ハッタリ勇者、成り上がります

第36話 最後の挑戦

　城内に、噂はすぐ広まった。

　国王が溺愛していた姫君が庶民の若者と恋に落ち、衆人環視の中で裸身を晒して、父親に結婚の許しを迫ったこと。

　父親がそれを止められず、娘を袋に詰めてその場から引きずりだし、宮殿内の一室に閉じ込めたこと。

　王国ひとつを統べる立場にある者として、またひとりの娘の父親として、ヘイリオルデの苦悩は深く、私室からめったに出ることがなくなったらしい。

　国王についての噂は以上の通りであるが、

　ナレイはナレイで、肩身の狭い思いをすることになった。

　どこへ行っても注目を浴びる。

　口さがないのは使用人たちに限らない。

　兵士たちもまた、ナレイを見るとひそひそと陰口を叩く。

「あれだろ？　ケイファドキャ帰りの……」

「サイレアの勇者とか名乗ってたらしいぜ」

「うまいことやりやがったな……」

　そんな目に遭うのは、無理もないことだった。

　もともと兵士でも何でもないのだから、戦が終われば元の使用人である。

　だが、ナレイはそれを気に病む様子もない。

　むしろ、その目はどこか、遠くを見るようになっていた。

　いつものとおり雑用をこなし、通用門から入ってくる馬の口を引く。

　それでもふと城の外へ、さらにはジュダイヤの国境の彼方へと、まなざしが向けられるのだった。

　本当は、自分の生まれた場所がそこにあるかのように。

　そんな時に限って、ナレイの崇拝者が声をかけてくるのだった。

「隊長！」

「ナレイ隊長！」

　かつての部下たちは、もともと槍担ぎに雇われていたに過ぎない。

　戦が終わって褒美を貰えば、もとの庶民の生活に戻る者がほとんどだった。

　だが、中には勘違いをして、兵士の身分にとどまる者もいた。

「僕はもう隊長じゃない」

　そう言っても、ナレイを慕ってくる兵士たちは聞かなかった。

「いや、ナレイさんは俺たちの隊長だ」

「そうだよ、何があっても、いつまでも」

　そういうとき、ナレイはいつも素っ気ない態度を取る。

　遠くを見ていたのをごまかすかのように。

「じゃあ、好きなようにすればいい」

　もっとも、元の部下たちは気にしない。

　遠征のときよりも、さらに馴れ馴れしく絡んでくる。

「お姫様にも言ってるんですか？　そんなこと」

「そういう冷たいのが利くわけですね、ああいう高貴なお方には」

　ここ数日は、そんな他愛もないやりとりが続いていた。

　だが、この日ばかりは違う。

　見るに見かねたように、太い声が横から口を挟んだ。

「からかうのはやめろ、いい加減に」

　兵士たちも、それが誰の言葉かはもう、顔を見ずとも分かるようになっていたらしい。

　何か言いかけていた口を押さえて、その場から足早に逃げ去る。

「じゃ、ナレイさん、俺らはこれで」

　入れ替わりにやってきたのは、ハマ……「地獄耳の処刑人」ナハマンだった。

　ナレイは足を揃えて立つと、頭を下げる。

「あのときは、ありがとうございました……ハマさん」

　のっそりと現れたハマは、のっそりと答えた。

「仕方がねえ。あれは、もともと姫様が、自分で何とかすることだ。お前がどうこうしてやることじゃあねえ」

　柄にもなく周りの目を気にして、いつになく回りくどい物言いをする。

　もちろん、あれとかそれとかいうのは、シャハロが国王に向かって口にしたことだ。

　ナレイとの結婚である。

　ところが、その当の相手は、事の大きさに少しばかり気負い過ぎているらしい。

　かえって、口ごもりながら尋ねた。

「でも、シャハロは今、謹慎とか何とか……」

「お前が何とかするのは、そいつだな」

　言いたいときに言いたいことだけを言って、ハマはその場を立ち去ろうとする。

　だが、何かを思い出したように、立ち止まって振り向いた。

「そうそう、勝ち戦の祝いの宴に呼ばれてるぞ、お前」

　本当の用件は、それだったらしい。

　最初に言わなければならないことを最後に告げると、ハマはのっそりと去って行った。

　戦勝の宴は、国王の宮殿の前で行われた。

　凱旋の日に、遠征軍が集められたのと同じ場所である。

　盛大な祝宴だった。

　10人や20人はいっぺんに座れるテーブルが見渡す限り並べられ、ジュダイヤが征服した国々から集められた珍味や名酒が、尽きることなく次々と振る舞われる。

　楽人たちが笛や竪琴で奏でる旋律は、同じものが一度として繰り返されることがない。

　道化や手品師が芸を披露する中、きらびやかな衣装をまとって歓談する貴族たちが、あまた行き来する。

　ほとんどいつもの通りの格好で出てきた、どこから見ても庶民でしかないナレイは、どう見ても場違いだった。

「シャハロ……」

　招待者の名をつぶやく。

　王女から正式に招かれたのであれば、ナレイがここにいても不思議はなかった。

　だが、この宴のどこにも、シャハロの姿はない。

　その代わり、目の前に現れた者があった。

「どなたをお探しかね、ナレイ君」

　酒杯を手に見下ろしているのは、ヨファだった。

　ナレイがその場を離れようとすると、背中から声をかけてくる。

「シャハロが来る来ないは、私次第だ」

　だが、ナレイはきっぱりと言い切った。

「あなたの許しがなくても、シャハロはきっと来ます」

　すると、ヨファは余裕たっぷりに笑った。

「では、賭けましょうか」

「何を？」

　怪訝そうな顔をするナレイは、最初から何も持っていはしない。

　一方、地位も家柄も、美貌も武勇も兼ね備えたヨファは、声も高らかに挑戦した。

「シャハローミ様が来るかどうか……姫君ご自身を賭けて」