宝玉と、約束

序章 臆病ワーレッジ

「無理だよ、ボクになんて………」

　少年は目に涙をため、か弱くつぶやいた。

　琥珀色の瞳に、薄い水色のショートヘアーの、十歳の男の子だった。身にまとうローブは泥や擦り切れだらけで、少年がまともな暮らしから遠のいていると、見て取れる。

　住まいだとは思いたくもない、隙間風の吹きすさぶ木造の部屋の隅に、うずくまっていた。その頼りない腕の中には、布につつまれた何かを、大切そうに抱きしめている。

　寒さだけが、理由ではない。琥珀の瞳が、恐怖に震えながらも見つめる扉の向こうでは、カチカチと、音がしていた。

　炎が近づく音だ。

「逃げても、帝国兵に追いつかれる。ボクたちは、もう………」

　床を這うように、煙も触手を伸ばしてきた。

　扉にボロ布を詰め込んでも、気休めだったのだ。階下では、炎が渦巻いているに違いない。ここは廃墟となった木造二階建ての、屋根裏。火が届くまでは少しは時間があるのの、逃げ道は、どこにもない。

　死が、目の前に迫っていた。

“大丈夫だよ、ワーレッジ。君にも………ううん、君には、誰よりも強い力があるんだから。僕の父さまが言っていたろ？臆病（おくびょう）ワーレッジなんかじゃない、いつか自分の強さを知る日が来るって………”

　ワーレッジと呼ばれた少年の頭の中に、優しい励ましの言葉が聞こえる。

　だが、隙間風吹きすさぶ屋根裏部屋には、ワーレッジ以外の人影は見られない。哀れにも、死を前に、幻聴が聞こえているのだろうか。

　いいや、違う。

　力を持つ少年、ワーレッジには、はっきりと聞こえていた。これは、幽霊と呼ばれる存在の声であった。

　すぐそばには、亡き友人の幽霊が、たたずんでいた。

「レーネック………だって、ボクは、ボクは………」

　ワーレッジは胸に、小さな命を抱きしめていた。

　可愛らしい、女の子の赤ん坊だった。その小さな手には、宝石がはめ込まれた胸飾りが握られていた。そしてワーレッジの首にも、お守りが下げられている。

　『宝玉（ほうぎょく）』と、呼ばれている。

　古代より伝わる、命の力が詰まった石。力を発揮する、道しるべ。友人レーネックが、赤ん坊と共に、ワーレッジに預けたものだ。

　強引に、託されたのだ。

　そして、もう返せない。ワーレッジは、気付けば『宝玉』を握り締めていた。

　祈りをささげるように、強く、握り締めていた。

“勇気を出して。君の力を信じて。僕たちの宝玉が、きっと導いてくれるから”

　レーネックは、優しく諭す。

　ワーレッジは宝玉を握りながら、琥珀の瞳を、ぎゅっと閉じた。たまっていた涙が、つっと、あふれていた涙が頬を伝う。

　叫びたかった。

　出来るわけがないと。

　助けて欲しいと。

　そして、知っている。もう、助けはこないと。

　ワーレッジたちを逃がすために、レーネックは囮となったのだ。

　その結果、幽霊としてここにいる。

　それなのに、生きている自分は、何も出来ないと、悔しさに、恐怖に、ワーレッジは強く瞳を閉じていた。

　とたんに、爆発が起こった。

　ワーレッジは願った。

　具体的に、何を――と言うものではなかった。死にたくないと、このまま死ぬのは、いやだと。

　そして、もう、後悔したくないと。

　ワーレッジは気付かなかった、後悔を続けていることが、生きている証だと。目を閉じ、死を覚悟しながら、死を否定し続けていたのだ。

　音が消えていることにも、気付かなかった。

“――ほらね？”

　レーネックは、優しく告げた。

　ワーレッジが恐る恐る目を開けると、爆風はワーレッジを避けるように流れていた。

　無音で、何かが流れている。そうとしか表現できない現象が、起こっていた。

「ボクは………」

　本能が、生きたいと願った。

　それが、目覚めさせた。

　臆病ワーレッジと言われた少年が、臆病だった理由。使ってはならないと、無意識に抑制していた、強すぎる力。

　その力が今、解放された。

“ワーレッジ、君は、やっぱりすごいんだよ。すごすぎて、力を使うことが出来なかっただけなんだ”

　床は、崩れ始めていた。

　続いて、天井も崩れていく。天井の梁だったのか、太い木材がワーレッジをめがけて、降り落ちてきた。

　ワーレッジが気付いたのは、ぶつかった後のことだ。炎をまとわせた太い木材の陰が、目の端に砕けるのを見たためだ。

　ドスン――という音がするはずだが、衝撃も感じない。ワーレッジに直撃するより前に、まるで、岩にでもぶつかったかのように見えない何かにぶつかり、砕け、落ちていった。

　木造家屋の、最後である。

　ワーレッジたちには何事もなく、ごうごうと炎の渦巻く空中に、たたずんでいた。

　ワーレッジは、涙をためていた。

　恐怖ではなく、悔しさからだった。

「レーネック……ボクがもっと早く、もっと………ボクは………」

　うつむいた拍子に、ワーレッジの髪の毛が、赤ん坊の額にかかった。それがむずかったのか、赤ん坊は可愛らしく、うめき声を上げる。

　慌ててあやすワーレッジに、レーネックは優しく笑った。

　煙にも動じなかったのに、たいしたものだと。

　さすがは、僕たちのお姫さまだと。

“君の友達になれてよかった。ありがとう、ワーレッジ”

　レーネックの声が、聞こえにくくなる。

　赤ん坊をあやしていたワーレッジが慌てて顔を上げると、レーネックの幽霊が、うつろにゆらいでいた。

　レーネックが消えてしまう、ワーレッジは消えないでと、叫びそうになった。

　レーネックは、笑っていた。

　気休めや気休めや、励ましのためではない、安堵の笑みだった。

“モルテを、僕たちのモルテナ姫を守ってあげて………その子は、いつかきっと――”

　淡く、最後に光った。

　モルテと呼ばれた赤ん坊が、ムズがっていた。本名は、モルテナと言うらしい。ワーレッジはそっと優しく、赤ん坊モルテを抱きしめた。

　小さく、か弱いはずの赤ん坊のぬくもりが伝わる。それだけで、強い力が、流れ汲んでくるようだった。互いの持つ宝玉が輝き、ぬくもりは更に熱く、輝いていた。

　地面は、赤々と燃えていた。

　木造家屋の床は崩れ、屋根は崩れ、壁も崩れ落ち、赤々と炎を吹き上げる、炎の塊と化していた。

　その上空に、ワーレッジは赤ん坊を抱きしめ、たたずむ。

　家屋を取り囲む帝国兵が何かを叫んでいる気がするが、ワーレッジの耳には届かない。放たれた弓矢も、もはや脅威ではなくなっていた。

　ただ、レーネックの言葉が、ワーレッジの心で静かに、繰り返された。

　ワーレッジは、小さくつぶやいた。

「うん、レーネック、約束する………約束するから………だから………」

　赤ん坊モルテを抱きしめて、ワーレッジは何度も、約束の言葉を口にしていた。

　七年前、ベールディン王国が滅びる最中の出来事であった。