白さ知らず散る青

1話 痛みは繰り返す

　喉が渇いて、目が覚めた。

　静まりかえった深夜2時。

　冷蔵庫に飲み物がなく、仕方なしに蛇口を捻る。

　生ぬるい。

　一口で気分が悪くなり、目はさらに冴えてしまった。

　窓を開けると、夜道を街灯が白く照らしている。

　都会の夜は、明るく、虫の声も無い。

　ただ、どこかの室外機の音だけが響く。

　明るく静かな夜。

　それは、まるで世界から切り離されたようだった。

　ふと思い立って、あの日以来初めてタバコに火をつけた。

　慣れない仕草で紫煙を燻らせる…。

　…っ？！

　…肺いっぱいに吸い込んだ煙に咽せ返ってしまった。

　雲も見えない夜の空を見上げると、会ったことのない青年のことが心に浮かんだ…。

　はぁ、こんなにも苦しいのなら、もう二度とタバコなんて、吸うものか…。

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「死んだって、どういうこと？！」

　学生達の姿でごった返すお昼時。

　食堂の片隅で一人の女子学生の声が響く。

　そこの周りだけ、空気が切り取られたようにすっと冷えたようだった。

　目を伏せて座る男子学生に、掴みかかる勢いの女子学生。

　彼女は駆けてきたのか、汗だくで息が乱れている。

　それにも関わらず、顔面蒼白で、唇は青く、体はブルブルと小さく震えていた。

「ごめん」

　責められる彼は感情を無くしたかのように、ぎこちなく口を開く。

「……ナオちゃんにも、はよ言わなアカンとは思ってたんやけど…。ごめん」

「…ホンマに自殺なん？」

　頷くように、目を伏せる彼。

　ナオコは歯を食いしばって、息を呑み、言葉を失った。

「でも………死んだって、誰に聞いたん？」

「…ごめん。…あたしが言った」

　ナオコを追って走ってきたのか、息を切らした別の女子学生が言葉を繋ぐ。

「シノちゃん…」

「タイミングを計ってたんやろけど、もう3年経つんやで…

　ずっと黙ってるワケにはいかへんし…それに…」

　彼女が少し言い淀んだとき、ちょうど予鈴の音が鳴った。

「分かった…。話す。今夜、話そう。

　だから、ごめん、ナオちゃん。続きは後で…。

　ユウくんもごめんな…。とりあえず講義行こ…。

　シノちゃんもバイトやろ…」

　彼の言葉に、彼女達も渋々頷き、その場は解散となる。

　呆けていたユウも、立ち上がったアキラを見て慌ててコーラを喉に流し込む。

　炭酸が抜け、ぬるくぬった褐色のソレは、薄い風邪薬のようで…。コーヒーにしなかったことが悔やまれた。

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