異なる世界の近代戦争記

3-5 マンフレート・ジーゲン

　マンフレート・ジーゲン中尉、犬の様な耳と尻尾を持ち、身長は１９０センチほどであった。全体的に引き締まった体に、六つに割れた腹筋、軍人にしても強靭な肉体を持ち、そして、それが遠目でも分かるように、上半身を太陽の光に晒していた。

「彼、なんで服を脱いでいるのだろう？」

「サァ……」

　２人は首を傾げ、ジーゲン中尉を見ていると、組手が終わったらしく、部隊に一時休憩が言い渡されていた。

　ジーゲン中尉は自分の水筒とタオルが置かれた場所に向かい、その水筒で水を飲み、タオルで汗を拭（ぬぐ）う。

　すると、エルヴィンとアンナの視線に気付いたらしく、タオルを首に掛け、２人の下に近付いてきた。

　ジーゲン中尉が２人の前まで来ると、改めてガタイの良さと、大柄の身体が目に付いた。しかし、威圧的な身体とは裏腹に、ジーゲン中尉は爽やかな笑顔を２人に見せる。

「貴方がフライブルク大尉……いや、昇進している筈だから少佐ですか」

　ジーゲン中尉はそう言った後、自分が敬礼していない事に気付き、すぐに敬礼した。

「お初にお目にかかります少佐、マンフレート・ジーゲン中尉であります」

　エルヴィンは首を傾げた。初対面であるにも関わらず、自分を知ってたことを不思議に思ったのだ。

「よく、私の事を知っていたね」

「従兄弟が前、貴方の部下で、何度か貴方の事を聞かされたので……覚えていませんか？ ノイキルヒという姓なのですが……」

　その名を聞いたエルヴィンは、ヴァルト村の戦いで一緒に戦った、ノイキルヒ二等兵の事を思い出した。

「ノイキルヒ二等兵の！」

「はい！ まさか、ノイキルヒの事を覚えてくれていたとは……一兵士でしたなかったので、あまり期待はしていなかったのですが……」

「何回か、一緒に賭けポーカーをした事があるからね。毎回、負けて金を巻き上げられたよ……」

「あははははは、アイツ、ポーカー強いですからね」

「ほんとだよ……あははははは…………」

　ジーゲン中尉は面白さで楽しそうに笑い、エルヴィンはノイキルヒ二等兵にポーカーでカモにされた事を思い出し、苦笑いした。

　２人が長々と関係ない話を始めたのを見て、アンナが咳払いをする。

「エルヴィン」

　アンナは本題に入れと訴えるように、エルヴィンに目配せをした。

「そうだね、そろそろ本題に入ろう」

　エルヴィンは気を取り直し、ジーゲン中尉のに目をやった。

「ジーゲン中尉、貴官に頼みたい事がある」

　エルヴィンは、早速、新たに新設される部隊についてジーゲン中尉に話した。

　その隊長を自分が務めること。そして、ほとんどの兵士が新兵である事を。

「ジーゲン中尉、貴官に中隊の１つを任せたい。御願いできるかな？」

「良いですよ」

　ジーゲン中尉の即答に、エルヴィンとアンナは驚いた。

「本当に良いのかい？ 御願いする私が言うのもなんだけど……初戦で全滅するかもしれないよ？」

　エルヴィンの言葉に、ジーゲン中尉は微笑みながら答えた。

「えぇ、むしろ光栄です。ノイキルヒから貴方の事を聞いてから、貴方の下で戦いたいと思っていましたから。それに……貴方であれば、この部隊を初戦で全滅などさせないでしょう」

　エルヴィンはジーゲン中尉の自分への好意的な評価に、少し照れ臭そうにしながら、頭を掻いた。そして、頭を掻き終えると、右手を中尉に差し出した。

「じゃあ中尉、これからよろしく頼むよ」

　ジーゲン中尉も、右手でエルヴィンの右手を固く握った。

「勿論です」

　２人は熱く握手を交わした。

　暫くして、ジーゲン中尉は再会の時を楽しみにしながら、その場を後にし、その背中を見詰めながら、エルヴィンは笑みを浮かべていた。

「彼の出世の理由が分かったよ」

　マンフレート・ジーゲン、彼は人を差別しない。

　人間族と獣人族の対立、それは人間族による獣人差別だけではない。獣人族も人間族を差別するのも要因の１つなのだ。

　＂亜種劣等人種法＂、人間族（ヒューマン）至上主義者（スプレマシスト）であった第３代皇帝ハインリッヒ１世が発布した亜人族への奴隷政策。帝国に居る亜人族は、ほとんど獣人族である為、＂獣人家畜法＂とも呼ばれる。

　 第１２代皇帝パピエル３世により廃止され、６０年近く経過した今でも、その精神が人間族の中に生き続け、獣人族への差別という形で現れている。

　奴隷制と合わせて１６０年近く、人間族に迫害された獣人族は、人間族への敵視を強め、それが、獣人族による人間族への差別も引き起こしているのだ。

　ジーゲン中尉も獣人族であり、帝国に居る以上、人間族から酷い扱いを受けてきた筈である。しかし、エルヴィンと話す際、瞳には人間族への恨みや、憤りが微塵も感じられなかった。

　例え尊敬できる相手であっても、人間族という事で、何か思う所があって当然であるにも関わらず。

「人である以上、他人を評価する際、感情や考えが混じり、歪み、正確に評価など出来ない。有能でも嫌いな奴なら悪い評価を、無能でも好きな奴なら良い評価をする。差別も、そんな歪みを作る元凶の１つだ。しかし、彼は平等に考えられ、より正確な評価ができる。それを意図的にやるのではなく、自然と彼はできる。それは間違いなく素晴らしい能力だし、多くの人物から信頼を勝ち取るには十分だろう」

　エルヴィンはそう言うと、ふと苦笑いしながら頭を掻いた。

「まぁ、最初の印象でそう思っただけだし、それが彼の全てでは無いから……もう少し接さないと詳しくは分からないね」

「取り敢えず、１人目の勧誘は成功ですね」

「あと２人いるけどね。彼らも簡単に行けばいいけど……」

　ジーゲン中尉の勧誘には成功した。しかし、他の２人が成功するとは限らない。

　＂新兵の寄せ集め部隊＂、そんな部隊に入ろうと思う自体、基本的にはあり得ない。

　ジーゲン中尉の勧誘成功自体が異常にスムーズに進んだのだ。

　今後の他の勧誘を心配するエルヴィン、その横で、アンナは口を開いた。

「エルヴィン……」

「何だい？」

「賭けポーカーの件、後でじっくりと聞かせてもらいますから……」

「グッ！」

　賭けポーカーをしていた事がバレたエルヴィン、アンナによる説教が確定した瞬間であった。