D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

3-5.『お願いしたのは私ですから』

「……生きた、人間?」

　眼前の信じがたい光景に、掠（かす）れた声が口を衝（つ）いて出た。

　それが静寂の中に零れ落ちると、まるで堰（せき）を切ったように周囲が騒然となる。

「マジかよ……」「本当にいたぞ」「悪趣味な奴だな」「なに突っ立ってんだお前ら、早く――」

　それを小鳥の囀（さえず）りとでも勘違いしたのか、少女が睫毛を震わせる。

　目蓋（まぶた）が持ち上がっていき、蠱惑的（こわくてき）な妖しさを孕（はら）んだ猫目が覗（のぞ）く。

　起き抜けに差し込んだ陽（ひ）を遮（さえぎ）るように手を翳（かざ）し、ゆっくりと上体を起こす。

　美しい金髪をしゃらりと揺らし、眠気を追い払うように頭を振る。

　場違いなほど優雅な覚醒を経て――状況を理解した瞳孔は怯（おび）えに細まった。

　視線の先には二人の男。流れ弾を食らうも軽傷で済んだ彼らが少女へと近付いていく。

　外された視線が偶然ぶつかる。

　少女は翠緑（すいりょく）の瞳で縋（すが）るようにアルバートを見つめ、薄い唇を小さく動かした。

「お願い――たすけて」

「お嬢（じょう）ちゃん落ち着け、」

「俺らはあんたを――」

　言葉の続きを銃声が遮（さえぎ）る。

　銃弾とナイフでそれぞれ頭蓋（ずがい）を貫かれた二人が倒れ、飛び散る血と脳漿（のうしょう）。

　喉の奥で小さな悲鳴を上げる少女を庇（かば）うように、アルバートとワイスが男たちの前に立ち塞がった。

「これは俺らが運ぶ荷物（お客様）だ、」

「臭（くっさ）い手でベタベタ触んなー」

　半身の背中合わせで立ち、それぞれの得物を突き付ける二人へ、殺気と銃口が集中する。

◆◇◆◇◆◇

「本当にいいんですか? お洋服まで買ってもらっちゃって……」

　昼下がりのバーガーショップ。

　店の中央――左右に二つずつ椅子が配されたテーブル席に、三人は座っていた。

　周囲は様々な人々で賑わい、談笑の声があちこちから聞こえる。

　まさしく平穏な一時（ひととき）。暖かい雰囲気に包まれると、緊張の糸が次第に緩んでいくのが分かる。

「構わないよ、必要経費だ。ネグリジェ姿で出歩かせるわけにいかないしな」

「似合ってるよー、かーわいー」

　ワイスの言葉に、薄くそばかすの浮いた頬を染めてはにかむ少女。その出で立ちはさっきまでと様変わりしていた。

　胸元にフリルをあしらった白いブラウスに、紺のハイウエストスカート。

　首元のスカーフが差し色になって、よく映えている。

　ロリータファッションに寄せた意匠（デザイン）の衣服と、病的に生白い肌もあいまって、『深窓の令嬢』という形容詞がよく似合う。

　ここに来る途中、寂れたブティックに立ち寄ったわけだが……彼女の審美眼（センス）に任せて正解だった。

　もしワイスに見繕（みつくろ）わせたら、全く似合わないパンクファッションなど着せていたに違いない。

「んふー、うーまー♪」

　アルバートの胡乱（うろん）な視線も気にせず、斜向（はすむか）いに座るワイスはハンバーガーにかぶりついて至福の表情を浮かべていた。

　挟まっていたピクルスは、当然のように包み紙の上に隔離されている。

「よ、よくそんなに食べれるね……」

　その隣、ちょうどアルバートの向かいに座る少女は顔を引き攣（つ）らせる。

　なにせワイスが食べているのは、パティとバンズが五枚ずつ交互に重ねられた代物。

　子供の頭ほどもあるそれを既にふたつ平らげて、さらにポテトフライやナゲット、バニラシェイクなどのサイドメニューにも手を伸ばしているとなれば......無理もない反応だった。

