ネッシーの娘

黒海の出口

気がついたら，硬い岩の上で寝ていた。体は傷だらけで，血を流している箇所もあったが，一応，渦から出られたようだった。近くに，ランタンと剣も落ちていた。剣は，何とか折れずに無事だったが，ランタンは壊れていた。

体を起こしてみると，眼前に，宮殿のような立派な建物が建っていることに気がついた。中に何があるのだろう？もしかして，真珠があるのかもしれない。眠って，体力を少し回復していた浪子は，早速，宮殿の中へと向かった。

宮殿の中は，不気味な静寂に包まれ，生き物の気配はしなかった。石壁があるだけで，中はがらんとしていた。

長い廊下の突き当たりに，扉があったので，開けてみた。鍵はかかっていなかった。部屋の中を覗き，浪子は思わず息を呑んだ。部屋一面が，宝石でいっぱいになっていた。

部屋の隅っこに，王座があり，王座には，巨大な亀が座った。亀は，王冠を被っていて，その王冠に真珠が埋め込んであった。

「真珠だ！」

浪子は，思わず声を出してしまった。

真珠を守る怪獣というのは，ただの亀だった？いや，そのはずはない。これは，きっと，ただの亀ではない。見た目に騙されてはいけないと，浪子が自分に言い聞かせた。

亀は，王座からおり，浪子の前に立った。

浪子は，構えた。

亀は，何かを言おうとするかのように口を開けた。しかし，口から出て来たのは，声や言葉のような優しいものではなく，サソリの尻尾のようなものだった。きっと，猛毒が入っているに違いないと浪子は，思った。

亀がそれ以上近づこうとするのを，浪子は剣で妨げた。

真珠が亀の王冠についている。亀を倒さずには，真珠を手に入れるのは，無理だ。今回の戦いは，知恵では勝てない。逃げられない。

浪子は，必死で，親のネッシーのことを思いながら，戦った。亀は，なかなか手強い相手で，何回剣で切り付けても，少しも怯まずに，弱りそうになかった。

亀の粘り強く，元気な様子とは打って代わり、浪子は，戦えば戦うほど，疲れて来た。すると，不意を突かれて，亀の口の中から出るサソリの尻尾が浪子の腕を掠め，血が出始めた。

腕を怪我すると，浪子は，オロオロするどころか，血がたぎった。親のネッシーのことを思うと，胸の底の方から，やる気がみなぎった。

「ネッシーを絶対に死なせない！私も，こんなところでは，絶対に死なない！ここまで来て，負けるものか！」

浪子は，そう叫んで，剣を力の限り振るい，亀の喉の奥へ刺しこんだ。

亀は，体を大きくよじらせ，奇声を上げてから，床の上で倒れた。

亀が倒れたことを確かめると，浪子は自分の怪我を思い出し，手当てをした。毒が身体の中を回り始める前に吸い取る必要がある。浪子は，毒が全部無くなるまで，口で吸い取り、吐き出した。

そして，倒れた亀の王冠から，真珠を取り出し，不気味な宮殿を後にした。