半開の比天

～到来～

「今はそんな事にこだわる時ではないだろう。」

「ちぇ。これだからなー。」

諦めとも取れる言葉。

当然、成実の口からは溜め息が洩れた。

それを見守る秀吉。彼も勿論、強気な言葉とは違う感情を常に抱きながらこの会話をしている。

(奥州の民は皆…あの気候に似合わず本当に、紅蓮の様な心を秘めている・か…。)

秀吉は刹那、思った。

(先程の藤次郎とて、同じ。やはり)

「…違う。」

「？何がだ。」

「同じ【民】じゃない。あいつは、奥州の【王】になる男だ。」

「…口に出ていたか。しかし王とは、甚だしいな。」

「いや、なる。」

「何故、言い切れる？」

「あいつがそう言ったから。」

「…話にならないな。」

僅かだけ吐き捨てるように、秀吉は続ける。

「貴殿は…【世界】というものを見た事があるか。」

「世界？」

「そうだ。ものの奥ゆかしさ、…真意の――――」

それは各々に見える事象の、度合いの話だった。

だが、秀吉が語り終えるほんの間際。

　　『親父殿ー！！！』

　　　　ガツッ！

割り込んだ声がそれを掻き消す。

「うわあっ！？」

何かが足元に縋り着いたので、成実は声を上げた。

───────

「……子供…？！」

秀吉は目を疑いながらも、ただ正直に現実を口にする。

その時、一々と気配の察知を鈍らせるこの地の特性に、問答していた二人はやっと同じ事を考えただろう。

―――有り得ない。

血腥い地に突然訪れたのは何と、まだ前髪も剃らぬ童（わらべ）であった。

成実の足元は、黒脛巾（くろはばき）の具足でがちりと覆われている。そこに勢いのまま体当たりをして来たのだから当然、童は額を押さえ痛がった。

「う…うぅ…。」

「…大丈夫かー？」

成実は取り敢えず、訊ねる。

「痛い…。」

「そりゃ、頭から突っ込めばなー。」

「しかし…、やっと会えたぞ！親父殿！！」

漸く痛みが落ち着いたのか

顔を上げると、その童は満面の笑みを浮かべて成実を見た。

「会えましたか、…誰にですか。」

「なっ？……躬（み）が判らなんだか！親父殿！！」

「判りませんねー。作った覚えも無いし。」

「こら。」

成実の思わぬ言い振りに、秀吉が軽く頭を小突く。

「だって、本当に知らないんですよ。」

「人間、誰しも間違いはあると、私は考える。」

「俺の話を聞いて下さい、殿下。」

───────

「みっ…見損なったぞ！伊達政宗！！」

膝元で響いた声を、二人は見下ろした。

視線の先の童はその身を小さく震わせながら、今にも泣きそうな顔で、成実を見上げている。

「躬の事ならば、例え姿形が変わろうとも探し当てられると…言うておったではないかっ！！」

「だから、違います。」

「何が違うと言うのじゃ！！」

「名前。藤次郎は、あっち。」

成実は摩天楼が佇む方角を指差し冷静に返した。

童はきょとんと目前の顔を見上げ、続ける。

「な、何ぃ…？躬が違えたと申すか。ならば、お主は誰なのじゃ。」

「成実。【伊達】はまぁ、合ってますけどー…。」

(そんな似てるかな。)

自覚の無い首はただ傾くばかりであったが、童は笑顔を取り戻し、再び名を呼んだ。

「おおっ。お主……“なるみ”か！！」

「…ぁあっ！？」

「ははは！」

「これは良い！」

唖然とする成実の隣で、秀吉が高く笑う。

「成程のぅ。なるみならば見間違うても致し方あるまいて。」

童は合点とばかりに腕組みをし、何度も頷いた。

「何か腹立って来た！明らかに解って言ってんだろ、それ。正せ！」

「まぁまぁ、子供の言う事だ、…“なるみ”。」

「…、殿下。」

「ははは！」

───────

秀吉が小気味よさそうに成実を宥め、童をひょいと抱え上げる。

童は、僅かに訝しげな顔をした。

「む。その方、何をする。」

「貴殿は何処から来た。」

「屋敷に決まっておろうが。」

「誰の倅か、父の名は。」

「…言えぬ。」

「ならば、探し出すまで。」

「！」

迷子にしては、人が出来過ぎている。

(―――武家の出か、それ以上か。）

いずれにしても、この童には既に【威厳】が備わっている。

蔑ろにすべきではないというのが、秀吉の直感的に出した答だった。しかし、話題を認めた童は途端、秀吉から逃れようと身を捩らせ始める。

「か、帰らぬぞ。」

その視線は、具足の土を払いながら摩天楼を見据える成実に向けられていた。

「躬は帰らぬ！親父殿に会わねば、話は始まらぬのだ！！」

するりと秀吉の腕から抜け出すと、童は再び成実に縋った。

「おっと。」

「なるみ……いや、成実。あの黒き塔にぞ、親父殿は居るのであろう！」

「“親父殿”が藤次郎なら、そうだな。」

「決めたぞ…躬も連れてゆけ、あの頂に！今回は特別に、背負わせてやる！！」

「え？背負うってまさか」

「とうっ！！」

───────

　ぎゅっ。

秀吉の驚きも他所に。

決起するなり、童は成実の背に回り、羽織の二又に飛び付いた。ちょうど、三寸ほど宙に浮いた状態になる。

「おわ！どこ掴んでんだ！破れる！！」

(やはり、この童は。)