「まぁ、俺たちの仕事は身体が資本だからな」

　〈悪魔憑き（フリークス）〉の肉体が持つ、驚異的な運動能力と治癒能力――

　その根幹を為すのは、過剰（かじょう）なまでに促進された代謝機能だ。

　激しい運動や治癒再生を多く繰り返すほど、消費されるカロリーも莫大（ばくだい）な量になる。

　特に動き回る前衛職ともなれば、大食い選手（フードファイター）もびっくりな量をペロリと平らげてみせる。

　ワイスがまだ十代後半の少女であるから、この程度で済んでいるのだ。

　それは懐の寂しいアルバートにとって、数少ない僥倖（ぎょうこう）と言えた。

「そゆことー。本当に食べなくていいの? ほれほれ」

「あー……私は、大丈夫。あんまりお腹空いてないので……」

　少女は曖昧（あいまい）な苦笑とともに、向けられたポテトフライの包みに手を翳（かざ）して遮る。

「ふーん、そかそか」

　ワイスは気にする様子もなく、包みを逆さにして残り少ない中身を一気に口へ流し込んだ。

『お願い――たすけて』

　高速道路（ハイウェイ）でそう助けを求められ、彼女の目の前でマフィアどもを全滅させた。

　まともな十代の少女が感受するには、あまり酸鼻で残酷な光景。

　凄惨（せいさん）な死に様を間近で直視すれば、食欲が湧かなくなるのが普通だ。

　その様子を見て真っ当な罪悪感を覚えられるほどには、アルバートはまだまともだった。

「この街で荒事になれば、躊躇（ためら）った奴から殺（や）られる。君を助けるためには仕方ないことだった。責任を感じる必要はない」

「いえ、『助けて』とお願いしたのは私ですから。……でも、できることなら、次はもっと穏便な方法で」

「善処するよ」

　まだうっすらと蒼い顔で、それでも気丈に微笑（ほほえ）む少女。

　その内心を察しながら啜（すす）った珈琲（コーヒー）は、責めるように強い苦味で舌を刺してきた。

「……そういえば、まだ名乗ってなかったね。俺はアルバート・バーソロミュー、こいつは相棒の――」

「エーデルワイス・ウルフェンシュタイン。ワイスでいいよー」

「――俺たちは二人で運び屋をやってる」

　ジャケットの内側から取り出した名刺をテーブルに滑らせつつ、もう片方の手で相棒を示す。

　珍しく人懐（ひとなつ）っこい笑みを浮かべて手を振るワイスに、少女もようやっと相好（そうごう）を崩した。

「私はアナスタシア。アナスタシア・リーガンと言います」

「リーガン……」

「……どうか、しましたか?」

　しかめっ面で復唱するアルバート。

　アナスタシアが不安そうに問うてくるのに、記憶の検索を一旦（いったん）止めて笑みをつくり誤魔化した。

「いや、聞き覚えがある気がしただけだよ。よろしく、アナスタシア」

　握手を交わした後、自分たちの仕事内容と今に至るまでの経緯を――もちろん、素性不明の依頼主などの不審点は省（はぶ）いて――ざっくり説明する。

　ワイスの冷たい視線は当然、無視。

「――で、フタを開けてみたら君がいたわけなんだが……マフィアに狙われる理由、なにか心当たりはあるかな」

「……その、申し訳ないんですけど……無いですね」

　困ったように眉を下げながら、おずおずと答えるアナスタシア。

　力になれなくて不甲斐ない……揺れる瞳が言外に語るのを、温和な笑みで受け止める。

　ワイスを一瞥（いちべつ）。アイコンタクトで意図を悟った相棒は、小さく首を横に振った。

　――どうやら、嘘は吐いていないようだ。

「そうか……じゃあ、君自身が覚えていることを教えて欲しい。少しずつ、ゆっくりでいいよ」

　アナスタシアはしばらく宙を眺めた後、訥々（とつとつ）と言葉を零し始めた。