氷室教授のあやかし講義は月夜にて／古河樹

第1話 その出逢いは星の夜に

　大学に入ったら新しい日々が始まると思っていた。

　何も華かなものじゃなくていい。親しい友人が何人かいて、サークルやアルバイトに励んで、試験前にはちょっと慌てながら勉強して、そんなよくある穏やかな日常を送れたらと思っていた。

　なのに、まさかこんなことになるなんて……っ。

　激しくせき込み、神崎（かんざき）理緒（りお）は胸を押さえて痙攣する。

　やや線が細く、色素の薄い少年だった。

　今の格好はお気に入りのシャツにジーンズ。新生活のためにわざわざ買ったのに、今やどちらも赤く汚れてしまっている。

　ここは霧峰（きりみね）大学の中央棟一階エントランス。

　昼間は学生や教員が行き交っている場所だが、時刻は深夜。常夜灯が頼りなげに点いているだけで薄暗く、誰かが通りかかってくれる気配はない。

　指先が次第に冷たくなり、意識も朦朧とし始めた。死が刻一刻と迫っている。

　どうしてこんなことになったのか、自分を襲ってきたアレは一体なんだったのか、何一つわからない。そして何より、

「僕の人生は、もう……終わり……？」

　死を前にして、虚しさと哀しさが溢れてきた。

　まだ何一つできてない。

　友達もサークルもアルバイトも勉強も、やっと叶った一人暮らしでさえ、まだほとんどできていない。

　このまま死んでしまったら、自分がなんのために生まれてきたのかすら分からない。

「いやです……」

　床を這いずるようにして、震える手を伸ばす。

「まだ死にたくありません……」

　無人のエントランスに切実な声が響く。

　しかし、少年のか細い祈りは誰にも届かない――はずだった。

「救いの手が必要か？」

　ふいに聞こえたのは、氷のように冷たい声。

　中央棟には『ガラスの階段』と呼ばれる、キャンパス内の名所がある。著名な建築デザイナーによって設計された階段は文字通りのガラス製で、オープンキャンバスや学園祭の際には華麗にライトアップされ、七色の輝きを見せてくれる。

　今はかすかな常夜灯しか光源がなく、その美しさは鳴りを潜めていた。

　だが天窓の向こうで雲が流れ、ふいに星灯かりが差し込んだ。

　折り重なったガラスが星の光を幾重にも反射し、まるで天の川のような光景を作り出す。

　その『ガラスの階段』にひとりの男性が座っていた。

　ほんの一瞬前までは誰もいなかったはずなのに。

「ああ、ひどく驚いているな。声に出さずとも表情でわかる。なに、恥じることはない。そういうものだ。初めて本物（・・）と邂逅した時、人間は誰しもが驚愕し、驚嘆する。その圧倒的存在感と、己の矮小さを自覚してな」

　男性は非現実的なほど整った容姿をしていた。

　まず目を奪われたのは、黄金を溶かし込んだような鮮やかなブロンド。青い瞳はどこまでも澄んでいて、見ているだけで吸い込まれそうなほど深く、美しい。

　着ているスーツは一目でわかるほどの高級品で、包まれた手足はすらりと長く、階段で優雅に足を組んでいる。

　男性は自分の膝で頬杖をつき、倒れた理緒を見下ろしていた。

「見たところ、邪悪なモノに遭遇し、興味本位で近づいて襲われたといったところか。まったく、なんという愚かさだ。人間とは本当に度し難い。しかし喜べ、この私はとても寛容で慈悲深い。お前の命の火は消えかけているが、助かる道を与えてやろう。なに、気にするな。高貴なる者の義務（ノブレス・オブリージュ）というやつさ。高貴な者には常に愚か者たちを導く義務がある」

　青い瞳がすっと細められる。

「選べ。人のまま死ぬか、人をやめて生き延びるかだ」

　向けられたのは、温度のない冷笑。

　多量の出血によってすでに頭が朦朧としていて、告げられた言葉の意味はほとんどわからなかった。それでもかすかな意識が疑問を投げかける。

「……人間を……やめる……？」

　それはどういう意味なのだろう。

　理緒は胸の傷を押さえて呻く。自分を襲ってきた何者かといい、目の前の男性といい、わからないことばかりだ。

「迷っている時間はないぞ？」

　目の前の笑みに愉悦の色が混じる。

　スーツの下、ベストのポケットから銀色の懐中時計が取り出された。リューズを押して蓋を開き、青い瞳が文字盤を見つめる。

「出血量からすると、お前の命は保ってあと五分というところだ。その間に決めるがいい。人間として不運な一生を終えるか、それとも私の眷属として新たな生を得るかをな」

　やはり言葉の意味はわからない。もう考える力が残っていなくて、切実な願いだけがただこぼれた。

「僕は……」

　震えながら言葉を紡ぐ。

「ちゃんと生きたいです……。誰にも迷惑を掛けず、自分の力でちゃんと……穏やかな日常を……」

　大学に入ったら新しい日々が始まると思っていた。でもそんな希望は儚く崩れ、唐突にすべてが終わろうとしている。受け入れ難い理不尽に抗いたくて、理緒は必死に手を伸ばす。

「まだ終わりたくないです……」

　目の前にいるのが何者なのかもわからないまま、縋った。

「なんでも……します。だから僕を助けて下さい……っ」

「はっ」

　吐息のような笑いがこぼれ、直後、『ガラスの階段』に確かな哄笑が響き渡った。

「この私に願いを乞うて、求めるものが『穏やかな日常』とは！　死の淵に瀕してなんという矮小さか。しかし面白い。人間というものはこうでなくては。――気に入った！」

　タンッ、と革靴の音が高らかに響いた。

　男性が立ち上がった途端、コウモリのようなものが無数に現れ、一斉に空へと舞い上がる。

　天窓からは今も星灯かりが降り注ぎ、『ガラスの階段』の反射によって無数の光が瞬いていた。天と地で星が輝き、黒き羽が空をゆく、まるで夢のような光景。

　目の前でジャケットの裾が舞い、白く美しい手のひらが差し伸べられた。

「来るがいい」

　彼は言った。

　冷たい口調のなかにわずかな温かさを垣間見せて。

「――お前を新しい世界へ連れていってやろう」

　星の瞬く、春の夜。

　こうして神崎理緒は『人ならざるモノ』の手を取った。

　その果てにどんな後悔が待つのかも知る由もなく、少年はまだ見ぬ世界の扉を開く。