D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

3-8.『まるで弱い者いじめじゃん』

　悲鳴を上げて逃げ惑っていた野次馬たちが、突然ぴくりとも動かなくなる。

　辺りを包む不気味な静寂は、先ほど店内で感じたものと全く同じ。

　――まさかこいつらも、

　アルバートの脳裏にある可能性が思考に浮かぶと同時、彼らが一斉に振り返る。

　全員の額にもれなく〈印章（シジル）〉が浮かんでいるのを見て、背筋に悪寒が走った。

　近くにいた男がアナスタシアへと手を伸ばす。五指はまるで猛禽類（もうきんるい）の鉤爪（かぎつめ）のように、細腕を引っ掴もうとしていた。　

　目の端で捉（とら）え、咄嗟（とっさ）に拳銃を照準（エイム）――

「――ナターシャに触んなッ!!」

　するより速く、疾風（はやて）となって飛んできたワイスの膝蹴り（ニーキック）が胸板に突き刺さる。

　胸郭（きょうかく）が砕ける無残な音とともに、よろけた男がその場に蹲（うずくま）る。

　すると周囲の戦列は、どこか緊張した面持ちでわずかに動きを硬直させた。

　アナスタシアを挟んで、ワイスと背中合わせに立つ。肩越しに振り返った相棒の顔には笑み。

「フラッシュモブで奇襲（サプライズ）とか、面白いことしてくれんねー。最後には親玉がプロポーズしに来るかもよー?」

「俺なら返事代わりに鉛玉を死ぬほど贈るね。良かったなワイス、この状況を楽しめるお前とお似合いだよ。末永くお幸せに――」

「楽しくないよ」

　皮肉を遮（さえぎ）ったのは、吹雪（ふぶき）を思わせる冷えた声音。

　ワイスの顔から不意に笑みが消え、氷点下よりも冷たく翳（かげ）る。

「大勢で寄って集（たか）る戦（や）り方が気に入らない。まるで弱い者いじめじゃん」

　細めた目には純然な嫌悪。

　吐き捨てる言葉には刺々（とげとげ）しい敵意。

　まるで別人のようなその様子に、庇（かば）われているアナスタシアが小さく狼狽（うろた）える。

「珍しく気が合うな」

　相棒の言葉を、アルバートは苦い顔で首肯（しゅこう）する。　

　敵の〈権能（インペリウム）〉は、おそらく『他者を思い通りに操る』ものだろう。

　自分たちを睥睨（へいげい）する数多（あまた）の双眸（そうぼう）に、意思の光は無い。

　額に〈印章〉を浮かべた彼らは、なにかの号令を待つように周囲に突っ立ったまま。

　周囲に存在する人間が突然、なんの前触れもなく命を狙ってくる――奇襲に利用するにはうってつけの即効性。

　ワイスがフラッシュモブに例えたのは言い得て妙だ。

　操られた人々の肉体強度は常人の範疇（はんちゅう）。それ単体は脅威ではない。

　厄介なのは、自我を塗り潰された彼らの行動に、死への本能的な恐怖が介在しないこと。

　長の命令に盲目に従う兵士のように、手足が千切れても構わず、ただ眼前の敵を駆逐し蹂躪（じゅうりん）するのみ。

　こちらが死ぬか、あちらが全滅するか。

　勝敗が決するまで、きっと進軍は止まらない。

「おまけに、親玉はどっかで高みの見物してるみたいだしね――反吐（へど）が出るよ」

　ワイスが小さく吐き捨てる。

　その口振りからして、奇襲（サプライズ）の仕掛け人はこの場にいないらしい。

　強力な即効性ゆえに効果範囲は広くない、〈悪魔憑き（フリークス）〉は近くに隠れている――そんな推測を改めざるを得なくなり、アルバートは舌を打つ。

　銀色の〈印章〉は〈侯爵（マルキオ）〉。

　ワイスと同じ階級（クラス）であり、〈公爵（デュークス）〉や〈伯爵（コミティス）〉と並んで〈悪魔憑き（フリークス）〉の大多数を占めている。

　母数が多いためその実力はピンからキリまで様々だが……今回の敵は間違いなく手練（てだれ）だ。

