花火の音は、もう止んだ。

朱華の悩み

「え⁉　まだキスもしてないの⁉」

　驚くリサのリアクションの大きさに、朱華（しゅか）は慌てて周囲に視線を巡らせた。

「ちょっ、声でけぇって、リサ！」

　ハンバーガーショップのボックス席には、朱華、マユ、リサ、サエのいつもの友人メンツが、夏休みの近況報告がてらに集まっていた。話題の発端は、リサからの「ぶっちゃけ、時任（ときとう）先輩とどこまで進んでるの？」という冷やかしからだった。

　朱華の返答に仰天するリサとは正反対に、サエが平静に突っ込んだ。

「てか、告白の返事がキスだったとか言ってなかった？」

「あれは……頬なんだよ」

　言われて、その時の記憶が朱華の脳裏に再生される。真っ白な病室。ベッドから半身を起こした彼に、腕を掴まれて、引き留められた。

　――『俺の幸せは、もう朱華ちゃん無しでは考えられないんだけど』

　真剣な瞳。朝焼けと同じ、綺麗なヘーゼルに。映り込む自分の顔が、徐々に近付いて。

　――『責任、取ってくれる？』

　わぁあああああっ‼

　突如襲った思い出し照れの波に、朱華は内心叫びながら、悶絶する羽目になった。

　その様を、友人達は心得顔で見守りつつ。同時に、頬キスでそれでは先が思いやられると頭を痛めた。

「でも、こないだプール行ったんじゃなかった？　水着選んだじゃん。朱華のあのセクシーナイスバディを見ても手を出さなかったなんて……。先輩の理性、強靭過ぎない？」

「あ、あのなぁ」

　お調子者のリサが大真面目に言うものだから、朱華は照れるやら呆れるやら。反応に困り、弱った声を出した。それから、少し考えるように黙り込んだ後、ぽつりと零す。

「ていうか、むしろ……最近避けられてるような気もするんだよな」

「え？　時任先輩に？」

　思い掛けない彼女の言葉に、友人達が揃って目を丸くした。

「夏休み中もちゃんと会ってるのに？　それは無いでしょ」

「や、なんていうか、その。……あんまり、触れてこないっていうか……ううん、触れてはくるんだけど」

「容量得ないなぁ」

　最もな意見に、朱華は苦笑した。彼女自身、上手く説明出来なくてもどかしいのだ。

「元々、音にぃってナチュラルにグイグイ来るタイプなんだけどさ。最近は、何かちょっといい雰囲気になったかなって思うと、離れてっちゃうんだよ」

　例えば、ふとした瞬間。目と目が合って、相手を意識した時。――触れたい。もっと、触れて欲しい。そう思うのに、彼は視線を逸らし、身を離してしまうのだ。

　朱華の言を受けて、うーんと難しい顔で、マユが言う。

「それって、照れてるんじゃないの？」

「いや……上手く言えないけど、照れ隠しとかじゃないと思うんだ。音にぃ、むしろそういうの素直に出してくるタイプだし」

　照れたら、『何だか照れるね』って、きっと言う。頬を染めて、眉を下げて、困ったように笑うだろう。けれど、最近の彼はそういうのでなしに、何だか居心地が悪そうな様子なのだ。

「だから、あたし……何かしちゃったのかなって」

　朱華の沈んだ調子に、友人三人も瞬間言葉を失った。重苦しくなりかけた空気を切り裂いたのは、やはりいつも一番冷静なサエだった。

「次、先輩と会う予定は？」

「明後日……。音にぃの地元の花火大会に行く予定」

「それだよ！　そこで確かめようじゃん！」

　名案を思い付いた風に、リサが興奮気味にテーブルを叩いた。

「た、確かめるったって……」

「とっておきの浴衣で、ばっちり可愛く決めてさ！　時任先輩をキュンキュンさせるんだよ！　そんで、キスの一つでもぶちかまして、とっととお悩みとバイバイだよ！」

「ぶ、ぶちかまっ……！　そんな上手くいくかぁ？」

「でも、浴衣は大事だね。もう決まってるの？」

　リサの提案に、意外にもサエが乗ってきた。

「いや……普通に洋服で行こうと思ってたけど」

「お馬鹿！　花火大会って言ったら浴衣でしょうが！」

「同意」

　リサとサエの勢いに気圧されて、朱華は助けを求めるようにマユの方を見た。しかし、グループの良心的存在のマユですら、二人の意見の方に賛成なようで。眉をきりっと吊り上げては、うんうんと大きく頷きを返されてしまった。脱力と共に、朱華は思った。

　――何か、水着選びの時を思い出すな……。

　プールに行くと言った時も、こうして友人三人に結託されて、着せ替え人形にされたのだった。朱華は覚悟を決め、諦観の笑みを漏らした。

　斯（か）くして、友人プロデュースによる、朱華の〝花火大会☆ファーストキス大作戦〟が幕を開けたのだった。