捨て猫少女

第11話 蘇る、大切すぎたキミ。

「ち、ひろっ……！」

　ああ、そうだ。やっと……全部全部、思い出した。

「……なんで、ちょびが……」

　目の前で驚いている彼の名前は『ち』ば『ひろ』とで、私の名前は千夜美。

　ちひろ――ヒロトは、ある雨の日に捨てられていた、当時まだ子猫だった私を拾ってくれて、

『絶対に助けるから、死ぬな……！』

　衰弱しきった私を自分の上着に包み、病院までつれて行ってくれた。

　それから、お家につれて帰って、暖かい部屋でミルクを飲ませてくれた。

　彼は私にとって、この世界で何よりも大切な命の恩人だ。

「わた、し、」

　だから私は、あなたとお別れしたあの日。

　綺麗な満月の夜に流れ星をつかまえて、神様にお願いしたの。

「ち、ひろ……っ、わたし、は、」

　あの時――……ヒロトが泣いていたから。

『ごめん、ちょび……ごめんな……』

　何度も何度も謝って、私の前からいなくなってしまったから。

　＊＊＊

（ちひろ、なかないで）

　……ああ、そっか。

　私が“猫”だから、ちひろと一緒にいられないんだ。

　だから、ちひろは泣いている。

（わたしの、せいだ）

　それなら、かみさま。おねがいします。

　どうかわたしを――……、

（にんげんに、してください）

　あのね、ヒロト。私はね。

　もう一度、ヒロトの笑顔が見たかったんだ。

　それから……欲張りを言うと、もうちょっとだけヒロトのそばにいたかった。

　ヒロトが私を助けてくれたみたいに、今度は私が……ヒロトを助けたかった。

（かならず、あいにいくよ。やくそくするよ。だから、）

　だからどうか「ごめん」じゃなくて、いつもみたいに笑って、私の名前を呼んで？

　＊＊＊

「千夜美……」

　ヒロトがぽつりと呟いて、一つまばたきをした次の瞬間には、

「！？」

　苦しいほどに力いっぱい抱きしめられていた。

　私の目から絶えずこぼれ落ちる滴が、じわじわと彼の肩にシミをつくってしまう。

「千夜美……やっぱり、千夜美なんだな……？」

「うん……っ！」

　千夜美。

　私の大切な、たった一人のご主人様が付けてくれた宝物の名前。

「千夜美……千夜美、」

　存在を確かめるみたいに、ヒロトはわずかに震える声で繰り返し名前を呼ぶ。

　そして、私の後頭部に片手を置き、ぐっと自分の体に押し付けた。

「ち、ひろ……っ」

　腕をめいいっぱい伸ばして、彼の体を抱きしめる。

「あい、たかった……！　ずっと、ちひ、ろに……！」

　会って、

　それから、

「俺も……俺も、ずっと会いたかった……っ！」

　耳に届いたのは、今にも消えてしまいそうなほど小さくて掠れた声。

　少し体を離してヒロトの顔を見やれば、彼は私と同じようにぽろぽろと涙を流していた。

「ちひ、ろ……おね、が、い……なかない、で……？」

「ごめ、ん……ごめん、ちょび……ごめんな。ごめん……俺、本当に最低で……あの時、お前のことを」

　――……捨ててしまった。

　彼がその言葉を落としてしまう前に唇を塞ぐと、ヒロトは目を見開き驚いてみせる。

「……ちひろ、」

　ずっと、あなたに言いたかったことがあるの。

「あのね、」

　私はね、ちひろ。あなたを恨んでなんかいないんだよ。

　それに、「捨てられた」なんて思ってない。

　だって……ちひろはこの世界で唯一、私を助けてくれた人。

　それに、名前だって付けてくれた。

　ううん、それだけじゃない。

　暖かい場所に、お刺身。知らない世界、楽しいこと……他にもたくさん、私にくれた。

　それから、

「拾って、くれた」

　あなたは、私のことを二回も拾ってくれた。

　だから「ごめん」はいらないんだよ。

　ちひろは、なんにも悪くない。

「わたし……っ、こんど、は……今度は、ずっと、そばにいる、から……！」

「……ちょび、」

「だか、ら……だから、ちひろ……わら、って？」

　離れてからずっと、私が祈っていたことは……あなたが今日も笑顔で過ごせていますように。たったそれだけだった。

　猫が人間になって会いにきた、なんて。きっと誰も信じてくれないような出来事なのに……ヒロトは「最初に会った時から、なんとなくそんな気がしてた」と言って、鼻水をすする。

（ちひろは流石だね）

　私が服の袖で彼の涙を拭えば、

「普通……それやるの、逆」

　ヒロトが不服そうにそう呟く様子はなんだか小さい子供みたいで、思わず笑うと、

「こーら、笑うんじゃありません」

　人差し指でピンと額を弾かれた。

　少しの間を置いてお互いに体を離し、彼は私の顔を両手で包み優しく持ち上げる。

「おかえり、千夜美」

　そこに咲いていたのは、私が見たくてたまらなかった――……ひまわりみたいに優しくて、あたたかい笑顔だった。

「ただいま、ヒロト……！」

　＊＊＊

　かみさま、かみさま。

　あと一つだけ、お願いがあります。

　もう一度、私のお願いを聞いてくれるなら。

　どうか、

「にゃー」

　不意に、道の端から聞こえてきた鳴き声。

　足を止めて声が飛んできた方向をよく見れば、草影に捨てられたダンボールが一つ。

　その中を確認すると、子猫が一匹。小さな体を震わせてこちらを見上げていた。

「どうしたー？　千葉ちゃん」

「涼哉さん……いい加減、その呼び方やめてくださいよ……なんか俺が呼ばれてるみたいで寒いです」

「えー？　じゃあ、千夜美ちゃんって呼んでいいの？」

「……ダメです」

「ほらな？」

　子猫をそっと抱き上げて、ヒロトとタチバナのもとに急いで駆け寄る。

　私が何か言うよりも早く、ヒロトは口のはしを持ち上げて、

「いいよ。つれて帰ろう」

　優しい声音で言葉を繋いだ。

「ありがとう、ヒロト！　この子の名前、私が付けてもいい？」

「ははっ、いいよ」

「やったー！」

　神様。

　もう一度、私のお願いを聞いてくれるなら。

　どうか、この先も――……彼の笑顔を一番そばで見られるのは、私でありますように。

　＊＊＊

『人間にしてあげる代わりに、あなたも何か代償を支払わなくてはなりません』

（だいしょう？）

『そうですね……では、記憶を預かりましょう。安心してください。一時的に忘れるだけで、完全に消してしまうわけではありません』

（どうしたら、もどりますか？）

『……いつの世も、心を溶かすのは真実の愛です。彼があなたの正体に気付き、心からあなたを愛してくれたなら……その時、記憶は戻るでしょう。ですが……正体を見破れず、さらに愛してもらえなかったら……記憶は永遠に戻りません』

（……）

『それでも、彼のために人間になりたいと望みますか？』

（はい！　だって、きおくがなくなっても……わたしがちひろをだいすきだってことだけは、ぜったいにわすれない。だから、なにがあってもだいじょうぶ）