　己の持つ〈権能（ちから）〉を熟知し、その練度も相当なものだろう。

　姿を晦（くら）ますために人混みに逃げ込んだのが裏目に出るとは。

　敵は好都合だとほくそ笑んだことだろう。間抜けと嘲笑（あざわら）いもしただろう。

　――敵陣のど真ん中とは露知らず、ファストフード片手に談笑していたのだから。

「つくづく最悪だな、今回はハズレを引いたらしい」

「そぉ? あたしはアタリだと思うけどねー」

「握手会に当選して良かったじゃないか。ほら、ファンの皆がお待ちかねだ。存分に触れ合ってこいよ」

「あたしがファンサすんの? やだよー、むさ苦しいのばっかだし、みーんな目ぇ死んでんじゃん……」

　辟易（へきえき）しながらも、ワイスは顔の前に掲げたナイフの腹に口付けする。

「まぁ、投げキッスくらいはしたげよっかな……やられっぱなしは嫌（や）だし」

「あぁ、どんどん射抜いてやれ――と言いたいところだが」

　くいっと袖を引かれて振り返る。

　アナスタシアが左右の手で、それぞれアルバートとワイスの上着の袖を摘（つま）んでいた。

　怯えに潤（うる）んだ翠緑（すいりょく）の瞳を見ると、どうにも毒気（どっけ）を抜かれてしまう。

「お願い――」

「分かってるって、ナターシャ」

「人の迷惑も考えずに出待ちするような奴らに、ちょっと痛い目を見てもらうだけだ」

　高速道路（ハイウェイ）で荷物（アナスタシア）を奪いに来た、あのマフィアどもの差し金だろう。

　となれば敵はこの状況を、必ずどこかで見ているはずだ。三流の殺し屋ならいざ知らず、標的の最期を見届けない訳がない。

　そもそも――

　サプライズを受け取った相手の反応が気にならない仕掛け人など、この世に存在するだろうか?

　周囲をぐるりと見渡す。

　辺り一帯の様子を見渡せる位置、拳銃の射程距離よりずっと外、おそらく高所――

　アルバートの視線は人垣を越え、遠くのビル群へ向けられる。

　相棒の背中越しに見遣（みや）った、およそ数キロ先の一際高いビル。その屋上部分に目が止まった瞬間――

　鋭い風音が耳に届く。

「――ワイスッ!」

　目を剥（む）き声を飛ばすと、ワイスも弾かれたように動いた。

　足下に蹲（うずくま）っていた男の顎に、ブーツの爪先を引っ掛けて蹴り上げる。

　限界まで撓（たわ）められたバネのように勢いよく直立させられた男の心臓を、背後から矢が貫いた。

　濃緑色の鏃（やじり）が鼻先で停止し、ぎょっと仰け反ったワイスはすぐさま男を蹴り飛ばす。

　傾（かし）いでいく男の肌には、青紫色の壊疽（えそ）が広がっていく。

　わずか一瞬で病葉（わくらば）のように全身を覆い尽くすと、今度は身に付けていたシャツに黒い斑点がいくつも滲（にじ）み出し――

　アスファルトの上に倒れ込む頃には、ひどく醜悪（しゅうあく）な死体に変わり果てていた。

　服の袖（そで）や裾（すそ）から覗（のぞ）くのは、溶けた筋繊維がへばり付いた骨。

　その周りには、蕩（とろ）けた青黒い肉が泥のように広がっている。

　死した〈悪魔憑き〉のような、正視に耐えないおぞましい最期。

　それをまともに見てしまったアナスタシアが、両手で口許（くちもと）を覆って声なき悲鳴を上げる。

「うーッわ、最悪……」

　漂（ただよ）う強烈な腐臭。

　顔を歪める相棒を他所（よそ）に、アルバートの額には冷や汗が滲む。

　死因はおそらく、鏃に仕込まれた毒。

　だが、あれほど急速に壊死と腐敗が進む代物は――自然界はおろか、人工的な毒物でも――聞いたことが無い。

　となれば、あれは〈悪魔憑き〉の〈権能〉。

　集団の洗脳統制と致死毒では、あまりに毛色が違い過ぎる。ひとつの能力を応用したとは思えない。

　そして、先の一射は明らかに俺たちを狙っていた――

　つまり、敵はもう一人いる。