死ねない狐は闇夜に舞う ―妖憑きの落ちこぼれ陰陽師―

第１幕 死ねない狐―２

　ここは陰陽寮（おんようりょう）、五芒学園（ごぼうがくえん）。大きく開いた山々に囲まれた、妖を祓う陰陽師を育成する機関である。

　平安時代から続く由緒正しき場所で、かの安倍晴明その人が陰陽頭（おんようのかみ）として設立したものだ。

　元々は陰陽師たちが所属する機関そのものの名前だったそうだが、後に妖を祓（はら）う術（すべ）を伝える学び舎としての役割へと変わって行ったらしい。

　その昔はこういった陰陽寮が全国津々浦々に設立されていたそうだが、今ではこの学園しか残っていない。

　妖（あやかし）――――それは、様々な事象としてこの世界に干渉し、呪いを振りまく。時に街を襲う鬼の群れを呼び、時に大災害を引き起こし、人々の生活を脅かしてきた。

　呪いに槍では対抗できない。

　呪いに対抗できるもの即ち呪い――――こうして、当初は占術使いであったとされる陰陽師たちは研究を重ね、妖に対抗する為の技術『祓魔式（ふつましき）』を確立し、妖たちと対抗してきたのであった。

　あやふやな呪術（まじない）ではない、体系化された祓魔式は瞬く間に広まり、妖の脅威を鎮めていったという――――

　そして現代日本。科学の発展と宗教の希薄化、何より陰陽師たちの功績によって妖の力は弱まり、陰陽師たちの存在意義も薄れていった。

　今となっては人を驚かしたり、小さな事故を引き起こす程度の力しかない妖。残った数少ない陰陽師達は陰に隠れ、それらをひっそりと祓い続けているのだ。

「……オイこら御門（みかど）」

「いてっ」

「陰陽歴（おんようれき）の授業が退屈だからと言って1限から昼寝か？」

　耳にたこができるほど聞かされている陰陽の歴史。虎鉄はついうたた寝をしてしまっていた。

「……すいません」

「実技が殆ど出来ないなら、知識だけでもつけておかなきゃダメだろうがよ」

　若い男性教師に叱られ、周りから小さな笑い声が漏れる。視界の端では、少し離れた席に座る凜がジト目で虎鉄を睨みつけていた。

　ここ陰陽塾は妖を祓（はら）う術（すべ）を学ぶためにある。当然知識を身に着けることも大切だが、それ以上に実技授業での実力が重要視されている。

　実践的な祓魔式の記し方や、呪力を用いた印の結び方など、学ぶ内容は多岐にわたるが、それらを扱う実技授業においての虎鉄の成績は、とある理由によりぶっちぎりの最下位だった。

　虎鉄には見鬼（けんき）の才（さい）が無い。いや、あるはずなのに発現していないのだ。

　通常、人が妖の姿を直接見ることは出来ない。見鬼の才と呼ばれる、特殊な才能を持つ者だけがその姿を捉えることが出来る。

　陰陽師たちはその身に宿す見鬼の才により妖の存在を捉え、呪力を用いて祓魔式を構築し、それらを祓うのだ。

　見鬼の才は基本的に先天性の物で、遺伝による発現がほとんどである。

　故に名門の生まれである虎鉄には見鬼の才があるはずなのだが、１６歳となった今でも発現していない。

　呪力を所持していても見鬼の才がなければ呪力の流れを捉えられず、祓魔式も上手く扱えない。出来るのはせいぜい触れたものに呪力を直接流し込むこと程度。

　そもそも呪力を流し込めているのかさえも、専用の道具を使わないと虎鉄本人には分からないのである。

　これらの理由により、虎鉄は名門の生まれにして、学園の落ちこぼれとしての扱いを受けているのだった。

「名門が聞いて呆れるぜー？」

「ほんとだわ」

「なんであんなやつと……」

　クラスメイト達の野次が次々と飛んでくるが、虎鉄に返せる言葉はない。

　嫌な注目の浴び方に、恥ずかしさから冷や汗が出る。

「私語厳禁だ。授業を続けるぞ」

　ざわついていた教室は若い男性教師の冷たい喝により一気に静まり、授業が再開される。

　虎鉄は学園に入った時からこうであった。入学時にも祓魔式の実力テストがあったが、虎鉄は１メートル先で灯る、蝋燭（ろうそく）の火を消すことすら出来なかった。唯一出来たのは祓魔式を刻んだ武器に呪力を流し込むことだけ。

　現代における祓魔式は遠距離からの祓魔に重きを置いており、それはそれで古臭い戦い方などと馬鹿にされたものだ。

　それとは別に、落ちこぼれの扱いを受ける理由はもう一つあるのだが――――　

「えーまあ、このようにして呪力とは生命の源と密接な関係があり――――」

「……」

　視界の端に、姿勢正しく授業を受ける凜の後ろ姿が映る。

　彼女は一言で表せば優等生だった。昔から見鬼の才にも恵まれ、人一倍祓魔式を理解し、呪力も豊富であった。

　特に彼女は式神（しきがみ）の操作が上手い。祓魔式を刻んだ紙を用いた擬人式神（ぎじんしきがみ）ではあるが、まるで手足のように、何体もの式神を同時に操れる。

　もちろんこの陰陽寮でも頭角を現し、名門の名に恥じない優等生ぶりを発揮しているのだ。

　それ故に、同じ名門の出として虎鉄は日々肩身の狭い思いを強いられているのであった。

　――――まあ、悪いのは全部俺なんだけどな……

　虎鉄は心の中で自分の不甲斐なさを責めた。

　こう見えて、虎鉄は知識だけは豊富だ。子供のころは住んでいた実家にあった古い書物も読み漁り、祓魔式の使い方、妖の名称、それらへの対処方法などの実践的なものから陰陽歴まで……　

　しかし見鬼の才がなければそもそも妖を祓うことなどできるはずがない。

　仕方なく、剣術などの役に立つのかさえ分からないものも、独学ではあるが身に着ける様にはしているのだ。

　こうしてすでに身に着けている知識を聞き流しながら、虎鉄は今日の座学もこなして行った。