サバイバル能力に全振りした男の半端仙人道

第90話 峡谷と洞窟

　獣王国とブルーメン。

　この２つの国を分断する霊峰は、変わった形をしている。

　通常の山脈は複数の山が連結する形だが、霊峰はぶつかり合ったプレートが隆起したように切れ目が無いように見える。

　この霊峰は、西の聖教国と獣王国の国境から始まり、東の海まで続いている。

　その霊峰の洞窟について面白いことを聞いたので、日記にメモしておく。

　まず、モール族だが、かなり古い歴史を持つ。

　口伝のみで資料は無いが、獣人族が来る前から居たと伝わっているらしい。

　他の種族にも知られており、最も古い獣族と言われる。

　この国の中では、それが気に食わない者もおり、街の出来事もそういった理由がある。

　洞窟の話に戻す。

　モール族の話だと、中は相当入り組んでいてかなり深くまで続いている。

　その洞窟の多くは自然に出来ていたもので、入り口はいくつもあると言う。

　その中の１つに特殊な地形と、そこにある入り口の逸話が面白い。

　霊峰の裾野部（すそのぶ）に、ポツンと高い山が１つだけあり、その２つの間の峡谷（きょうこく）に深い洞窟がある。

　長年掛けて、潜っているが、未だに底は見えない。

　無数の分岐がある中、６代前の者が、１つだけ最奥に辿り着いた。

　そこで見つけた物を持ち帰り、それが今俺の手の上にある。

「面白いだろう。最奥にはそれがいくつも転がっていたらしい。特殊な鉱石なのか、人工物なのか……。当時の者達も道を覚えきれなかったようでな。穴に入った勇敢な者達が多く死に、儂も挑戦したが、辿り着けなんだ」

