蒼血の迷宮狂い

667・閑話39

　西暦二〇六八年、四月四日。

　半年に一度のＤランキング更新が執り行われた、この日。

　日本探索者（シーカー）界。延いては世界に波紋を投じる事件が三つ、重なった。

　──沈黙部隊筆頭戦力、五十鈴硝子の脱退。

　難度九未踏破ダンジョン単独攻略記録を持つ五人──否、八人の異端が一人。

　極点の剣魔『終剣』ハガネを母に持つサラブレッドであり、そんな母をも凌ぐ探索者（シーカー）。

　地表より火星を撃ち抜いた、などと眉唾物の逸話すら飛び交う、当代きっての銃手（ガンナー）。

　かの女傑が五爪棺（ごそうかん）のエンブレムを棄てるという一大事は、すぐさま方々を駆け巡った。

　併せ、在野に出た彼女を麾下に引き入れるべく、様々な勢力が我先にと動いた。

　が。如何なる条件を掲げようと、返答は常に、須臾の逡巡も挟まぬ拒絶。

　そして。その理由こそが、第二の事件に他ならない。

　──雷鳴の如く鳴り渡った、とある新興探索者（シーカー）チームの結成発表。

　正式登録名『南鳥羽カンパニー本社・第四警備部門』。

　関係者各位からの通称を『シキ組』。

　構成員は述べ四名。一個パーティの適性人数にも届かぬ、規模だけ見れば零細も零細。

　にも拘らず、大きく取り沙汰されるに至った経緯は、リストに連ねられた名前ゆえ。

　──『魔人』藤堂月彦。今期同率四位。

　──『死神』榊原リゼ。今期一位。

　──『怪物』ヒルデガルド・アインホルン。今期同率四位。

　最後に──『リボルバー・グラス』五十鈴硝子。今期三位。

　四人全員が現役一桁（シングル）ランカーにして、難度九未踏破ダンジョン単独攻略記録保持者。

　空前絶後。類似例とも呼べる『六趣會』以上の、超少数精鋭。

　重ねて、歴代三人目となるランキング一位の登場、ＥＵ圏内最強最悪の探索者（シーカー）の移籍など、どこを取っても話題性に事欠かぬ一党。

　そこへ五十鈴硝子の名まで合わさり、世界の注目は否応無く集まった。

　彼等を抱えた南鳥羽カンパニーの株価が、明らかな高騰を示したほどに。

　だが──第三の事件は、そんな騒動すら、有耶無耶の内に霞ませた。

　四月四日、二十二時四十八分。

　難度十ダンジョン、那須殺生石異界に於いて、カタストロフ発生が観測されたのだ。

　──ステージⅢという、前代未聞の進行度で。