届かない場所からアンコールを

12/1

　12月に入り、より一層寒気が強まる時期に入る。

　俺は久々に出社して、収録に臨む。

　久々の廊下。

　階段。

　あの窓ガラス。

　そして……久々の高梨（あいつ）。

｢よう……久しぶり｣

｢あ、久しぶり！｣

　その笑顔が本物なのかどうか分からないが、とりあえず肘タッチをした。

｢あれからどうだ？｣

｢アレ？あれって何？｣

｢ほら……配信休んだ時の｣

　そう言うと、笑顔が一緒で曇ってしまう。

｢大丈夫……だよ｣

　しまった、下手に話題に上げるべきじゃなかった。

｢うん、本当に大丈夫なの！あれから気分悪くなったことないし！本当！｣

｢……そうか｣

　すぐに笑ってみせる高梨。

｢……やっぱりさ、何か変だよ。どうしたんだ？｣

｢変？私変じゃないよ？｣

　目を点にして、すっとぼけるように話す。

｢最近、最近でもないか……。よく変わってるってイジられるんだよー？｣

　何だ？いきなり壊れたように話し始めた。

｢もう、君にまでイジられたらもう止める人居なくなっちゃうよー。君がホログラルーム唯一の真面目キャラなのにー｣

　そんな肩書き、今はどうでもいいだろ……。

｢皆ヒドイなあ。私がいじられキャラなのはわかるけど｣

｢弄られてんじゃねえ。本気で言ってんだよ！｣

｢ひっ……｣

　急に声を荒らげたせいで、高梨をビビらせてしまった。

｢お前、本当にどうしちまったんだ！そんな嘘くさい笑い方する奴じゃないだろ……｣

｢ごめんなさい……｣

　高梨は泣きそうな目で謝る。

　落ち着け俺、責めるんじゃない。

｢い、いや。俺こそ大声出してごめん……心配なんだ。最近、様子が変だからさ｣

｢……やっぱり、私は変なの？おかしい人間なの？｣

｢責めるつもりじゃないんだ。何かあったじゃないかって思って。聞いてみたくて｣

｢……｣

　黙り込む高梨。

　暫くすると、意を決したかのように俺を見る。

｢今日の4時さ。屋上に来てくれないかな。そこでちゃんと話すから｣

　ちゃんと話す……。

｢だから……そんな目で私を見ないで！｣

｢え？｣

｢今の君の目……凄く怖いよ。普段の目もちょっと怖いのに。そんなんで怒られたら、もう耐えられないよ……！｣

　嘘だろ……。

　俺はそんな目であいつを見てたのか。

　俺は、あいつを怖がらせてたのか？

　俺があいつを追い詰めて？

｢ご、ごめん！｣

｢ううん、大丈夫なの……それじゃ、午後の4時にね｣

　そう言うと、またどこかへと駆け出していく。

｢……やべえ、時間｣

　俺も収録の時間が迫っている。階段を駆け下りる。

｢……待たせたね｣

｢大丈夫｣

　屋上のコンクリートの上に、俺と高梨は立ち尽くす。12月ともなれば流石に寒いし、もう日が沈みかけている。

｢……さっきはごめんね。嫌味を言いたいわけじゃなかったの｣

　その顔はどこか悲しそうな顔で。

｢私のリスナーさん達って、皆優しくて。ちょっとミスっても笑って許してくれるの。だけど、許してくれるのが当たり前になっちゃいそうで。でも、君みたいにちゃんとミスを見てる人もいるんだって思えるんだ。君の目を見てるとね｣

｢そんで俺の。怖い、目？｣

｢うん。ミスってばかりじゃいられないって、そう思える。君を見てるとね。ごめんなさい、酷いこと言ったよね｣

｢大丈夫。ちょっと傷付いたけど｣

｢ごめん！｣

　今日の帰り、男性用化粧品でも見に行ってみるか……。

｢で。最近どうなんだ。やっぱり、何かあったのか？｣

　一呼吸置いた後、高梨は俺を見つめる。

｢私ね、心が病気なんだって｣

　心が病気。

　単純な文章が、頭に重くのしかかる。

｢歌ってる時も、喋ってる時も、何もしてない時も。死にたい気持ちがいつも頭にあるんだ。時々、心臓が凄く苦しくなるの。その時、頭の中で聞こえてくるの。お前なんて死んでしまえって｣

　鬱って事なのか？それに、幻聴。

｢毎日毎日が苦しくて。何にも熱中出来ない。歌う事だって……今じゃ怖くて！｣

　段々と、涙声でより強い口調へと変わっていく。

｢前に私の悪口を言ってる人を見ちゃって……それから、何もかもが怖いの。いつも頭の中に話しかけてくるの。こいつを信じるな、こいつは悪口を言ってるぞって。周りの人達が怖いし、そんな自分も嫌でしょうがなかった……｣

