絵島の守りびと🌸花畑衆

第1話 プロローグ

　享保５年１月１日（１７２０年２月８日）丑の刻。

　信濃高遠領（しなのたかとおりょう）の郷士屋敷（ごうしやしき）で就寝中だった星野小梢（ほしのこずえ）（１７歳）は、ときならぬ大音声に叩き起こされた。

「星野さま、小梢どの。お出会え召され。徹之助（てつのすけ）どのの一大事にござるぞ！」

　寒中の夜陰をつんざく雄叫びは、兄・徹之助と花畑衆（はなはたしゅう）（江戸からの遠流（おんる）となった絵島の囲み屋敷を警護する高遠領士の一団）同期の陣内琢磨家定（じんのうちたくまいえさだ）だった。

「小梢どの。一刻も早くお出かけくだされ。徹之助どのが、賊にやられました！」

　力任せに門を叩く陣内は、城下中が覚めよとばかりに胴間声を張り上げている。

　すっぽりくるまっていた分厚い掻巻（かいまき）を跳ね除け、素足のまま玄関へ突っ走る小梢は、足もとの地面がぱっくり口を開けたような底知れぬ恐怖に搦（から）め取られていた。

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　いまを去る５年前、幕府からの預かり罪人として、大奥御年寄（おおおくおとしより）・絵島（えじま）が送られて来た。

　とつぜんのことだったので、当初は高遠城より１里ほど山奥にある非持村火打平（ひじむらひょうじだいら）地区の樵（きこり）小屋を改造して幽閉していたが、昨年の秋になって、ようやく城内三ノ丸の花畑（はなはた）地区に、武者矢来（むしゃやらい）の板塀と嵌（は）め殺しの格子を備えた囲み屋敷が新設された。

　そのとき、小梢より５歳年長の兄・徹之助は、塚原卜伝流（つかはらぼくでんりゅう）剣術、風傳流（ふうでんりゅう）槍術、日置流（ひきりゅう）弓術、関口流（せきぐちりゅう）柔術、そのいずれにも熟達した腕を買われ、陣内琢磨らの猛者（もさ）とともに警護に抜擢されていた。

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　鋭く目を血走らせた陣内は、降りしきる雪に頭から塗れている。

「陣内さま。いったい何事にございますか、かような時刻に！」

　小梢の乾いた口から、巣を守る牝狼のような絶叫がほとばしる。

「たったいま賊が囲み屋敷に侵入し、徹之助が凶刃に倒れました！」

「で、兄上のご容体は如何に？」

　まだるっこしげに小梢が畳みこむと、

「無念ながら、拙者が駆けつけたときはもはや……」

　素早く目を逸らせた陣内は、なぜか語尾を暈（ぼか）せた。

「そんな馬鹿な！　夕刻まであれほどお元気だったのに」

「拙者がついていながら、まことに申し訳ござりませぬ」

「なにゆえに、兄上が？！　兄上ー、兄上ー、兄上ー！」

　夜空に向けて咆哮する小梢の頬を、針のような粉雪が容赦なく突き刺してゆく。

　昨日の夕方、夜勤で出仕する際、いつものように２食分の弁当を渡すと、上がり框（がまち）で藁沓（わらぐつ）を履いていた手をふと止めた兄は、太い首をうしろに巡らせ、

「小梢。いつもかたじけないな。これからも母上のこと、よろしく頼むぞ」

　いつになく真剣な口調で言い置いたが、あれは何かの予兆だったのでは？