女神の涙

68

「……！」

　衝撃だった。

　令佳先輩が、日本を離れてしまう……？

　ジワリと目頭が熱くなる。

「そう。彼女は文字通り、君らと違う世界で生きていくことになる。『ノヴィ・スヴェト』の三代目総主教として生きていくんだ。だから、いずれにせよ君らとは別れ別れになってしまう。彼女のことは忘れた方がいい」

　僕を威圧するような目で見据えながら、男性は言った。

「総主教になる？　それ、本当に、令佳さんが望んだことなんですか？」良太だった。

「もちろんだ」と、男性。「そうでなければ、彼女は今ここでこうしてはいないよ。そうだろう？」

　男性が令佳先輩に視線を送ると、彼女は微笑みながら、さも当然と言わんばかりにうなずく。

「そんなのおかしいだろ！」良太が声を上げる。「好きな男と別れてまで、そんなものになりたいなんて……絶対に嘘だ！　そうでなけりゃ、あんたが洗脳したんだろ？」

「まさか」男性がゆっくりと首を横に振る。「全て、彼女の意志だよ。私は何もしていない。令佳、そうだよな？」

「ええ。私は、自分の意志で選んだの」

　相変わらず微笑みをたたえたまま、はっきりとした口調で言い切った、先輩が、僕に視線を移す。

「だから浜田君、私はもう、君の彼女でいることはできない」

「……！」

　もう限界だった。僕の目から涙がこぼれる。涙声で、僕は叫ぶ。

「それで……先輩は、本当にいいんですか!?　先輩は本当に幸せなんですか!?」

「もちろん」即答だった。「私は幸せよ。私が総主教になれば、多くの人を悩みから救うことができる。それが幸せでなくて、何なのかしら？」

「……でも！」僕は食い下がる。「先輩は、僕の苦しみを救ってくれないじゃないですか！」

「……！」先輩の目が、大きく見開かれた。

「僕は今でも、先輩が好きなんです。先輩の恋人になれて、とても嬉しかった。なのに、先輩に会えなくて……苦しくて……悲しくて……でも、先輩は僕を救おうとせず、むしろそれに追い打ちをかけようとしているじゃないですか……そんなんで、先輩は本当に多くの人を救えるんですか!?」

「……ごめんなさい」そう言って一瞬目を伏せるが、先輩は顔を上げて微笑む。「でもね、それは……あなたを救うのは、私じゃない、ってこと。あなたを幸せにしてあげられるのは、私じゃない。そういう運命なの。だから、私のことは忘れて。ね？」

　その時の先輩の表情を、僕はいつかどこかで見たような気がした。ほんの少しだけ、寂しさをたたえたような笑顔。だけど、それがいつでどこだったか、すぐには思い出せなかった。

「でも、僕は……！」

「ほら、令佳も言ってるじゃないか」そう言いかけた僕を、男性が遮る。「もう彼女は、君のことは何とも思っていないんだ。君は彼女に別れを告げられたのだろう？　だったら、男らしく諦めたまえ。これ以上娘にしつこくつきまとうと、君をストーカーとして扱わないといけなくなるよ」

「ちょっと待って下さい」由之だった。「あなたは、令佳さんの父親なんですか？」

「だったら、どうだと言うのかな？」男性――いや、亜礼久さんが応える。

「この写真をこいつに送ったのは、あなたですか？」

　僕をちらりと指さした後で、由之はＡ４サイズにプリントした、例の写真を背中のザックから取り出して、亜礼久さんの目の前に掲げて見せる。

「……？」

　亜礼久さんはしばらく、キョトンとして写真を見つめていたが、やがて眉をひそめると、由之に向き直る。

「この写真は……何だね？」

「何だね、も何も、あんたが送ってきたんでしょうが！」憤懣（ふんまん）やるかたなし、という様子で由之が言い捨てる。「仮にも自分の娘の、こんな不埒（ふらち）な写真をでっちあげるなんて……あんた、ほんとに父親ですか？」

　その言葉に、令佳先輩も写真の良く見える位置に歩き、そして……目を伏せ、ため息をつく。

「やっぱり……そうだったのね」

「違う！」叫んで亜礼久さんは首を横に振る。「私はこんな写真など知らない。それは本当だよ。信じてくれ」

「だけど」と、由之。「何者かがこの写真をでっち上げてこいつにメールで送ってきたのは確かなんです。それも、ロシアから」

「ロシアから……だと？」亜礼久さんが、眉をひそめる。「それは本当か？　それに、その写真がでっち上げ、って言うのも本当なのか？」

「ええ」

「なんでそれが分かったんだ？」

「そりゃ、メールのヘッダを見ればロシアから送られてきたのは一目瞭然ですよ。それなりのスキルがあれば誰でもわかります。でっち上げかどうかも、画像を詳しく解析すれば分かります。それは、こいつがやったんですけどね」

　そう言って、由之が再び僕を指さす。

「……」しばらく何かを考えるように首をかしげていた亜礼久さんが、由之に向き直る。「なるほど。だったら心当たりもないわけじゃない。いずれにせよ、その写真を作ったのも送ったのも私じゃないことは確かだ。それは間違いない」

「え……お父さんじゃなかったの？」令佳先輩が意外そうな顔になった。

「もちろんだ」と、亜礼久さん。「自分の娘の、こんな破廉恥な写真をでっち上げたりはしないよ。それにしても……」

　そこで亜礼久さんは、独り言のように呟く。

「（令佳に付く悪い虫は排除しろ、とは確かに言ったが……やり方ってものがあるだろう……）」

「そうだったのね。安心しました」令佳先輩が満面の笑顔になる。

「ああ。もしかして、お前はあの写真が送られていることを、知っていたのか？」

「ええ」

「そうか……それは、随分心配をかけたな。でも、これからはもうこんなことはさせないし……する必要もないだろうな」

　そこで亜礼久さんは僕らに向き直る。

「さあ、君たちも分かっただろう。もうここにいるのは君らの知っている令佳じゃない。『ノヴィ・スヴェト』の総主教、レイカ・ミハイロヴァなんだ。だから帰りたまえ。でないと、私は君らを不法侵入者として、警察に通報しなくてはならなくなる。令佳と仲良くしてくれた子たちに、できればそんなことはしたくないからね」

「……」

　言葉を失ったままの僕らの前に、二人の見張りが立ちはだかった。

　ダメだ。撤退するしかない。

　だが、その時。

「令佳先輩！」茉奈だった。「先輩は、それでいいんですか？　浜田と別れて……教祖になって……それで、本当にいいんですか？」

「言ったでしょ？」微笑みながら、先輩が応える。「それが私の望み。私の幸せなの。だから、それでいいに決まってるわ」

「……」しばらく茉奈は令佳先輩の顔を見つめていたが、やがて目を伏せ、ポツリと言う。

「わかりました」

「さあ、もういいかな。それじゃみんな、出ていってくれ」

　亜礼久さんが声を張り上げた。

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