一から剣術を極めた俺は最強の道を往く【改訂版】

第16話.ヘスティアは此処にいない

　あれから約一ヶ月が経ち、此処での生活もだいぶ馴染んできていた。

　今日も朝の６時半に起きたコウは、支度を始める。

「はぁぁ……」

　両腕を伸ばして欠伸をしたコウは、洗面台に向かう。寮の部屋はおよそ３０平米と、一人用にしては十分な広さだ。

　洗面台にやって来たコウは、寝ぼけ眼を擦りながらも鏡に映る自分の姿を見つめる。

　身長は約１６８センチ、黒い髪と黒い瞳は父親譲りだ。自分ではあまり分からないが、《時の狭間》で鍛えてきたことによって肉体の変化もあったと思われる。

　取り敢えずコウは、眠気を覚ますために顔を洗った。

「冷たい……」

　蛇口をひねり、水を勢い良く出したコウは、手で水を掬い顔にかける。水の冷たい感覚が顔全体から伝わってきた。

　次は歯磨き。洗面台に置いてあった歯ブラシに歯磨き粉をつけて、歯を磨き出す。

　こうして口の中をさっぱりにする事で、自然と目も覚めてくるのだ。

　歯磨き粉の味はミントの味だった。

「良し……‼︎　食堂に行くか」

　口をゆすぎ、もうだいぶ目が覚めてきたコウは、予め支度しておいた鞄を手に取り、ドアまで歩く。

　そして茶色の靴を履いたコウは、ドアを開けて部屋を出て、閉めたドアに鍵を閉めた。

　コツン、コツンと木で作られた床の上を歩き、コウは食堂に向かう。

「今日の主食は白米にしようかな。アイラブ白米……」

　最近レグルス学院長が使っていた『アイラブ』という言葉を使い、コウはひとり呟く。実は白米が好きなのだった。

　＊

　今日も賑やかな食堂。美味しい食事の匂いに連れられてか、コウは列に並んでいた。

　どうやら今日は、鮭とご飯と味噌汁のセットが人気のようだ。列に並びながらも、机に座って和気藹々（わきあいあい）と食事をしてる人たちを見てそんなことを思う。

「……いるわけないよな……」

　辺りに漂う香ばしい匂いの所為か、コウは無意識にある人物を探してしまっていた。だがやがて、現実を受け入れることでその行動を止める。

　列に並んでから１分ほど経っただろうか。自分の番が来たコウは、例のセットを頼んだ。

　何故かたくあんも付いてきたのだが、どうしてだろうか。謎である。

「いただきます」

　両手を合わせ、この国に昔から伝わる食事するときの挨拶――「いただきます」と言ったコウは、箸を手に取った。いつだって、いのちへの感謝の気持ちは大事なのだ。

「うん、美味しい」

　鮭の塩焼きを箸で掴んで、口にするのと同時に白米も口に運ぶ。

　身はふっくら、皮はパリパリといった感じで、大根おろしも添えてある。そんな鮭の味に、今日もコウは満足していた。

　実家のご飯が恋しくならない訳でもないが、ここでの料理も美味しく、忘れられない味である。

　料理をパクパクと口に運んでいったコウは、もうすぐ完食というところまで来ていた。

　締めは味噌汁。やはりご飯を食べ終わるときには、味噌汁で締めるのが一番である。

　ズズズズと味噌汁を飲み込んコウ俺は、ぷはぁ〜と声を上げながら、手を合わせて「ご馳走さまでした」と言った。

「――さて、もうそろそろ時間だな」

　お皿の乗ったトレイを指定の場所まで運んでから、コウはクラスルームに向かい始める。

　心残りを、胸に抱きながら……。

　＊　＊　＊

「それでは今から、数学の授業を始める！　ノートと筆記用具を出して前を向けー！」

　今日も一日が始まり、数学の授業が始まろうとしていた。アストレア剣術学院は、剣術だけでなく勉学の方も行っているのだ。

　ミラ先生は教壇に立ち、ボードにペンを使って文字を書き、授業を行う。

　コウはノートと筆記用具を出し、授業で習っていく内容を書いていった。数学という教科は、人によって得意不得意に分かれるが、このクラスの誰もが真剣に授業に取り組んでいる。みんなの学習意欲は高いようだ。

