D.U.O. -Distorted Undefeated Outlaws-

1-6.『異常なのかもしれないね』

「――〈権能（インペリウム）〉を発動させると体表に 〈印章（シジル）〉 が輝く。私はその色に応じて、中世の爵位（しゃくい）をモチーフに階級（ランク）分けしている」

　ゾーイによる講義が始まって、早（はや）二時間。

　記憶が正しければそろそろ――いや、ようやく折り返し地点に差し掛かったはずだ。

　脳内で予定の調整を終え、暇潰（ひまつぶ）しに考えることもなくなった。

　ベッドに腰掛けたアルバートは、とりあえず話を聞いている体裁（ていさい）だけは保とうと、重くなる目蓋（まぶた）を必死に持ち上げていた。

　……もし聞き流していることがバレれば、自分も事務机（デスク）の脇に作品として飾られかねない。

　一瞬でも気を抜けば死ぬ。

　これほどの緊張感を持って大学の講義を受けていれば、もう少しマシな人生を送れたんだろうか……。

　世界中のどこを探しても存在しないであろう刺激的な体験を前に、学生時代の腑抜（ふぬ）けた自分に思いを馳（は）せる。

　もちろん、それは後悔や追憶なんて立派なものではなく……ただの現実逃避だが。

　アルバートの胸の内など知らないゾーイは、様々な色の薬剤が入ったビーカーを机に並べると、順に指差していく。

「黄金色は〈王（レクス）〉、

　錫色（すずいろ）は〈君主（モナーク）〉、

　赤銅色（せきどうしょく）は〈公爵（デュークス）〉、

　銀色（ぎんいろ）は〈侯爵（マルキオ）〉、

　銅色（どういろ）は〈伯爵（コミティス）〉、

　鉛色（なまりいろ）は〈騎士（エクウェス）〉、

　そして黒色は〈総裁（プライシス）〉――といった具合にね」

　言葉を締めくくったゾーイは、おもむろに左手を掲げた。

　骨張（ほねば）った手の甲に滲出（しんしゅつ）したのは、紛れもなく〈印章〉——

　そう、彼女もまた〈悪魔憑き（フリークス）〉だ。

　……そうでなければ、屍体性愛（ネクロフィリア）で悲観主義者（ペシミスト）な上、美的感覚（センス）が壊滅的なことへの説明が付かない。

「取り込んだ〈遺体〉が損傷すると、治癒が完了するまで〈権能〉を発動できない――」

　ゾーイの語る言葉は、ほとんどの〈悪魔憑き〉にとって常識だ。

「そして〈印章〉が浮かぶ位置は、〈遺体〉と同じ部位、もしくはその体表面――」

　妄（みだ）りに〈権能〉を使えば使うほど、急所と能力が看破されやすくなる。

　だからこそ〈印章〉の位置を隠し、〈権能〉は——対処できない初見（しょけん）殺（ごろ）しでもない限り——ここぞという場面でしか用いない。

「つまり我々にとって〈印章〉とは、急所を示す弱点でもある、気をつけたまえ」

　それが、理性ある〈悪魔憑き〉たちの暗黙の了解。

　ワイスのようにわざわざ見せびらかす方がおかしいのだ。

　おい、今のちゃんと聞いてたか——声をかけようとして、寝息が聴こえることに気付く。

　視線をやると、ワイスは作業台の上で座ったまま器用に眠りこけていた。

　彼女は暇を持て余すと――たとえ相棒の命の危機だろうと――十秒足らずで夢の中に入ってしまう。

　アルバートでさえ退屈な講義を前に、駄犬（バカ）のなけなしの集中力が保つわけもなかった。

　そんなことは露知らず、ゾーイの弁舌はさらに熱を上げていく。

「そして〈権能〉は一人につきひとつが大原則だ。既に〈悪魔憑き〉となった者が別の〈遺体〉を取り込んでも、既存の能力が強化されるのみで――」

◆◇◆◇◆◇

「――そもそもこんな得体の知れないものを理解しようとする、あまつさえ理解できていないのに使おうとする我々の方こそ、異常なのかもしれないね」