　零れていく涙を見せつけるように、その目は俺の顔を捉える。

｢だけどね。皆が思う私は、いつも笑顔で元気な私。バーチャルなら尚更。だから、必死に演じるしかなかった。皆に笑顔を振りまく私をね。やるしか無かった。誰にも相談出来ないの……抱え込むしかなかったの！ 皆も、この世界も、私が嫌いなんだ。私なんて死んじゃえばいいんだよ！！｣

　憎しみも悲しみも全て混ぜた声で訴える高梨。

｢落ち着け、誰もお前の悪口なんて言ってない。お前は皆から！｣

｢わかってるよ！！｣

　枯れかけた声で反論される。

｢……わかってるから、辛いの。せっかく薬も飲んで、症状も出ないようになってきたのに。治らないの。今までずっと我慢してきたのに、良くなってくれないの。それじゃ私はどうしたらいいの……？｣

　涙声で、拙く喋る高梨。

　こんな高梨見たことない……いや。これが、本当の高梨なんだ。

　バーチャルの仮面を外した本当の『如月逸火』。

　俺は、いつもこいつの光の面ばかり見ていたんだ。

　こんなに苦しんでた高梨を、俺は必死こいて越えようとして……。

｢……高梨、ごめん。お前がそんな気持ちで居たなんて知らなかった｣

｢いいの……誰にも言ってなかったから、知らなくて当然だから｣

｢でも、ちゃんと話してくれてありがとうな。ずっと、辛かったんだよな……｣

　俺は、高梨の肩にそっと手を添える。

｢俺が出来る事なんて話聞くくらいだけどよ。それでも、お前の力になりてえよ。これでお前が良くなるかはわかんねえけど……それでも｣

震える高梨。

｢やめて……怖いから……君の事まで怖くなっちゃうからぁ……｣

｢やめない。お前の病気が良くなるまでは、力にならせてくれ。何でも聞いてやる。やれる事は何でもする。言いたくない事があるなら無理にとは言わねえけどさ｣

｢柴崎……｣

｢それにだ。辛いのに無理してやる事なんてねえ。暫く休んでもいいんだぜ。活動休止したくらいで離れる奴なんていねえよ｣

｢……本当に？｣

｢本当。だからさ、無理しないでくれよ。一人で抱え込むなんてやめてくれ……頼む｣

　クソ、情けない声が出てしまった。あいつを安心させてやりたいのに。

　膝を抱え、咽び泣く高梨。

　暫く泣いた後、涙が無くなった顔を上げる。

｢……ごめんね、私｣

｢気にすんな。俺のライバルとして……ああいや、同期として話聞いただけだ｣

｢……え？｣

　高梨は素っ頓狂な声を出す。

｢あー……俺も言わなきゃだな。俺、ずっとお前が羨ましかったよ。もっと言えば、妬んでたかもしれねえ。負けたくなかった。お前と肩を並べるくらい人気になりたかった。いつかはホログラルームなんて枠を超えるくらい歌が上手くなりたかった｣

｢え、うん｣

｢だけどな……今のお前がそんな状況だからな。一旦ストップ。お前が立ち直るまで一時休戦だ｣

｢え、ちょっと待って……そんなの初めて聞いたよ｣

｢お前と同じだよ。ずっとこんな気持ちは隠してた。けど、お前が本音を話してくれたんだから、俺だけ隠すなんて駄目だろ？｣

｢一時休戦って、まだ戦うなんて聞いてないよ？｣

｢あ……｣

｢それに……私と君じゃ目指す方向も違うし……｣

｢うっ｣

｢私はアイドル路線だけど……君はV系寄りで、正統派だし｣

｢わかった。もうやめてくれ｣

｢……ごめん｣

　クスリと笑う高梨。笑えるくらいには元気を取り戻したかな。

｢でも、ライバル意識してるのは本当だ。お前に負けたくないのも本当。だけど今はそんな時じゃねえ。お前の心が良くなるまで、待ってる｣

｢うん。だけど……練習サボったりはしないでね。君まで落ち込むなんて嫌だから｣

｢わかってるよ。俺はこれまで通り歌に精進する。お前を超えるためじゃなくて、単純な自己研鑽でな。お前もちゃんと戻ってこいよ｣

｢うん。絶対良くなって、帰ってくるね｣

　ようやく本当の笑顔が戻って来たようだ。

｢ああ｣

　もう外は日が沈んでいる。街頭や看板の光が周囲を照らす中、俺と高梨は階段を降りる。

　色んな話をした。

　自作している曲。

　最近の食生活。

　辛くなった事。

　俺に出来るのは話を聞くくらい。それでも、案外人に話せば楽になるものかもしれない。

　高梨の病気がいつ治るかはわからないが……快復を待とう。

　いつか、肩を並べたいから。

　一緒に歌いたいから。