秀吉はまた急速に思考する。

「承知せぬまで、離さぬっ！！！」

「…んのガキンチョ！大体、“背負わせてやる”とか、ふざけんな！！」

「待て、藤五郎！」

童の着物の帯を掴み、無理に剥がそうとした成実を、止めたのは秀吉だ。

「殿下。」

「童よ…ひとつ、訊ねる。」

「む。童ではない。」

「ならば何と呼べばいい。」

「……しろい。」

「白い？」

「【白粉（おしろい）様】と、呼ばれておる。躬は気に入っておらぬがのぅ。」

童はそう呟くと僅かに不貞腐れてみせた。

「それは、何故に。」

「訊くはひとつと言うたであろうが。二言は聞かぬ。」

「……。」

秀吉は更に思考する。

(信長様は此度の件…私に一任すると仰せになられた。)

「…藤五郎。」

「何ですか。」

「その幼き白粉様をお抱えし…摩天楼を登りきれる自信はあるか。」

「…はぁ？！」

「むっ。その方、“幼き”は余計じゃっ！」

───────

その後の答を成実はどう紡いだのか。

結局の所、いま彼は童を背負い、秀吉の先導で摩天楼を駆け抜けている。

「“お前”などと、無礼な呼び方をするでないわ！」

背に在る童は相変わらず流暢に言葉を返した。

「だって“おしろい”とか何か、言いにくいし。」

走りながら答える成実。

「ならば何と呼ぶ。」

「そうだなー…。“みーちゃん”とか、如何かな。」

「み、みいちゃん？」

「みーみー言ってるから。」

「阿呆が。これはただの」

「みーちゃんが呼びやすいなー。」

「うぅむ…不本意じゃが、仕方あるまい。」

「やった！」

童の答を受け、成実は笑った。

「じゃあ、みーちゃん。」

「気安く呼べとは言うておらぬぞ。」

「あはは、確かに。」

「ふん。妙なやつじゃ。」

「知り合いなんじゃなかったのかー？」

「お主ではない。」

「ふーん。」

開けた道の中。

その長い木目を、辿る。

少し先で佇む秀吉を追いながら、成実はふと、辺りを見回した。

「何じゃさっきから、忙しないのぅ。」

その背を眺める童が訊ねる。

「いやー、明るいなって。」

「明るい？」

───────

「俺が知ってる道は、真っ暗だったから。」

それは、藤次郎と通った道だ。

往けども往けども明けぬ闇の中を、ただひたすらに走る。同じ様な感覚ではあるが、道が見えるのとそうでないのは、これ程までに、違うのか。

成実にはそう、【視（み）】えていた。

「何か、楽だ。」

「見えぬ道は、迷う。お主がこの道を好むなら、やはりその道は迷い道であったのやも知れぬ。」

の、と

童は相槌を混ぜて告げる。

「おお、解る！そんな感じしてた！」

「…ふん。」

(小童め。)

童は鼻で笑い、そっぽを向いた。

　　「遅いぞ！藤五郎！」

「げ、殿下がまた怒ってるー。」

(何であんなに気が短いんだろ。)

当然の疑問を留め、成実は秀吉の居る壁の前へ駆けて行く。

「人ひとり背負ってんですから、勘弁して下さいよ。」

「話は後だ。この壁の【向こう】から、何か聴こえないか。」

合流して間も無く

僅かに怪訝な面持ちを浮かべている秀吉が、背にした壁を後ろ手に小突いた。

「何かって？」

「判らないから訊いている。」

言葉を受け、成実は少しだけ考える。

「いやー…。殿下に判らないものが、俺に判るんですかね？」

───────

そうして返した言葉は、秀吉の表情を少しだけ緩めた。

「意外な見解だ。しかし…私は仙人でも、何かの達人でもないぞ。」

気付きの表情も刹那に、秀吉は微かに笑む。

「……聞くんじゃなかった。」

成実は溜め息を吐く。

その笑みに、【焦燥】が含まれていたからだ。

その何とも言えない嫌な気配は、避ける術も無く、自然と身に迫って来る。

「人…ですかね。」

「恐らく。居るとするならば、二人。……いや、三人か？」

「……。」

成実は壁の向こうを【見た】。

厳密にはただ張り巡らされている天井を見たに過ぎないが…言われると自ずと、そんな気がしてくる。

「おーい！誰か居るかー？！」

ひとまず、声を掛けた。

静寂に吸い込まれる呼び掛けはやはり、ただ短く響いて消える。

重厚な白塗りで固められた壁の向こう側。

一体、何があると言うのか。

判るのは、この場所とは違う事象が在るという事だけだ。

「何なんだよー…。」

成実が呟いた、その時。

「…来るぞ。」

童が壁を見つめた。

「え？」

「来る。」

もう一度言って、成実の背に横顔を伏せる。

「いや、だから、なっ」

「何なんだ。」

成実が訊ねようとすると、壁が突然、音を立てて裂けた。

秀吉のちょうど真後ろ。茶の木目と炭屑、炎を纏う男が一人。まるで吹き飛ばされる様に、割り込んで来たのだ。

───────

(解説欄)後日更新