王の剣（つるぎ） 〜冷血の雪姫と呼ばれるドS王女に首輪を付けられた主人公の逆転譚〜

第一部 第八話 無能な青年と無情な姫 その８

　子供の頃。英雄になりたいという夢を自覚し、夢のために己を鍛え始めた頃。

『あなた、おとなになったら私のつるぎになりなさい』

　岩の上に座った宗次郎を見下ろしながら、挑戦的に笑っている銀髪の少女。

　庭で稽古していたら、急に戦いを挑んできたのだ。全力を出して戦い、なんとか勝利をもぎ取った。

　宗次郎が第二王女を見て思い出しかけたのはこの少女だ。負けながらもなお勝気にそう言い放っていたおかげで、一度しか会わず名前すら聞いていなくても印象に残っていた。

『つるぎってなんだ？』

　質問する宗次郎。

『いいからなって。私はおとなになったら、つるぎを選ばなきゃいけないの。そういう決まりなの』

　なりなさいよ、と言わんばかりに詰め寄る少女。

　━━━なんで自分が勝ったのに命令されなきゃいけないんだろう。

　宗次郎は困り果てる。

　宗次郎の様子を見て、少女まで困った顔をしてしまう。というか、よく見たら目に涙が浮かんでいる。

『……なってくれないの？』

　泣かれる、と宗次郎は直感した。このまま泣かれたらまずい。多分、いや確実に親に怒られる。友達にもからかわれるかもしれない。

　確かに自分は勝負に勝った。本気を出さなかったら負けていた。いや、女の子相手に全力を出してしまった時点で、宗

次郎は負けた気分だった。男のプライドだった。

『わかった。おとなになったら、きみのつるぎになるよ』

　観念するようにしぶしぶと答える。

　この子を泣かせたくないからではない。断じて。宗次郎は自分に言い聞かせた。

『本当！？　ありがとう！』

　少女はよほど嬉しかったのか、満面の笑みで答える。間近でその姿を見た宗次郎は照れくささのあまり、思わず顔を

背けた。

『約束よ。私たちは大人になったら━━━』

　両手を握られ、約束を交わし合う。はたから見れば一方的にも見える行いも、宗次郎は嫌ではなかった。

「っぐう……」

　響き渡る金属音が宗次郎の意識を覚醒させる。

　体をふらつかせながらも立ち上がる。

　煙が充満しているうえ、爆発の閃光で目の機能が低下しているため何も見えない。頭は割れそうなほど痛く、体は鉛のように重い。

　しかし、

「動け」

　頭の中で声がする。

「助けろ」

　頭痛が少しずつ引いて頭の中がクリアになる。

　声が響くたび、体が軽くなる。もう一人の自分が体を動かしてくれるような感覚。

「思い出せ」

　宗次郎の視界に昔の記憶がフラッシュバックする。

　剣術の鍛錬。波動の覚醒。巨大な化け物。友との出会い。見知らぬ少女。挑まれた勝負。駆け抜けた荒野。

　そして、交わした約束━━━。

「ははっ」

　宗次郎はおもわず笑いをこぼした。

　記憶が戻る時、こんなに高揚したことはない。きっとこの先に、ずっと求めていた記憶がある━━━！

　自分の核心に触れられる確信を得ながら歩き続ける。そこへ一陣の風が吹いて煙を消し飛ばし、宗次郎の視界がひらけた。

「え？」

　二人の女性が戦っている。刀を構え、蓄えていた波動を解き放とうとしている。

　一人の女性は背を向けて顔が見えない。金髪の女性は知り合いにいないので、間違いなく初対面だ。

　もう一人はすぐにわかった。皇燈（すめらぎあかり）。第二王女だ。驚愕しながら宗次郎を見ている。

　なんとも間の悪いことに、戦闘中、それも大技を出そうというタイミングで飛び出してしまった。

　しかも位置まで悪い。宗次郎は燈の前方に位置している。つまり、燈が技を発動すれば宗次郎にも当たる。

「風刀の参　颪鎌（おろしがま）！」

　燈の隙をついて、シオンが波動を解放する。爆風が地面に叩きつけられ、竜巻となって周囲に吹き荒れる。

　燈は展開していた波動を氷柱に変え地面に突き刺す。壁となった氷柱は風を防ぐ防壁の役割を果たした。

　宗次郎は燈のようにはいかない。風の向くまま体は後方へ吹っ飛び、鈍い音を立てて大木と衝突した。

「ガッ！」

　頭を再び激痛が支配し、体が急に冷たくなる。指の先から感覚が徐々になくなっていく。

「ちぇっ。邪魔が入っちゃった」

　薄れゆく意識の中、遠くから聞き慣れない女性の声がする。痛みに耐えて顔を上げると、目の前に金髪の少女がいた。

「運が悪いわね、あんた。目撃者は消す━━━」

「ワン！　ワフゥ」

　金髪の少女が刀を振り上げた途端、犬の鳴き声が響いた。

　ぼやけた視界にかろうじて映ったのは、老婆が連れていた犬が金髪の少女にじゃれついていた映像だった。

「ああん。もう邪魔！」

　金髪の少女は犬を押し退けてため息をついた。

　その声音がどこか優しげに聞こえたのは、何故だろう。

「興が削がれたわ。じゃあね。燈」

「待ちなさい！」

　燈の声も虚しく、少女は風をまとって疾走し階段へと消えていった。

「っ、なんで……なんでよ」

　視界が薄れる中、宗次郎はすすり泣く声を確かに聞いた。間違いない。燈の声だ。

「なんでよりによって貴方が、私の邪魔をするのよ！」

　悲しみがほとばしった叫びは宗次郎の心を抉る。

　泣かせてしまったのか。そう思いながら、宗次郎の意識は暗闇の中に消えていった。