D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

3-4.『気になることがあって』

「…………ぁ、やべっ」

　唐突に響く間抜けな声。

　何事か、と全員の視線が集中する先にあったのは――

　口から大量の血を零（こぼ）しながら、狂ったゼンマイ仕掛けの玩具（おもちゃ）のように痙攣（けいれん）する角刈り男と、

　その太い首に深々と刺さったナイフを握ったまま、青褪（あおざ）めた顔で同じくらい震えているワイスだった。

「どうしよバート、殺（や）っちゃった……」

　瞬（まばた）きの隙（すき）に起こった突然の悲劇に、アルバートの口は餌を求める鯉のように開閉を繰り返す。

　周りの部下たちも理解が追い付かないようで、全員が目を白黒させて固まっていた。

「………………は、はは、」

　たっぷり五秒の間を置いてようやく絞り出せたのは、自分でもびっくりするほど乾いた笑い声。

「なんだワイス、こっそり練習してた手品（マジック）か? お前のその空気の読めなさはもはや立派な才能だな……」

　皮肉を並べながら、視線で問い掛ける。

　――おいまさか本当に殺してないよな?

　しかしワイスは首を横に振る。

　まるでサスペンスドラマの一幕――激情に駆られて人を殺した後、我に返った犯人のような凄（すさ）まじい勢いで。

「や、気になることがあって……ほんの先っちょだけって思ったんだけど……そしたら、結構深く入っちゃって……」

　おまけに、訊（き）いてもいない言い訳を始める始末。

　さすがのワイスもやらかした自覚があるのか、その声は動揺に震えていた。

　狼狽（ろうばい）ぶりから察するに、早く銃弾の雨を降らせたかったわけでも、大好きな鉄火場を待ち切れなかったわけでもなく……

　何故か興味本位でちょっと刺してみようとして――手を滑らせたらしい。

「あぁクソッ! 相手は普通の人間だぞ、死ぬに決まってんだろうがこの駄犬（バカ）ッ!!」

　額に手をやって空を仰（あお）ぐアルバート。

　吐き捨てたその文句で、部下たちもようやく状況を飲み込めたようだ。

「あ、兄貴――ッ!!」「なにしてんだクソ女（アマ）ァ!!」「殺してやるッ!!」「荷物はどうする?」「そうだ撃て撃てッ、撃っちまえ!!」「兄貴を巻き込む気か!?」「荷物はどうする!?」

　思いの外（ほか）、角刈り男は部下たちに慕われていたらしい。

　たちまち飛び交う怒号。爆発的に膨れ上がる殺気。

　殺伐（さつばつ）と張り詰める雰囲気に充（あ）てられて、ワイスの顔が次第に火照（ほて）り出し――

「でもでもでもっ、これでさぁ――」

　待ちに待ったお楽しみの時間（パーティタイム）に頬を緩ませ、男の喉に突き刺さっているナイフを躊躇（ちゅうちょ）なく引き抜いた。

「皆殺しで（遊んで）オッケーってことだよねっ!」

　噴き出した濃血が宙に赤黒い虹を描く。

　カーオーディオから流れ出した激しいシャウトが、断末魔の叫びを代弁する。

　銀光が煌めき鮮血が舞い散り銃口炎（マズルファイア）が咲き乱れる。

　ナイフが肉を裂く、繁吹（しぶ）く血、銃が乱射され、響く断末魔と笑声（しょうせい）――音が遅れて耳に届く。

「あっはは! 雑魚（ざっこ）っ、チューインガムの方がまだ噛（か）み応（ごた）えあるってー!!」

　吹（ふ）き荒（すさ）ぶ白い疾風（はやて）が死を運ぶ。

　大鎌（サイス）の代わりにナイフを握る死神は、笑いながら次々に命を刈り取っていく。

　押し寄せる空気の血腥（ちなまぐさ）さに鼻を摘（つま）んで、アルバートは咄嗟（とっさ）に首を傾ける。

　ワイスを捉（とら）え切れずに的外れな方向へ撃たれた弾丸が、右頬を掠めていった。

　通り雨に巻き込まれるのは御免（ごめん）だ。

　装甲バンの陰に転がり込む。愛車を盾にしたくはないが、命には代えられな――

　開け放たれたリヤドアから、五人の男が棺桶（にもつ）を担いで離れていくのが見えた。

　相棒による殺戮（さつりく）の暴風域を迂回（うかい）し、たむろす高級車の群れへ逃げ込もうとしているようだ。

「――本当にこの中にいるのか?」

「知るかよ、俺たちの仕事はこれを奪い返すことだ」

「もうとっくに死んでたりしてな?」

「中身を見られる前に金をもらえば良い」

「慰謝料（いしゃりょう）も上乗せしろよ、兄貴が――」

　潜めた声で交わされる会話。

　阿鼻叫喚（あびきょうかん）の合間から漏れ聞こえてくるそれに、しかし意識を割（さ）いている余裕は無かった。

　アルバートにとって今回の依頼はいわば、来月まで生き延びるための生命線（ライフライン）だ。

　ただでさえ荷物がキナ臭い上、依頼主（クライアント）は怪しさ満点。

　マフィアにみすみす盗られたとあっては、賠償問題が持ち上がるのは目に見えている。

　借金を背負うどころか、問答無用で海に沈められる可能性も……考えるだけで心臓が縮み上がる。

「クソ、どいつもこいつも……ッ」

　小さく吐き捨てて〈ダンタリオン〉を発動。

　幻影（ホログラム）を生み出すと同時に転換（スイッチ）、擬似的（ぎじてき）な瞬間移動で行く手を塞ぐ。

　急に現れたアルバートに、棺桶を担いだ男たちはぎょっとして立ち止まった。

　その隙に眉間（みけん）へ照準（エイム）しようとして、彼らの近くへ相棒が飛び退（すさ）ってくる。

　次いで耳を劈（つんざ）く銃声に、ワイスは首を傾け体幹をズラした。

　最小限の回避動作。常人では目で追うことすら出来ず、弾が身体をすり抜けたように見えただろう。

「止まった的にも当てらんないとか、クソエイムすぎっしょー。お前らがあたしを殺（や）るなんて百万年早いねーっへへぇ」

　柔肌に掠りもしなかった銃弾の群れは、すぐ後ろで立ち止まっていた男たちを急襲。

　肩や脚に被弾し、苦鳴（くめい）を上げて次々と崩折（くずお）れていく。ひとりは運悪く頭を撃ち抜かれ、やがて棺桶の留具（とめぐ）まで破壊される。

「――おい嘘だろ」

　青褪（あおざ）めるアルバートの前で転がり落ちる棺桶。

　驚いたようにあんぐりと蓋（ふた）が開き、そこからまろびでたのは――

　ひとりの少女だった。

　薄手のネグリジェに包まれた華奢（きゃしゃ）な体躯が、色褪（いろあ）せたアスファルトの上へ仰向（あおむ）けに倒れ込む。

　その場にいた全員の視線が釘付けになる。嫌な緊張感だけを残して、空気がしんと静まり返った。

　年の頃は十代後半。

　背まで流れる金髪（ブロンド）、細い眉と伏せられた長い睫毛（まつげ）。

　小さな鼻に薄い唇、うっすらとそばかすの浮いた頬。細い首筋にはスカーフが巻かれている。

　豹（ひょう）を思わせる細くしなやかな肢体。

　病的に白い肌は年相応に瑞々（みずみず）しく、陶器のようにつるりと光を反射する。

　慎（つつ）ましやかな胸元を上下させながら、それは穏やかに寝息を立てていた。