　しかし、それに対してコウは、授業内容を目にし、耳で聞いているものの惚けていた。

　……ヘスティア――。

　惚けている要因はヘスティア。

　一見誰もが集中して授業を受けてるように見えるが、実は違った。

　ミラ先生もコウたちも、ヘ（・）ス（・）テ（・）ィ（・）ア（・）が（・）い（・）な（・）い（・）のを紛らわそうとしているのだ。

　＊

　――あれは、数日前の出来事。

　今のようにコウたちが授業を受けていると、突然何者かがこのクラスに入り込んできた。此処に入り込んできた者たちは赤い服で身を包んでいて、アンタレス家の者だと名乗る。

　アンタレス家とはヘスティアの実家のことで、この王国で有名な貴族家の名前だった。

　彼らは、抵抗の声すら上げられないヘスティアをその場で拘束し、連れ去ろうとする。

　ミラ先生は止めようとしてくれたが、彼らに一度睨まれた後、何を発さずになった。

　……そんな……。ど、どうすれば――。

　コウはどうするべきなのかを悩み、悩んだ末で硬直する。

　自分が何をすれば良いのか、分（・）か（・）ら（・）な（・）か（・）っ（・）た（・）のだ。

　心臓は、張り裂けてしまいそうなくらいに動き出す。脳に酸素を送って思考の回転を早めるために、肺が多くの酸素を求めてくる。

　はぁ、はぁ、はぁ……。

　しかし、コウは決断を下すことが出来なくて……。

「……ぁ」

　瞬間――クラスルームから連れ出される寸前のヘスティアと目が合う。

　乱暴に右腕の手首を掴まれ、真紅の髪を振り乱しながら連れてかれるヘスティア。彼女の瞳は、――哀しそうに揺らめいていた。

「…………」

　助けを求めているような、そんな瞳を見てしまったコウは、沈黙し続ける。そして、ただひたすらに自己嫌悪した。

　ガタン！！

　ドアは雑に閉められ、大きい音を立てる。それは酷く耳障りな音だった。

　＊

　……俺は、どうすれば良かったんだ？

　偶にコウは、自分自身が何をしたいのか分からなくなるときがある。

　《時の狭間》で鍛えた剣術。それは、コウにとって誰かを守れる力になった筈だった。

　しかし、今のコウはどうだろう。家族を魔物から救い出すことが出来たが、それだけだ。

　……剣を振る意味を失った俺は、強くなんかなれるのか……？

　やはり、剣術を極めることにおいて、想い――気持ちの力は必要になってくる。

　人の心はそのまま剣の筋に表れて、時には実力が低かった者が強い者に打ち勝つことだってあるのだ。

　試合の結果は、単純なステイタスでは変わらない。《時の狭間》での日々で、俺が悟ったことの一つである。

　だから、

　……だから、俺は彼女の剣術を見て、強くなって欲しいと思った。もっと戦いたいと願った。

　……そして、

　――助（・）け（・）た（・）い（・）と（・）思（・）っ（・）た（・）。

　＊　＊

（――何から？）

　意識の奥底から、誰かがコウに問いかけてくる。

　……彼女の実家での詳しい事情なんて知らない。それでも、彼女を取り巻く足枷があるのなら、その境遇から救ってあげたい。

（――どうして？）

　……それは、助けたいと思ったからだ。彼女の剣術を見て、俺は心底惚れていた。

（――なら、何をするべきなのかは、分かるよな？）

　……あぁ、俺は彼女の――ヘスティアの所に行く！

　意識の奥底から、コウは抜け出した。

　＊　＊

「おい、コウ。何を惚けている！？」

「……っ！　す、すみません‼︎」

　授業中だというのに惚けていたコウに、ミラ先生がお叱りの言葉をかける。コウはびくんと跳ね、すかさずミラ先生に謝った。

　ミラ先生は「全く……」と言いながらも、コウが惚けていた理由を大体察する。無論、ヘスティアのことでだ。

　しかし、そんな空気を察してくれているミラ先生に向かって、コウは思い切って宣言する。椅子から立ち上がり、机に両手を突きながら叫んだ。

「俺、ヘスティアのところに行ってきます！だから、アンタレス家の場所を俺に教えて下さい‼︎」

「あぁ、良いぞ……って、え？　はっ？」

「ありがとうございます！！」

「お、おい‼︎　正気か……！？」

　慌ててミラ先生は問いただしてくる。だが、コウの答えは変わらない。

「正気もなにも、俺は本気です。ヘスティアのところに行きます！」

「――――そうか」

　……あぁ、これで良いんだ。俺はずっと、ヘスティアを救いたかったのだから。

　コウは、窓から見える青空を見つめた。天頂に向かうほど青色が濃くなっていく青空は、今日も綺麗だ。

（――やっと、覚悟を決めやがったか）

　意識の奥底から聞こえてきた声に、コウはそっと頷く。

　……ヘスティアはアストレア剣術学院（ここ）にいない。でも、俺が必ず此処に連れ戻してみせる！

　爽やかな青空に、コウは誓いを立てた。