　自嘲（じちょう）も含んだ口調でそう述べた後、ゾーイは手にしていた分厚い本を閉じた。

「――くしゅん」

　舞った埃（ほこり）を吸い込んだのか、ワイスがくしゃみをひとつ。

　言外に講義が締めくくられたのを察して、脱力したアルバートは固いベッドに寝そべった。

　吐いた息に混じって力が抜けていき、身体には疲弊（ひへい）の波がどっと押し寄せてくる。

「アルバート、ひとつ聞かせてくれないか」

　と、ゾーイの目が良からぬ企みに細められているのに気付く。

「……なんだ?」

　その目つきには見覚えがあるような気がして――しかし思い出せず、釈然としないまま応じる。

「住む階は違えど、君はエーデルワイスとひとつ屋根の下。そうだね?」

「……あぁ」

　頷（うなず）きと一緒に、既視感が腑（ふ）に落ちた。

　――大学時代の講師に、こんな奴がいた。

　講義が終わると怠（なま）けていた生徒を指名し、恥ずかしいエピソードを暴露させて公開処刑する――

　その標的（ターゲット）を品定めするときと、よく似ている。

「さて、健康的なヒト科のオスであれば、溜まるものがあるわけだが……」

「なぁ変態。セクハラって言葉くらい聞いたことあるよな?」

「安心したまえ、これは純然たる学術的興味だ」

　予想通りの嫌味な質問に、がばっと起き上がって眉を引くつかせるアルバート。

　どこ吹く風のゾーイは、『私は死体（デッドマン）じゃないと昂（たかぶ）らないよ』と笑う。

「匂（にお）いに敏感な彼女に隠れて、一体どうやって発散しているのか……以前から不思議だったんだ」

「……週の真ん中。別れた彼女をネタにひとり遊びしてるよー」

　答えたのはあくび混じりの気怠げ（ダウナー）な声。

　さっきのくしゃみで起きたらしいワイスが、とんでもないことを口走った。

「おい待て駄犬（バカ）、なんで把握してんだ?」

「……あれ、図星だったー?」

　寝ぼけ眼と半開きの口を、意地悪く歪（ゆが）ませるワイス。

　感嘆の息を吐いて顎に手を添え、なるほどねぇ、とほくそ笑むゾーイ。

　唖然（あぜん）としていたアルバートは口を滑らせたことに気付き、忌々（いまいま）しげに舌を打つ。

「そういえばエーデルワイス。君はさっき私が話している間……ずいぶんと気持ち良さそうに眠っていたねぇ?」

「!!」

　ゾーイの黒瞳が横に滑る。

　ワイスは目を見開き、頭の天辺から爪先まで全身をぶるぶる慄（ふる）わせた。

「君はいつも他人に縛られず自由だね。……そろそろ肉体の呪縛からも、自由になってみないかい?」

「ぁ、あー……あっ、そうそう、次の予定があるんだよねバートっ」

　切羽詰（せっぱつ）まった表情で、縋（すが）るように見つめてくるワイス。

　普段の悪態を考えると少し癪（しゃく）だが……ここから早く出たいのはアルバートも同じだ。

　仕方なく助け舟を出してやる。

「なに震えてんだ、早く来いワイス。ヴァルターを待たせてる」

「ぉお、賛成（さんせーい）。珍しく気が合うじゃーん」

　ワイスが早歩きで隣まで逃げ帰ってくる。

　戦闘外の彼女にしては珍しく機敏で、しかしどこかぎこちない動きだった。

「――そうだ、最後にひとつ」

　オカルト伏魔殿（ふくまでん）の奥から響いた声に振り返ると、ゾーイは舌なめずりのように目を細めていた。

「君たちは皮……じゃなかった、顔が良い。ぜひとも蒐集品（コレクション）に加えたいから、死ぬときはなるべく私の近くにしてくれ」

「「断る」」

　二人は全く同時に吐き捨てて、鉄扉を勢い良く閉めた。