　分解した形跡がある。

　半透明で網目の走る円形の板。

　棒状の筒状の軽い金属。

　中には、小さい金属部に幾重にも螺旋が型取られ、先端には割れたガラス。

　どう見ても小さめの懐中電灯だよな。

　古代は相当文明が栄えていたのかもしれない。

「面白いね。前入った時は何日潜ったの？」

「２ヶ月じゃな。食料が持たなかった」

　なるほど、それなら俺は適任だな。

「行こうか！」

「そう言うと思うたわ。ドリー！」

　爺さんが呼ぶとすぐに来た。

「爺さん呼んだか？」

「お前の夢が叶うぞ」

　首を傾げていてドリーは分かっていないようだ。

　爺さんから、これまでの経緯を話す。

「ノールが行くのか！？　良いな！　誰も行きたく無いって…。やっとだ！」

「１人じゃダメなんじゃ。最低２人以上で行けと教えがある。そして、儂の後は誰も行っておらん」

　後ろで珍しく喜んでいる。

　いつも落ち着いてるんだが、ここまで喜んでるのは初めてだな。

「準備を始めないといけないな」

　爺さんから話を聞くと、洞窟の中には、いくらかの小動物と魚がいるらしい。

　魚がいるってことは水もあるな。

　あとは、保存食と灯りだな。

　保存食は得意だから良いが…。

「灯りが問題だな」

「２人にはこれを渡す」

　爺さんが壁から取ってきたのは、ランプ？

「魔導ランプ。祖先から受け継がれた物じゃ。魔力を流すと灯がつく」

「あの洞窟に入る奴に渡す風習があるんだ。これであとは食料だな」

　洞窟か。

　オスクはダメだから留守番だな。

　一応メサに声かけてみるか。

「なんであんた達が来るんだよ」

「研究者２人を置いて探索なんてありえない！」

「そうだぞ。奥まで行けたら私たちは役に立つぞ！？」

　メサに話していたのが聞こえていたのか、いつの間にかやってきて、２人とも連れて行けと煩い。

　メサは行くと伝えてくる。

　ほとんど毒蛇のイメージしか来ないがな。

　オスクも一応声をかけたが、やっぱり洞窟は嫌みたい。

　留守番を頼む。

「そういう訳で、２人連れてくんだが、お守りは必要だと思うんだ」

「確かに居たほうが良いけど、誰が行くんだよ？　みんな行くの嫌がってたんだぞ？」

「心当たりがある。それにもうすぐやってくると思うんだ」

　とりあえず、６人と想定して準備することにした。

　保存と縮小化でそれなりに持っていけるが、そのままじゃダメだよな。

　乾燥や塩漬け、ハチミツ漬けも作っておこう。

　あとは……。

　ぷるぷる。

　こいつらは必要だよな。

　乾燥させて持っていこう。

　◆　◆　◆

　２ヶ月後。

「やっぱりバートはダメだな。今回は俺だけだ」

「いや、それでも助かるよ。みんなにも言ってるが、この人がゲイルだ。一応軽戦士だけど、何でも出来る優秀な人だ。特にそこの２人！　指示には従ってよ？」

「わかってるさ。な？」

「そうだとも。我々目的は同じだ。邪魔しないさ」

　調子の良いやつらだからな。

　ちゃんと見てないと横道行ってしまうかもしれん。

「ノールが振り回されるのも珍しいな」

「ここに来てからこんなもんだよ」

「いや、お互い様じゃないか？」

　ドリー君からはそう見えてるらしい。

　非常に心外だが、今の私は寛容なのだ。

　決して浮かれてるわけじゃないぞ？

　洞窟に入るのは楽しみだが……。

「さぁ行こう！」

　ぷるぷる。

　それぞれが荷物を持ち、俺だけ小さな荷車を引いている。

　作ったんだよ。

　屋台から水道だけ持ってきて、クッションと大樽を乗せている。

　歩くこと３日。

　峡谷は深く、ドリーが道順を知らなければ降りることすら出来なかった。

「そこだよ！」

　ドリーの指す方を見ると、滝の横に暗い穴が見える。

　最初に見つけた奴は、偶然か？

　教えてもらわないと普通は来ないよな。

　ここは俺でも経路から外すよ。

　ただ、そのせいか自然の気が強い。

「何してるんだ？早く行こう」

　ドリーが待ちきれない。

　入り口に荷車は入りそうだが、場合によっては、途中で置いてかないといけないかもな。

　ドリーを先頭にゲイル、俺、ジールと教授、最後にメサ。

　最初は俺が後ろに行ってたんだが、足元が見えづらくてな。

「ゲイルはこういう所も行くのか？」

「無いな。俺らも５級に上がったが、それでもこの依頼は回ってこないだろうな」

「５級になったんだ。おめでとう！　それにしても、洞窟とかは人気無いのかな？」

「いや、単純に実力不足だな。聞いた話だと、上級レベルの依頼だよ」

　そんな難しい内容とは思わなかったが、今回はメンツが良かったから参加したそうだ。ドリーの案内と食料事情の良好。到着時には研究者がいる。

　それに毒に強いメサがいる。

　たまたまだが、これだけバラバラの人員が揃うことは無いそうだ。

　確かに……それを聞くと２人だけで行くより良かったかもしれないな。

「ドリー。分岐多いけどどうする？」

「爺さんの話だと、最初の経路は先祖の通った後が当たりらしい。マーカーつけてる道だよ。ここまでが分岐５回だよな。あと１０回は人が通った後を行く。そこからはそれ以外を調べてないらしい」

「通った後って、一度も間違えてないぞ？　だとすると、その６代前って道を間違えなかったってことか！？」

「そういうことになるな……。我ながらご先祖さまは偉大だったと思うよ」

　呆れたご先祖さまだな。何をどう調べたらそういう選択になるのやら？

「ふは。これを聞いたら王都の奴らが煩いだろうな」

「ゲイル。あいつらは何もせずに愚痴しか言ってないんだ。比べるほうがおかしい」

「私も教授の言う通りだと思う。ファングみたいなのばかりだと思ってたよ。思ったより亡き祖国と変わらなかったな」

　それぞれ感じることがあるようだが、大変なのはこれからだぞ。

　わかっているところまでは、その日のうちに到着したが、そこからが難しかった。

　俺と教授はモール族と何度か潜っているので、経路を相談しあっている。他２人にも、洞窟の見方を教えながらゆっくりと進む。

　３日目に行った経路以外にメサが反応する。

　前にもあったが、毒蛇のどん詰まりだったよな。

「メサ。あまり時間は無いぞ？」

　ぷるぷる。

　ちょっとだけで良いらしい。

「２時間だけ行ってみたい」

　それならと了承してくれたので、メサの先導で進むと水の音がする。

「なるほど、ここが爺さんの言ってた魚の所か」

「掌サイズはあるな。毒じゃなければ取りたいが」

　ゲイルの言う通りだ。

　メサを見ると毒じゃなさそうだ。

　むしろ反対の壁に張り付いている。

　手分けして捕まえていくと、２０匹も捕れた。

　これでもまだ沢山泳いでいる。

　よく見ると見えているようなので、滝の水がどこかで繋がってるのかもしれないな。

「メサ。どうす……もう良いんだな」

　触手の先にピクピクしているトカゲが多数見える。

　そいつ毒かよ。

　見た目じゃ分からないもんだな。

　分岐まで戻り、今日はここで休むことにした。