きゅうそ、ねこに恋をする

第一章『猫と鼠と協力関係』その３

　──放課後。

「ここかな？」

　僕は今朝、桜（さくら）宮（みや）さんから来たメールに書かれていた住所に辿り着いた。

　周りには飲食店が並んでおり、目の前にはどこにでもあるような喫茶店。

　このお店の中に入ればいいのかな？

　──ぷすり。

「うわぁ！」

　急に頬が何かに刺されて、思い切り尻もちをついてしまった。

「申し訳ありません。大丈夫ですか？」

　綺麗な音色の声が降ってくる。

　見上げると、絶世の美少女がこちらを見つめていた。

「さ、桜（さくら）宮（みや）さん！」

「はい。こうしてきちんと会話を交わすのは一週間ぶりですね」

　いつもの淡々とした口調で返す桜（さくら）宮（みや）さん。

　彼女は何故か人差し指を立てていた。

「なんとなく頬をつっついてみたのですが、驚かせてしまいましたね」

「そ、そっか。いまのは桜（さくら）宮（みや）さんが……」

　なんとなく頬をつっついたって……。話している時も表情が変わらないし、相変わらず彼女の考えていることがさっぱりわからない……。

「さて、では行きましょうか」

　桜（さくら）宮（みや）さんは喫茶店に向かう。

　あっ、やっぱりこの中に入るんだ。

「根（ね）津（づ）くん？　どうかしましたか？」

「ご、ごめん！　すぐに行くから！」

　桜（さくら）宮（みや）さんの後ろを付いて行くように歩き出すと、たまたま地面に転がっていた石に躓いて──バタン！

「うぅ、痛いよぉ……」

「……以前も思ったのですが、あなたってもしかしてドジですか？」

　全く否定できなかった。だってその通りだから。

「仕方がない人ですね。少し見せてください」

「ひぃっ！？」

　桜（さくら）宮（みや）さんに近づかれて、僕は変な声を出してしまう。

　そのせいで彼女からは不思議そうな目で見られた。

「そ、その……だ、大丈夫だから」

「大丈夫ではありませんよ。もし深い傷でもできていたらどうするのですか？」

「で、でも……」

　一週間前に初めてまともに喋ることができたとはいえ、そう簡単に苦手意識は消えないわけで……。

「とにかく早く見せてください」

「うぅ……わ、わかったよぉ」

　観念して、桜（さくら）宮（みや）さんに怪我がないか確認してもらう。

　その間、僕はずっとビクビクしていた。

「特に問題はなさそうですね」

「う、うん……ありがとう」

　お礼を言うと、僕はすぐに離れようとする。

　──が、桜（さくら）宮（みや）さんが急に僕の腕を掴んだ。

「さ、ささ、桜（さくら）宮（みや）さん！？」

　突然の接触に心拍数が一気に上がる。

　彼女の手は雪のように白くてちょっぴり冷たかった。

「こうしていないとまた転びますよ？」

「そ、そんなことないと思うけど……って！？　ちょ、ちょっと待って──」

　強引に連れていかれる形で、僕はお店の中へ。

　僕の心臓はずっとドキドキしていた。

◆◆◆

　桜（さくら）宮（みや）さんと一緒に店内に入ると、内装も外観と同じように一般的な喫茶店といった感じだった。

　すると、ダンディな店主に迎えられ、桜（さくら）宮（みや）さんが彼と幾つか会話を交わす。

　どうやら二人は知り合いみたいだ。

「こちらへどうぞ」

　それから店主に最奥の部屋に案内された。

　喫茶店なのに個室もあるみたい。

　僕たちが向かい合うように席に着くと、店主は静かに部屋から退出した。

「さ、桜（さくら）宮（みや）さん。さっきの人って……」

「あの人は私の叔父です」

「そ、そうなの！？　……あれ？　でも桜（さくら）宮（みや）さんの家系って代々姫（ひめ）野（の）さんの家系に仕えているんじゃ……」

