧（メイク）をして派手に着飾った今の彼女からは、確かに想像もつかないだろう。

　気怠げ（ダウナー）な声音（こわね）が連（つら）ねられるたび、アナスタシアの表情は驚愕から憐憫（れんびん）へと変わっていった。

「じゃあワイスは……貧困街（スラム）に、ずっと一人で?」

「“家族”がいたよー、四人。みんな孤児で、肌の色もバラバラだけど、大切な家族。……血が繋がってるだけの他人なんかより、ずっと」

　エーデルワイスというファーストネームは、彼女が“家族”と呼び慕う貧困街（スラム）の仲間たちが名付け親と聞く。

　一方でファミリーネームは、彼女を保護したブレンダンが雰囲気で付けたものだ。

　天涯孤独（てんがいこどく）の身で過酷な環境を生きてきたのではないと知り、アナスタシアの唇から安堵（あんど）の息が漏れる。

「そうなんだね……どんな人たちなの?」

　問われたワイスは、天井を一瞥（いちべつ）してから語り始めた。

「アラン（Alan）はねー、泣き虫で鈍臭（どんくさ）い奴だった。いっつも誰かの陰に隠れてんの。……けど意外と頑固なとこもあってさ、一度決めたらなに言っても曲げなかった」

「一番年上のブライアン（Brian）は、デカくてゴツくて、大人と喧嘩したって負けないくらい強かった。ナイフと護身術を教えてもらったんだ。あたしにまともなパパがいたら、あんな感じなんだろなー」

「歳はあたしより一個下だけど、チャド（Chad）は一番頭が良かった。スリとパルクールが得意で、口喧嘩も強いけど冗談（ジョーク）はちっとも面白くなかったの。　

　あたしによく悪戯（いたずら）して来てさ。ドロシーは『好きだから意地悪してる』なんて言ってたけど……最後まで好きになれなかったな」

「あ、ドロシー（Dorothy）っていうのはね、あたしのママみたいな人。エーデルワイス（Edelweiss）って名前をくれたんだ。身体が弱かったけど、いっつもにこにこ笑ってて、優しくて。でも、怒らせたらちょー怖かった」

　不意に寂しげな溜め息が漏れる。白銀に色づいたそれはカウンターの上に蟠（わだかま）ると、小型犬の姿を象（かたど）った。

「あぁ、シルヴィのことも忘れてないよ。んぁもー、ごめんて」

　前肢を持ち上げてぽかぽかと叩（はた）き出す白狼（シルヴィ）。くすぐったそうに笑ったワイスは垂れた犬耳を宥（なだ）めるように撫でてゆっくりと吹き消す。

「シルヴィはね、同じ日に拾われた野良犬だったんだ。あたしによく懐（なつ）いてくれてさ。どこに行くにも一緒だった」

「貧困街（スラム）の近くには世界中のゴミが集まる場所があって、そこで金になりそうなものを漁るんだー。……まぁ滅多にないから、いつもスリとか盗みで金や食い物を手に入れてたけど」

「他の孤児（やつら）も生きるのに必死だからさ……金目の物があれば取り合って喧嘩になるし。盗みがバレたら大人たちに追いかけ回されて、捕まったら死ぬほど殴られる」

「家どころか毛布もないから、固（かった）くて冷たい土の上でぴったりくっついて寝て。ほんと最悪だったな……でも楽しかった。皆がいれば無敵だった。なーんにも怖くなかった」

　思い出を反芻（はんすう）するワイスの声音は、普段の彼女からは想像もつかないほど柔らかい。

　表情を強張（こわば）らせていたアナスタシアも、次第に頬（ほお）を緩（ゆる）ませる。

「そっかぁ。家族の人たちは今も元気にしてるの?」

「みんな死んだよ」

　口調はそのままに、告げられたのは非情な現実。

　絶句するアナスタシアを尻目に、ワイスは首から下げていたチェーンネックレスを引っ張り上げた。

　極小の鎖に連なっていたのは、短辺が丸く削られた小さな鉄板――認識票（ドッグタグ）。

　おそらく貧困街（スラム）での拾得品だろう。元の持ち主の刻印は磨り減って読めない。その上から、ナイフで削（けず）ったような筆致で名前だけが刻み込まれていた。

　数は五枚。ワイスも含めれば、話に出てきた孤児たちの数と符号してしまう。

　アナスタシアはいよいよ色を失い、自らへの戒（いまし）めとばかりに唇を噛んだ。

「ごめん、なさい……」

「え? なんで謝んの?」

　俯（うつむ）いたまま苦しげな声を絞り出すアナスタシアに、しかしワイスは心底から不思議そうに首を傾げる。

「な、なんでって……私、貴女に嫌なこと思い出させたのに……」

「いや、ナターシャが殺したわけじゃないじゃん。悪いのは『研究所（ラボラトリ）』だ」

「……『研究所（ラボラトリ）』?」

『そう。あたしの家族はみんな、そこで殺された」

　鈍（にぶ）く光る認識票（ドッグタグ）の乗る掌を、強く握り込むワイス。

　音立てる鎖は、怒りを噛み殺す歯軋（はぎし）りにも似ていた。

　『研究所（ラボラトリ）』――島の中央に位置する閉鎖された大病院、その地下に広がる実験施設だ。

　『インキュナブラ』の衰退と崩壊は、五年前に起きた唯一の医療事故が原因とされている。　

　だがそれはあくまで表向きの話で、ただのきっかけに過ぎない。

　その裏には、隠された真の理由があった。

「あたしらは貧困街（スラム）に来た軍人どもに無理やり連れ去られて、薄暗い大部屋に放り込まれた。そこには同じように連れ去られてきた孤児が大勢いてさ」

「最初は、ちょっと喜んでたんだ。屋根のある場所で寝れるし、食事も貧困街（スラム）よかマシなのが出てくる。軍人たちのやり方は乱暴だったけど、助けてくれたのかも、って」

　ワイスは口の端を吊り上げる。出来上がった笑みには、彼女にしては珍しい自嘲の色があった。

「部屋にいる他の奴らが段々減っていってるのも、孤児院とかに送り出してくれてるんだと思ってた。……でも違った。『研究所（ラボラトリ）』の奴らは、孤児（あたし）たちのことをヒトだとすら思ってなかったんだ」

　――『〈大悪魔の遺体（ゴエティア）〉の臨床試験』。

　世界各地の貧困街（スラム）から集めた孤児たちへ〈遺体〉を強制的に移植。経過観察と称して、拷問じみた非人道的な人体実験を行っていたのだ。

　『老いと死の存在しない楽園（エデン）』を謳（うた）う裏で、昼夜を問わず繰り返された地獄の所業によって、数多（あまた）もの幼い命が犠牲になった。

　〈大悪魔の遺体（ゴエティア）〉の存在こそ伏されたが、その事実が白日の下（もと）に晒（さら）されたことで、『インキュナブラ』の信用は瞬く間に失墜（しっつい）。

　一部の出資家や傲慢（ごうまん）な富裕層は我が身可愛さに賛同したらしいが……大多数の反対に押し切られ計画は凍結。人工島は閉鎖を余儀なくされた。

　医療神話もろとも島内の統治機構は崩壊し――その後の顛末（てんまつ）は世界中の知るところだ。

　ワイスもまた臨床試験の被害者であり、そして数少ない生存者。

　今や島中に蔓延（はびこ）る〈悪魔憑き（フリークス）〉たちの先駆けである、成功例（プロトタイプ）のひとりだ。