半魔の英雄 ～捨てられた魔王の息子、英雄を目指す～

第10話

　自分の二倍ほどの体長だったよろいムカデに対し、ドラゴンムカデはその上をいく体躯を誇っていた。

　体をうねらせるその姿は、まさに昇り龍のような、そんな雄々しさすら感じさせる。だが、ムカデ特有の気味悪さが、畏怖というよりも、恐怖や嫌悪の感情を増幅させる。

　口には無数の牙のようなものを持っていて、その間から火の粉が漏れ出ている。

　奴の周りと、その奥は、木々という木々が燃え尽き、更地同然となっている。恐らく、奴が這ってきた跡なのだろう。その破壊の凄惨さがありありと伝わる。

「お、思ってたよりデカいんだけど……」

「上位種はみんなこんなものだよ。さて、じゃあカナタくん、奴のヘイトを集めてくれ。私の魔法の射程はもう少し近くなんだが、そこまでいったら間違いなく奴にターゲットされる。私の魔法詠唱が終わるまで、頼んだよ。一発で仕留めるから」

「キリさん、あれ一発で倒す気なの！？」

「ああそうだ。威力だけは誰にも負けない自信があるぞ」

　嘘は言っていなさそうだが、この人のことだし、何かしらの不都合はあるんだろうな。少なくとも｜一悶着（ひともんちゃく）はありそうだ。

「不安だけど……。じゃあ、俺が前に出るから、攻撃頼んだよ」

「おうとも！」

　互いに目配せをし、それを合図に、ドラゴンムカデに距離を詰める。

　まず俺は装甲に攻撃を仕掛ける。攻撃が通れば最高だが、仮に通らなくても、それでヘイトは十分稼げるだろう。

「おらああああ！」

　飛び上がり、剣を装甲に振り下ろす。さっきよろいムカデを切った時の要領なら、これで絶対に切れるはずだ。しかし、

「ガキィン」

　俺の刃は通らず、空しい金属音が響くのみだった。そう上手くはいかないか。

　すると、その攻撃に気付いたのか、ドラゴンムカデが、｜鈍（のろ）い動きでこちらを向いてきた。

　気味の悪い黒い目と目が合う。そして、次の瞬間、奴の目が赤く染まった。

「っ！　マズい！」

　嫌な予感を感じ、奴の装甲を蹴って距離を取る。その瞬間、奴が、今俺がいた場所に向けて、炎を吐いてきた。

　光線の如き太い熱線が｜空（くう）を切り裂いた。熱気が離れたこちらまで伝わってくる。想定を遥かに超えた威力。喰らったら黒焦げでは済まないだろう。

　だが、事実避けられない速度ではない。予備動作も大きく直線的で、焦らなければ、当たることはまずない。

　キリさんはまだ攻撃をしていない。火力の出る魔法を打つには、力をチャージする必要があるとかか？　なら、先に言ってくれれば良かったのに。

　奴はもう一度俺に狙いを定め、さっきと同じ攻撃を仕掛けてくる。だが、地を一度蹴れば、すぐに範囲外へと出ることができた。これを繰り返すだけなら、キリさんの魔法を待つだけでよさそうだ。

　と思っていると、奴は、自らの体で円を作るように、猛スピードで回転し始めた。

「な、何してんだ？」

　地面を削り、｜砂埃（すなぼこり）を立てながら、竜巻のように周り続けている。もちろん、俺には目もくれない。

　この状態ではヘイト稼ぎも何もないため、俺は一旦、キリさんの元へと戻った。ここにまで奴による地響きが伝わってくる。

「ちょ、キリさん。こいつ何してんの」

「これは、脱皮だな。ドラゴンムカデは頻繁に脱皮して成長するんだ。馴染むまでは装甲が柔くなって、攻撃が通りやすくなるのだが、その間は動きが速くなるぞ。もっとも、それでも鈍いのに変わりはないが」

「キリさん解説の時、辞典みたいになるよね。あ、でもそういうことか！　ここまでキリさんが攻撃してなかったのって、力をチャージしてたんじゃなくて、奴が柔くなる機会をうかがってたのか！」

　俺が感心して声を上げると、キリさんは「いや……」と気まずそうに言葉を濁らせた。

「え、違うんですか」

「その……私、本当に威力には自信あるんだ。でも、魔法がたまにしか起動しないんだよ。それでもいつもなら5回くらいで打てるんだが、今日は調子が悪くて……。実は、既にここまでで20回は起動を試みてるんだけど、一向に起動する兆しが見えなくて……」

　やっぱりやめておけばよかった。嫌な予感はしてたんだよ。してたんだけど、思ってた何倍もヤバいよ！

　と、思っていると、地響きが止まった。

　冷汗を流しながら奴の方を向くと、脱皮を終えたドラゴンムカデが、首をのそっと上げていた。それはいいのだが。

「いや、デカくなりすぎじゃね……？」

　奴は、元からデカかった体長が、1、5倍ほどの大きさに成長してしまっていた。

「……では、カナタさん！　引き続きヘイト稼ぎ、頼みましたよ！」

「おい、敬語に逃げるな」

「た、頼むよ！　あとちょっとでいけそうなんだよ！　やっとコツを掴めてきたところなんだよおおおお！！」

　これ、もうダメかも。