紺青の囚人は憎しみに染まる

第10話 天使のように

「それで、何処へ行っていたのです」

　アグノティタはカウチに背をあずけた。

　長く体を起こしているのに疲れたのだ。ただでさえ今日は疲れている。

「店の名前はわかりません。ネブラ叔父様が連れて行ってくれました」

「ネブラ叔父様が？」

「はい」

　サフィラスは天使のように愛らしい顔でニコニコとうなずいた。

（怒られているというのに、この子は何がそんなに嬉しいのかしら？）

　アグノティタは呆れた。

（それとも、そんなに楽しいところへ行ってきたのかしら？）

　だとしたら、一緒に行きたかったと思った。楽しいことをしている時のサフィラスは、本当に可愛いのだ。

「楽しかったですか？」

「いいえ、ちっとも。ネブラ叔父様が冒険だと言ったのです。でも冒険なんてひとつもありませんでした。車で食堂みたいなところへ行って、ご飯を食べただけです。叔父様はお酒を呑んでいました」

「あなたは呑んでいないでしょうね？」

「もちろんです。そんなことをしたら姉様に叱られます」

　アグノティタはため息をついた。

「私に怒られるとか怒られないとか、そんなことは関係ありません。してはならぬことを、してはならぬのです」

「はい。勿論承知しております」

　サフィラスは微笑んだまま、両手を後ろに組んでうなずいた。

（まったく、この子は……）

　アグノティタは心配して損をしたと思った。

　アグノティタは、披露宴の途中で姿を消したサフィラスをずっと探していたのだ。

　主賓なので、何度も抜け出すことは許されない。

　しかし、傷ついた顔をして控え室を去ったサフィラスの顔が忘れられず、何度もサフィラスを探しに出た。

　そして頼んでいた従者からサフィラスが戻ったと聞き、急いで抜け出したのだ。

　ちょうど宴もたけなわになり、主賓を置き去りに盛り上がってきたところだ。今なら抜け出したところで、誰も気付かないだろう。

　そう思い、必死に抜け出してきたというのに──

　怒られている時に、もじもじするのは幼い頃からの癖だ。

　ちっとも治っていないので、幼い頃の姿と重なり、思わず笑ってしまった。

「外の料理に興味があったのですか？」

　アグノティタに聞かれ、サフィラスは困った。別にそういうわけではないからだ。

　しかしそれなら何故ネブラに付いて行ったかと聞かれると困る。

　皆に祝福されるアグノティタを見るのが辛くなったなどと、答えられない。

「はい、そうです」

　サフィラスは満面の笑みで答えた。

「サフィラス。王宮で出される料理を食べるのは、王族としての義務のひとつです。良いルヅラを作る為に必要なことです」

「はい、わかっています」

「出された料理は全て食べなければなりません。でも、それを食べた上でなら、何を食べてもかまいません」

　サフィラスはアグノティタの言いたいことがわからず、首をかしげた。

「城の中でです。城の中ででしたら、どんな料理でも食べさせてあげましょう。どんな大衆的な料理であっても」

「はぁ……」

「希望があるならおっしゃいなさい。厨房に話をつけましょう」

（うーん。困ったなぁ。食べたいものなんて特にないのに……）

　サフィラスは少し考えたが、しばらくして名案が浮かんだ。

「そうだ！　姉様は、どんな料理が好きですか？」

「わたくしですか？」

「はい！」

　アグノティタの眉間に皺がよる。

「わたくしの食べたい物ではありません」

「どのような料理があるのか知らないのです。希望の出しようがありません」

　アグノティタの眉間から、皺が消える。

「そういえば……そうですね」

「じつを言うと、外の料理、あまり美味しくありませんでした。だからどんな物が美味しいか、教えて下さい！」

　アグノティタはしばし考えるそぶりをみせた。

「わたくしは甘い物が好きです。でもサフィラスは男の子ですから、お肉の方が良いかしら？」

「甘い物ですか！」

　アグノティタと好きな料理の話をするのは初めてだ。

　好きな人の好みを知れるのは、大変楽しい。

　しかし、ふと気付く。

　王宮の料理はどれも不味くて、食事の時間はいつも拷問のようだった。

「姉様は、どこで甘い物など食べたのですか？」

　アグノティタは、小さな声で「うっ！」と言った。

「両方用意させましょう。きっと気に入りますよ」

　アグノティタはにっこり微笑んだ。

　それだけで、サフィラスは天にも昇るほど嬉しくなった。

「でも今日はもう遅いですからね。また今度です」

「はい。姉様」

　最後にアグノティタは釘を刺すように言った。

「勝手に城の外へ出てはいけませんよ。例え他の王族が一緒でもです。城の外は、あなたの知らない危険で溢れているのですから」

　アグノティタはカウチから起き上がると、サフィラスの額にキスをした。

「おやすみさない、サフィラス」

　サフィラスがうっとりと見上げる。

「おやすみなさい、姉様」

　サフィラスはいつまでも額の余韻に浸り続けた。