「もちろん叔父も従者ですよ。ですが、仕えている主人の事情により、彼の勤務時間は深夜なのです。ですから、昼間から夕方はこうして喫茶店を開いています」

　やっぱりあのダンディな人も従者なんだ。男の人だから執事なのかな。

「根（ね）津（づ）くん。申し訳ありませんが、少し待っていてくれますか？」

「えっ、う、うん……」

　頷くと、桜（さくら）宮（みや）さんは部屋から出て行ってしまった。

　僕だけ取り残されちゃった……。

「…………」

　……ん？　よくよく考えたら僕って、今からあの桜（さくら）宮（みや）さんと二人きりで話すってこと？

　しかも、こんな密室で？

　ど、どど、どうしよう……。そ、そう考えると、ちょっぴり恐いし緊張もしてきちゃったよぉ……。

「お待たせしました」

「ふぎゃっ！？」

　桜（さくら）宮（みや）さんの声にびっくりしすぎて、今までに出したことないような声が出ちゃった。

　……でも振り返ると、もっと驚くことがあった。

　なんと桜（さくら）宮（みや）さんがメイド姿になっていたんだ。

　まるで作り物のように美しすぎるルックスに、ふわふわのエプロンドレス。

　一度見たことがあるとはいえ、そのコントラストはとんでもない破壊力を持っていた。

「か、可愛い……」

　呟いたあと、すぐに口を押さえる。

　し、しまった。あまりにも可愛すぎて、つい言っちゃった。

　いきなりこんなこと言って、気持ち悪がられたかな……。

「そうですか。ありがとうございます」

　そんな心配をしていたけど、桜（さくら）宮（みや）さんは一切動じず平然と対応する。

　彼女のことだから、可愛いとかは言われ慣れているのかもしれない。

「……で、でも、どうしてメイド服に着替えたの？」

「それはもちろん、これから根（ね）津（づ）くんと作戦会議をするためです」

「……？　さ、作戦会議ってなんの……？」

　訊ねると、桜（さくら）宮（みや）さんが不思議そうにこてんと首を傾げる。

「王生（いくるみ）くんの恋を叶えるための作戦会議に決まっているではないですか」

「た、匠（たく）真（ま）くんのって……えぇ！？　桜（さくら）宮（みや）さんって匠（たく）真（ま）くんの恋を叶えるのに協力してくれるの！？」

「はい。そのために叔父に頼みまして、特別にこの部屋を用意してもらったのです。私たちが通っている学校の生徒に、会議の内容を聞かれてしまうと困りますから」

「そ、そうなんだ……」

　衝撃の事実だった。

　い、いつの間にそんなことに……。

「で、でも僕、まだ桜（さくら）宮（みや）さんから協力するなんて返事もらってないと思うんだけど……」

「昨晩、愛（あい）奈（な）さまの秘密である『ぴょんメーター』に関する情報を送りましたよ？　それで気付いてくれるかと」

「えぇ……あ、あれが返事だったんだ……」

　わ、わかりにくすぎるよぉ……。

「では根（ね）津（づ）くん。早速、作戦会議を始めてもよろしいですか？」

「あっ、そ、その……」

「？　まだ何か……？」

　桜（さくら）宮（みや）さんがそう訊いてくると、僕は控えめに頷いた。

「そ、その……自分から頼んでおいてあれだけど、ど、どうして桜（さくら）宮（みや）さんは匠（たく）真（ま）くんの恋を叶える協力をしてくれるの？　桜（さくら）宮（みや）さんにメリットがあるように思えないんだけど……」

　僕の問いに、桜（さくら）宮（みや）さんは顎に指を添えて考える仕草を見せる。

「そうですね。これは作戦会議で話そうと思っていたことなのですが……」

　……な、なんだろう？　こんな言い方するってことは、匠（たく）真（ま）くんの恋を叶えると桜（さくら）宮（みや）さんも得をするってことだよね？　……うん、全く見当もつかないや。

　──と、その時。

「愛（あい）奈（な）さまも王生（いくるみ）くんのことが好きなのです」