紺青の囚人は憎しみに染まる

第16話 戦況

　サフィラスはとても幸せだった。

　穏やかな午後で、気持ちの良い風が吹いている。

　季節は巡り、秋になっていた。どこかで咲いている金木犀の香りが漂ってくる。

　隣を流れる滝に、紅く染まった紅葉が浮かぶ。サフィラスはテラスにテーブルを出し、午後のお茶を楽しんでいた。

　同じテーブルに、アグノティタもいる。

　日課になったアフタヌーンティーの後、アグノティタとサフィラスは思い思いに同じ時を過ごす。

　アグノティタは刺繍を、サフィラスは読書をしていた。

　アグノティタの隣には、夏に生まれた子どもがすやすやと眠っている。

　アウラと名付けられたその子どもは、アグノティタたっての希望で、アグノティタ自身が育てていた。

　よく乳を飲み、よく眠る子だった。

「乳母たちは、子育てがいかに大変か語ったけれど、この子を見てから何も言わなくなったのよ」

　アグノティタは幸せそうに微笑んだ。

　アグノティタは、アウラを産んでから変わった。

「この子を抱くために」

　そう言って慣れない筋トレをした。

　サフィラスと一緒に何でも食べるようになった。

　貧血が改善され、輝くように美しくなった。

　元々美しい人ではあったが、以前の抱きしめたら折れてしまうような、儚い美しさは消え、変わりに内面から湧き出る生命力に、しなやかな美しさを手にいれた。

　そんなアグノティタを見ているだけで、サフィラスは幸せだった。

　この穏やかな日々が、いつまでも続けばいい。それだけを願っていた。

　部屋の扉が開き、アグノティタの従者が入ってくる。盆に乗せた手紙を差し出す。

　手紙を読み終えると、アグノティタはため息をついた。

「どうなさったのです？」

　サフィラスは聞いた。

「戦況がよろしくないようです」

　アグノティタの表情は暗い。

「そうですか」

　サフィラスはどう声をかけたらいいのかわからなかった。

「今度の戦は必ず勝たねばならないのに……」

　負けて良い戦などないだろう。そう思ったが、サフィラスは何も言わなかった。

　アグノティタはサフィラスの顔を見て、少し困った顔をした。

「あなた、本当にわかっているのですか？」

「えっ？　何をですか」

　アグノティタが「ふぅ」と息をつく。

「あなたにはまだ難しいかもしれませんが、あなたも皇太子です。できる限り理解しなさい」

　アグノティタが噛んで含めるように言う。

「今、王宮にはお金が足りません。毎日ルヅラを生み出してはいますが、王族の数が減ったので足りぬのです。ですから、お父様は領土を拡大しようとしました。領土を拡大すると、収益が増えますからね。この戦は絶対に勝たねばならぬのです」

　サフィラスは「はぁ」と言った。

「ちゃんと聞いていますか？」

「聞いていますよ。でも姉様。戦をしたら、もっとお金がかかるのではありませんか？」

「勿論です。戦にはとてもお金がかかります。ですから、尚更負けられぬのです」

「では、戦以外の方法でお金を儲けた方がいいのではありませんか？」

「は？」

「我々王家にはルヅラという元手があります。その元手を使って、資本を増やすのです。経済の基礎ですよ」

「王家に商売をしろと言うのですか⁉︎」

　カルディア王国において、商人の地位は低い。カーストの一番上には王家が鎮座し、順に貴族、農民、工民、商人となっている。

「天主アンガーラは言いました。利益を求めてはならないと」

　アグノティタは経典の一部をそらんじた。

　カルディア王国の人々が信仰する天主アンガーラの言葉の中に、利益を求めずという一説がある。

　その為、利益を追求する商人は卑しい存在だとされていた。

　しかし実質カルディア王国において、一番裕福なのは商人であった。

　彼らは思いもよらない方法で、巨万の富を築き上げる。彼らは金銭を増やすプロなのだ。

「でも、戦だって収益を増やす為にしているのでしょう？　同じですよ」

「同じではありません。そもそもあの土地は──」

「でも、さっき姉様はそう言いましたよ？」

　アグノティタは言葉に詰まった。

「それに、利益を求めているのは、商人たちだけではありません」

　アグノティタが怪訝な顔をする。

「どういうことですか？」