異世界妹たちと始める地球シェアハウス生活

序章

第1話 迷い猫をプロデュース① 邂逅

「っていうかあの子ウザくない？」

「え、あの子って、あの子？」

「他にいないじゃん」

「あー、まあ確かになんか、媚びてきてる感じするよね？」

「ねー、ちょっとねえ、ウザいよねえ？」

　そんな自分に対する悪意ある言葉を聞き、瑠依は足を止めた。

　仲良くしてもらっている女子グループ。

　友人である彼女たちから買い物を頼まれたその帰りのことだった。

　放課後、人気の無くなった校舎を駆け、教室の扉の前まで来たとき、彼女の足は縫い留められたように動けなくなった。

「びっくりするくらい流行とか知らないしー」

「てか今どきスマホ持ってないってありえなくない？」

「ユーチューブもツイッターも知らないって冗談でしょ？」

「つーか、ジュース買うのに何分かかってんだよ、スマホないから呼び出せないじゃん！」

　バンバン、と机を叩く音に、瑠依はビクッと肩を震わせた。

　瑠依は転校生だった。

　祖母が亡くなったあと、叔母に引き取られた。

　田舎の中学から、この豊葦原（とよあしはら）学院中等部にやってきて、クラスに馴染めずにいた。

　そんなときに初めて声をかけてくれたのが彼女たち三人組だった。

　初めてできた友達が嬉しくて、毎回パシリをさせられることくらいなんでもなかった。でもまさか彼女たちが裏では自分のことを、あんな風に思っていたなんて……。

「ねえ、じゃあなんであの子をうちらのグループに入れたの？」

　核心的な質問だった。瑠依は息を潜めて聞き耳を立てる。

「えー、それはー、なんか担任に頼まれたからー。適当に混ぜてあげれば内申点稼げるかなーとか思って」

「マジで？　あー、ならメリットあるかうちらにも」

「あの子とどっか遊びに行くとかはナシだけど、学校にいるときくらいは我慢してやるかあ」

「パシれるし？」

「それな！」

　あはははっ、と三人が一斉に笑う。

　誰もいない教室は、彼女たちの独壇場。

　クラスメイトや担任教師がいる前では、とても話せいないことまでぶっちゃけられる。

　そこに悪意があることも気にせず、実は聞いている者がいることも知らず、誰かをこき下ろすという快楽のまま、暴言を吐き続ける。

「っていうかさ、あの子……臭いよね？」

「わかるっ！」

「私も思ってた！」

　教室のドアの前、立ち尽くす瑠依は「カアアア」っと顔が熱くなるのを自覚した。

「正直あの臭いは勘弁かも」

「そーそー、ちゃんと毎日風呂入ってんのかな？」

「なんか、鶏小屋の臭い？　みたいな？」

「鶏小屋入ったことないでしょあんた」

「田舎のおじいちゃんが養鶏してるんだって！」

「なんか獣臭っていうか、近くにいると、たまに鼻摘みたくなるよね」

　ねー、っと女子たちは頷き合う。

　瑠依はそっと、買ってきた飲み物をその場に置き、トボトボと歩き出した。

　ようやく友達ができたと思っていたのに。

　ようやく上手くやっていけそうだと思ったのに。

　でもそれは自分だけの幻想だった。

　声をかけてきてくれたのは先生に言われただけ。

　心の底では私のことをみんな馬鹿にしていた。

　友達だなんて思ってなくて、体の良い使いっぱしりだと思われていた。

　ジワっと目に涙が浮かんでくる。

　溢れないよう、天井を見上げながら歩く。

「……ぐすっ」

　瑠依は赤ん坊のとき両親が死に、祖母の元に引き取られて育てられた。

　その祖母も去年末に亡くなり、東京で暮らす叔母に引き取られた。

　現在の生活は、瑠依にとっては決して良いものとは言えない。

　叔母は瑠依のことを明らかに疎んでおり、嫌っている。

　祖母といたときは田舎暮らしだったが、叔母の元では一転して都会暮らし。

　こちらでの勝手がわからず、クラスメイトたちとの話題にもついていけない。

　いつの間にか孤立し、家でも学校でも、瑠依は一人ぼっちになっていた。

「ううう……お祖母ちゃん……会いたいよう」

　ガチャ、っとドアを開けると、強い風が吹いていた。

　瑠依の足は自然と高いところ――屋上へと向いていた。

　都会の風は瑠依が知るものとは匂いが違った。

　田舎の風は原っぱに生えた青草の匂いがしていた。

　でも都会の風は、埃っぽくて酸っぱい匂いがする。

　だから瑠依はこの街が嫌いだった。

　祖母とともに育ったあの家に帰りたいとずっと思っている。

　でも、自分を引き取るとき、叔母が全て処分してしまった。

　祖母と暮らした家はもうなく、瑠依は冷たい家族が待つ、冷たい家に帰るしかない。

「お祖母ちゃん……」

　気がつけば、屋上のフェンスを乗り越えていた。

　何故なら遠くに薄っすらとお山が見えたからだ。

　ずーっと遠く、霞がかかるほどの向こう。

　青々と茂る緑の山が微かに見えた。

　きっとあれは祖母と暮らしていた田舎の山に違いない。

　あそこに行けば祖母に会える。

　そのためには立ちはだかるフェンスが邪魔だった。

　だから瑠依はためらうことなくフェンスを上り、その向こう側に立っていた。

　足元から風が昇ってくる。

「はあはあ」と自然と息が上がる。

　自分が今何をしているのか。

　今から自分が何をしようとしているのか。

　考えるな。考えたら駄目だ。

　このまま一歩を踏み出せば祖母に会える。

　あのしわくちゃな手で頭を撫でてもらえる。

　だってここは辛いのだ。なにもいいことがないのだ。

　だからお祖母ちゃんの元へ行くのだ――――

「おい、さすがに目の前で飛び降りるのは勘弁してくれよ」

　真後ろから、声がかけられた。

　瑠依はゆるゆると首を巡らせ、背後を振り返った。

「誰……？」

　ボサボサの黒髪で、分厚い眼鏡をかけた少年が立っていた。

　うちの学校の男子用の制服。第一ボタンをラフに開けて、軽く腕まくりなんかしてる。野暮ったいのかワイルドなのかよくわからない格好だった……。

「とりあえずお前、ちょっとこっち来い……悪いことは言わないから。な？」

　若干の焦りを孕んだ少年の声を聞いても、瑠依は「うるさいな、何言ってるの？」としか思わないのだった。